Готовый перевод The Palace Maid’s Escape Plan / План побега придворной служанки: Глава 18

Цзин Луаньци резко обернулся, раздражённо выкрикнул:

— Неужели теперь мне придётся глядеть тебе, евнуху, в глаза? Да кто ты такой вообще!

Этот внезапный всплеск ярости заставил Чжоу Таня замолчать. Он поспешил уйти, оставив Пэй Сюэмэй — дрожащую, словно напуганная птица.

***

Помнишь, как тебе удалось выжить?

Апрель уже вовсю вступал в свои права: утреннее солнце всходило всё раньше, и к завтраку мягкий свет уже дрожащими лучами цеплялся за дворцовые стены, рассеивая утренний туман.

Руань Мухэн в снежно-бирюзовой чиновничьей одежде медленно подошла к воротам дворца Шоуань и остановилась, колеблясь.

С тех пор как она выдвинула Пэй Сюэмэй вперёд, она понимала: рано или поздно ей придётся сюда явиться. Ведь такой откровенный и странный ход — разве умная императрица-мать не догадается, чьих это рук дело?!

Что её до сих пор не вызвали — уже проявление сдержанности и благоразумия со стороны высокопоставленной особы!

Руань Мухэн глубоко вздохнула, собралась с духом и вошла вслед за служанкой. Пройдя по галерее, она достигла восточного тёплого павильона заднего двора. Внутри пахло густым ладаном.

Императрица-мать полулежала на ложе, рассеянно наблюдая, как одна из служанок подстригает когти недавно подаренному полосатому коту.

Увидев, как Руань Мухэн кланяется, она даже не подняла век и, взяв кота себе на руки, ласково поцокала языком:

— Эти кошки, как и люди, не приручаются. Если оставить когти, обязательно украдкой поцарапают хозяина. Лучше их хорошенько подточить — тогда не посмеют вести себя вызывающе!

Она медленно погладила зверька и, прищурив длинные глаза, бросила взгляд на Руань Мухэн:

— Верно я говорю?

Руань Мухэн почтительно опустила голову.

Императрица-мать холодно усмехнулась, сжала кота за шею и без малейших эмоций швырнула его служанке, велев унести.

Затем она вымыла руки, изящно подняла чашку чая, отхлебнула глоток и долго, пристально разглядывала стоящую перед ней женщину. Наконец прямо спросила:

— Ты ведь вмешалась в происшествие во дворце Чуньси, верно?

Раз она спрашивала — значит, уже всё знала. Руань Мухэн не смела возражать и, помедлив мгновение, честно склонила голову:

— Да, Ваше Величество.

Императрица-мать презрительно фыркнула:

— Теперь-то вдруг стала такой покорной и честной!

Лицо её исказилось гневом:

— А когда совершала это дерзкое, непростительное деяние, разве не думала, что небеса рухнут на твою голову?!

Она хлопнула ладонью по столику, и чашка с кипятком полетела в сторону Руань Мухэн, разлетевшись вдребезги у её ног.

Руань Мухэн немедленно опустилась на колени среди осколков и глубоко припала лбом к полу:

— Рабыня заслуживает смерти. Прошу, Ваше Величество, утишите гнев.

— Ты действительно заслуживаешь смерти! — вскипела императрица-мать, голос её дрожал от ярости. — Как ты посмела использовать память о наложнице Вань, чтобы соблазнить императора и открыто сеять раздор между мной и моим сыном?! Ты, видно, проглотила сердце медведя и печень леопарда! Жизнь тебе наскучила?!

Она снова ударила по столу и принялась яростно тыкать пальцем в Руань Мухэн, обрушивая на неё поток упрёков.

Руань Мухэн, бледная, как бумага, смотрела на свежую рану от осколка, из которой сочилась кровь, и молча касалась лбом пола.

Дождавшись, пока гнев утихнет, она снова глубоко поклонилась и спокойно сказала:

— Ваше Величество, простите. На сей раз рабыня действительно подняла старую историю с наложницей Вань, но поступила так лишь в крайней необходимости.

— Император всегда был предан Госпоже Вэй и никого другого, включая рабыню, даже в расчёт не брал. Чтобы выполнить Ваше поручение, оставался лишь один путь — вспомнить наложницу Вань. Только так можно было хоть немного отвлечь внимание императора от Госпожи Вэй, уравновесить положение во дворце и при дворе, ослабить влияние клана Вэй Цэ и укрепить власть Вашего рода…

— Прошу, Ваше Величество, понять мои намерения служить Вам.

Когда она закончила, императрица-мать на миг задумалась. Руань Мухэн прекрасно знала: императрица-мать всё это время заставляла её приближаться к Цзин Луаньци именно для того, чтобы сбалансировать внутренний двор и ослабить влияние Вэй Цэ, отца Вэй Сюань, дав тем самым шанс её собственному роду укрепиться при дворе.

Взгляд императрицы-матери дрогнул. Она холодно фыркнула:

— Остроумно и убедительно!

