Готовый перевод The Palace Maid’s Escape Plan / План побега придворной служанки: Глава 25

Танцовщица мгновенно поняла: перед ней человек, с которым лучше не связываться. Её стан, изогнутый пополам, резко выпрямился, будто резиновый, и, кружась, она исчезла в толпе.

Цзин Луаньци нахмурился и, повернувшись в сторону Руань Мухэн, начал:

— Насмотрелась? Забавно было? Если наигралась, тогда…

Но слова застыли у него на губах. На соседнем стуле никого не было. Чай ещё дымился, но самой Руань Мухэн и след простыл.

Куда ей ещё деться, кроме как быть рядом с ним!

Звуки цзеху участились, пипа зазвенела, а дудка запела томительно.

Чжоу Тань, словно очнувшись ото сна, побледнел и, махнув рукой, приказал: из толпы, расступившейся, будто по воле воды, вышли десятки людей с обнажёнными клинками и окружили лунную террасу. Громкая музыка и весёлый гомон мгновенно оборвались.

На миг воцарилась тишина, но затем паника вспыхнула с новой силой: все решили, что началась заварушка, и бросились врассыпную.

Стражник, возглавлявший отряд, увидев, что толпу не удержать, поднял вверх жетон ведомства и громко крикнул:

— Власти ищут человека! Всем молчать и оставаться на месте! Кто попытается бежать — будет наказан по закону!

Приказ на миг утихомирил собравшихся, но затем вызвал ещё большую панику. Среди актёров и сутенёров нашлись те, у кого совесть была нечиста — кто играл в азартные игры наверху, кто занимался иными запретными делами, — и они начали подстрекать толпу к бегству. Сцена вновь погрузилась в хаос.

Управляющий заведения, поняв, что дела сегодня не будет, в ярости и страхе бросился к Чжоу Таню:

— Ваше превосходительство, что вы творите? Вы совсем испортили мне бизнес!

Чжоу Тань не ответил. Отдав приказ искать пропавшую, он встал рядом с Цзин Луаньци, охраняя его.

А тот, сидевший в самом эпицентре смятения, будто и не замечал происходящего. Он по-прежнему сидел неподвижно, холодный и отстранённый, словно в пустоте. Его полувлажная рука лежала на столе, длинные ресницы, чёрные как вороньи крылья, были опущены. Неясно было, смотрел ли он на мокрое пятно на рукаве или на чашку ещё горячего чая.

Прошло немало времени. Внезапно он тихо фыркнул, поднялся и неторопливо стал пробираться сквозь суматоху.

На улице ещё витал дух праздника Ци Си: пары смеялись и шли рука об руку.

Он остановился и безучастно уставился вдаль.

Испугавшись, что и его потеряют, Чжоу Тань тут же последовал за ним вплотную:

— Не волнуйтесь, господин. Госпожа Руань, верно, засмотрелась на что-то интересное и просто заблудилась. Она ведь не могла просто испариться! Да и дорогу во дворец знает сама…

— Правда? — перебил его Цзин Луаньци, странно усмехнувшись. В голове мелькнула лишь одна мысль:

«Неужели птица в клетке всё же не удержалась?»

Его губы дрогнули в усмешке — будто после бурного праздника осталась лишь горечь разочарования. Он одиноко двинулся вперёд, растворяясь в реке огней и толпе празднующих.

— Шестой брат!

Внезапно раздался голос. Он вздрогнул и недоверчиво обернулся.

У придорожной лавки, одетая в лиловое, сияя улыбкой, сидела девушка и, наклонив голову, сердито смотрела на него:

— Я тебя уже полдня зову! Ты что, уже собрался домой?

Лицо Цзин Луаньци застыло. Он замер на несколько мгновений, затем выдавил:

— Не собирался.

Он плавно опустился на скамью рядом с ней, будто тот, кто только что блуждал в растерянности, был кем-то другим, и спросил, почти беззвучно:

— Разве ты не хотела посмотреть танец хусянь? Почему вышла так внезапно?

Руань Мухэн держала в руке шпажку с пончиками и, вовсе не церемонясь, как это делали во дворце, жевала с аппетитом, надувая щёки:

— Вырвались из дворца в спешке, ужинать не успела, проголодалась — вот и вышла!

Сказав это, она прикусила шпажку зубами и, подняв брови, бросила ему вызов:

— Да и потом, красавица бросилась тебе прямо в объятия! Я боялась, что моё присутствие испортит тебе настроение и помешает насладиться!

Цзин Луаньци не отводил от неё глаз. Он слышал её слова, но будто не воспринимал их. Он даже не заметил, что от неё сильно пахло вином — она уже была пьяна и несла всякую чепуху.

Он усмехнулся, как обычно:

— Что мне делать? У меня всё есть под небесами. Каких женщин я только не видывал! Всего лишь одна танцовщица-ху, и всё!

Его лицо оставалось безупречным, но слова звучали резко и жестоко — он сам этого не осознавал.

Руань Мухэн фыркнула, недовольная его тоном:

— Даже если она танцовщица, она зарабатывает своим трудом! Лучше многих женщин во дворце, которые только и умеют, что протягивать руки за одеждой и едой!

Не дождавшись ответа, она нахмурилась и, заметив, что он побледнел, спросила:

— Ты, неужто, тоже голоден?

И, не дожидаясь ответа, махнула лавочнику:

— Эй, хозяин! Ещё кувшин горячего вина и десять шпажек пончиков!

Лавочник охотно откликнулся, но, подойдя с кувшином, грубо ткнул пальцем в сторону Цзин Луаньци:

— Эй, молодой господин, подвинься-ка! А то обожжёшься!

Этот оклик вывел Цзин Луаньци из оцепенения. Он взглянул на почти пустой кувшин на низком столике и только теперь осознал:

— Как ты за такое короткое время столько выпила!

Лицо Руань Мухэн было пунцовым, от неё несло вином. Она улыбнулась:

— Вкус необычный. Попробуй.

Она поставила кувшин перед ним.

Цзин Луаньци, увидев, как она с удовольствием пьёт, послушно налил себе в глиняную чашку, но, заметив скол на краю и чёрные пятна, поморщился и замялся.

Руань Мухэн, увидев это, решительно вылила вино на землю, вытерла чашку изнутри и снаружи своим рукавом и вновь налила ему:

— Теперь чисто.

Цзин Луаньци усмехнулся — что поделать с такой? Но больше не стал капризничать и изящно отпил глоток. Вино оказалось действительно «необычным»: обычная дешёвая водка, разбавленная водой, грубая и жгучая. Он поставил чашку и больше не трогал.

Сидя прямо, он внимательно рассматривал девушку, которая спокойно уплетала еду. Через мгновение он мысленно усмехнулся над собой.

Ведь она же здесь! Чего он так паниковал?

Он пристально вгляделся в её лицо — даже при тусклом свете оно казалось белоснежным и нежным. И ему стало по-настоящему смешно от собственных страхов.

Разве такая, что и груза не унесёт, и иголку не удержит, избалованная во дворце, привыкшая, чтобы за ней ухаживали, — разве она куда-то денется?

Куда ей ещё деться, кроме как быть рядом с ним!

Во всём мире у неё нет ни родных, ни друзей — ни за пределами дворца, ни внутри него. Кто, кроме него, может дать ей защиту и милость?

Он полностью расслабился и с удовольствием сделал ещё глоток вина.

Руань Мухэн уже съела все пончики и, увидев, как он наслаждается, удивилась:

— Разве тебе не показалось, что вино невкусное?

— Иногда хочется сменить вкус, — ответил Цзин Луаньци. — Во дворце ведь остаются только нектары и амброзия.

Руань Мухэн мысленно послала его куда подальше, но голова кружилась, и она лишь фыркнула про себя. Покачиваясь, она встала и собралась уходить, но лавочник её окликнул:

— Эй-эй-эй, девушка! Не хочешь платить?

Руань Мухэн замерла, лихорадочно зашарила по карманам и с ужасом поняла: она никогда не носит с собой денег. Она вытащила кошелёк и пробормотала:

— У меня что, совсем нет денег?

Цзин Луаньци еле сдержал смех.

Да, разве такая, которая даже не думает, что после еды нужно платить, осмелится уйти от него?

Он махнул рукой, подозвав Чжоу Таня, чтобы тот расплатился, и, в прекрасном настроении, поднялся. Взглянув на высокую башню вдалеке, он выдохнул:

— Уже близится час Хай. Скоро бой колоколов разнесётся по всему городу.

Руань Мухэн тоже посмотрела туда. Да, скоро начнётся комендантский час. Она с лёгкой грустью собралась возвращаться, но Цзин Луаньци вдруг улыбнулся ей:

— Раз уж мы с трудом выбрались в Инду, раз уж попали на праздник Ци Си, я покажу тебе одно чудесное место.

Он взглянул на звёзды:

— Если поторопимся, успеем.

Руань Мухэн не поняла, но, чувствуя головокружение от дешёвого вина, всё же вспомнила придворные правила:

— Скоро комендантский час. Если не вернёмся вовремя, нарушим устав…

Цзин Луаньци схватил её за руку и решительно потянул за собой:

— Чего бояться? Я и есть устав.

Руань Мухэн, пошатываясь, позволила увлечь себя. Они неторопливо прошли сквозь улицы, усыпанные огнями, мимо ярких лавок и фонарей, и вскоре оказались у башни, охраняемой стражей.

Цзин Луаньци остановился и отпустил её:

— Вот мы и пришли.

Чжоу Тань, запыхавшись, еле поспевал за ними. Увидев, что Цзин Луаньци собирается подняться, он поспешил предостеречь:

— Эта башня — важнейший часовой ориентир для жителей Инду. На неё можно подниматься лишь в праздничные дни по особому распоряжению. Сейчас это будет… неподобающе.

Цзин Луаньци бросил взгляд на Руань Мухэн и беззаботно ответил:

— Сегодня я стану Чжоу Юй-ваном!

Чжоу Тань хотел было возразить, но Цзин Луаньци резко оборвал:

— Ты что, несёшь чепуху?

Чжоу Тань мгновенно понял намёк, быстро вытащил жетон и приказал страже пропустить их.

Они поднялись на самый верх башни — туда, где, казалось, можно достать звёзды рукой. Прохладный ветерок развеял винные пары, и Руань Мухэн постепенно пришла в себя.

Внизу расстилался город — бесконечные огни и буйство красок, в котором терялись улицы, по которым они только что шли.

Руань Мухэн покачала головой, ошеломлённо глядя на панораму, и вдруг её лицо озарила радостная улыбка. Она обернулась к Цзин Луаньци, стоявшему с руками за спиной:

— Так вот как выглядит ночной рынок Инду! Никогда бы не подумала, что он так великолепен!

Цзин Луаньци пожал плечами:

— Отсюда видна лишь малая часть западного рынка. А вот с Зала Тайцзи или Ворот Ву весь Инду предстаёт перед глазами целиком.

В его голосе звучала естественная уверенность владыки, указывающего на своё царство.

Руань Мухэн на миг замерла. Сегодня, гуляя с ним как простая девушка, она на время забыла, что этот человек — правитель величественного города, который вызывал у неё восхищение. Она тихо вздохнула.

Цзин Луаньци, закончив свою речь, заметил, что у огромного бронзового колокола уже дожидается монах в красной рясе, и сказал:

— Время пришло!

Он подвёл Руань Мухэн к краю и указал на реку Иншуй:

— Смотри внимательно. Настоящее чудо сегодняшней ночи — не ночной рынок. Оно там.

Руань Мухэн, ослабев от вина, пошатнулась, но, устояв, посмотрела туда. На тихой, словно спящий дракон, реке Иншуй плавали лишь несколько освещённых фонарями лодок.

Она обернулась, удивлённо спрашивая:

— Что смотреть? Лодки?

Цзин Луаньци лишь загадочно улыбнулся:

— Подожди.

Едва он произнёс эти слова, как за их спинами раздался оглушительный звон колокола — гулкий, мощный, разносящийся по всему городу.

Руань Мухэн вздрогнула от неожиданности, уши заложило. Она уже собиралась обернуться, как вдруг над берегами реки Иншуй взмыли тысячи и тысячи фонариков Конфуция. Они поднимались в небо, словно отвечая на каждый удар колокола, медленно, плавно, теснясь друг к другу над чёрной гладью воды.

Когда фонари достигли высоты, с которой их стало видно с улиц, толпа внизу взорвалась ликованием.

Руань Мухэн онемела от восхищения. Её чистые глаза отражали мерцающий огонь и ночное небо, следя за тем, как всё больше и больше жёлтых точек взмывают ввысь.

Даже когда фонари превратились в далёкие жёлтые огоньки, она всё ещё молчала, не в силах вымолвить ни слова.

Цзин Луаньци не удержал улыбки и поддразнил:

— Вот это и есть настоящее великолепие, ежегодное чудо. По сравнению с этим придворные «праздники» — просто детские игры.

Руань Мухэн почувствовала, будто от вина или от ветра её тело стало невесомым. Она не сдержалась, радостно притопнула ногой и, склонившись к перилам, закричала:

— Так вот откуда каждую ночь Ци Си во дворце мы видим эти жёлтые огни в небе! Я всегда думала, что это семь небесных дев спускаются на землю!

Она забыла обо всех правилах этикета, смеялась, как ребёнок, — редкое проявление искренней, юношеской радости. Цзин Луаньци на миг застыл, глядя на неё, а затем тихо сказал:

— Если тебе нравится, я каждый год в праздник Ци Си буду приводить тебя сюда.

Руань Мухэн замерла, кивнула и мягко улыбнулась:

— Хорошо. Пусть государь запомнит сегодняшнее обещание.

На самом деле она не была пьяна.

Её разум оставался ясным. Она прислушалась, пока шаги за дверью стихли, а служанка, спавшая на полу, начала мерно посапывать. Только тогда Руань Мухэн открыла глаза.

Повернув голову к единственному ночнику у кровати, она уставилась на жёлтые занавеси тёплого павильона Сюаньхэ.

Её глаза были совершенно трезвыми, ясными и отражали свет лампы.

С самого начала она не испытывала ни малейшего опьянения — ни у лавки за городскими стенами, ни позже, когда её уложили спать во дворце.

http://bllate.org/book/6715/639475