Её глаза медленно скользнули по фигуре покорно стоящей перед ней женщины, и выражение лица смягчилось.

На самом деле она изначально не придавала большого значения слухам о том, что во дворце Чуньси кто-то околдовывает императора игрой на гуцине. Во-первых, ей не нужно было соперничать с мёртвой женщиной за любовь сына. Во-вторых, будучи императрицей-матерью, она знала: император никогда не посмеет причинить ей вреда.

Более того, если бы кому-то из них — будь то Руань Мухэн или кто-то из Чуньси — удалось отвлечь внимание императора, это пошло бы только на пользу и дворцу, и её роду.

Она снова прищурилась и угрожающе уставилась на Руань Мухэн:

— Если эта наложница из Чуньси действительно сумеет укрепить своё положение — хорошо. Но если ничего не выйдет, знай: тогда я спрошу с тебя за всё — и за старое, и за новое!

Услышав, что тон императрицы смягчился, Руань Мухэн немного перевела дух и, подойдя ближе, поклонилась:

— Рабыня приложит все силы и не посмеет оправдать доверие Вашего Величества.

Императрица-мать, выплеснув гнев, выпрямила спину и снова удобно устроилась на ложе. Она подробно расспросила о недавних событиях во дворцах Чуньси и Сюаньхэ, но, закончив допрос, не отпускала Руань Мухэн. Холодным, пронзительным взглядом она смотрела на женщину, всё ещё стоящую на коленях среди чайных брызг и осколков.

Наконец медленно, ледяным тоном произнесла:

— Помнишь, почему шесть лет назад, после дела с наложницей Вань, я оставила тебе жизнь?

Руань Мухэн вздрогнула, вновь затаив дыхание. Помолчав, ответила:

— Ваше Величество сказали: «Отныне храни свои мысли, как крепость, и держи язык за семью замками. Секрет, зарытый в сердце, должен остаться в земле навеки. Если хоть слово просочится…»

Она снова замолчала, затем тихо добавила:

— «…то при жизни будешь мучиться хуже мёртвой, а после смерти — обретёшь вечные муки».

Императрица-мать вспомнила ту клятву, произнесённую шесть лет назад. Перед ней стояла юная девушка, которая, отравив наложницу Вань, сама принесла яд, лишающий речи, и сказала: «Позвольте мне навек замолчать. Я унесу тайну в могилу. Прошу лишь пощадить мою жизнь».

Возможно, именно за эту решимость и проницательность императрица и оставила её в живых.

Но теперь, пожалуй, эта проницательность зашла слишком далеко. Способна ли она ещё быть полезной? Стоит ли отправлять её в постель императора? Нужно хорошенько подумать.

На лице её мелькнула лёгкая усмешка:

— Хорошо, что помнишь. На сей раз я прощаю. Но если ещё раз посмеешь упомянуть наложницу Вань…

Она не договорила. Руань Мухэн уже припала к полу.

Императрица-мать, слегка удовлетворённая, махнула рукой, отпуская её.

***

Тем временем во дворце Сюаньхэ

Цзин Луаньци только что вернулся с утренней аудиенции в западный павильон своего кабинета. Он отменил встречу с министрами по поводу осмотра антиквариата и сидел в одиночестве, доставая из кармана нефритовую бицюэ — диск с отверстием посередине.

Он носил её полгода, и теперь нефрит стал гладким, прозрачным, словно живой. Но сегодня он смотрел на неё и всё больше раздражался.

Нахмурившись, он швырнул её на пол.

Мин Лу тут же подскочил и, как драгоценность, поднял её, льстиво улыбаясь:

— Ваше Величество, зачем вы бросаете такую прекрасную вещицу? В прошлый раз, когда её потеряли в прачечной, вы так разгневались!

Цзин Луаньци бросил на него ледяной взгляд:

— Раз тебе так нравится, забирай себе. Только не маячи у меня перед глазами!

Мин Лу растерялся, но тут же обрадовался и, опустившись на колени, воскликнул:

— Благодарю Ваше Величество за щедрый дар!

Цзин Луаньци раздражённо махнул рукой. Мин Лу уже собирался спрятать бицюэ за пазуху, но император вдруг почувствовал неприятный укол в сердце и, указав пальцем на стол, приказал:

— Верни. Это не твоя вещь.

Мин Лу растерялся: как же так — разве император может брать обратно свой дар? Он осторожно положил бицюэ на столик:

— Ваше Величество правы. Раб лишь поднял её для вас и не осмеливался присваивать.

Цзин Луаньци вертел бицюэ в пальцах, и прозрачный свет, проходя сквозь нефрит, мягко ложился на его ладонь. Внезапно он вспомнил тот день в дворце Ийчэнь, когда Руань Мухэн так отчаянно защищала стоявшую за ней женщину.

Тут же в памяти всплыли все те подозрения, что мучили его ночами, — и теперь они обрели чёткие очертания.

Челюсть его напряглась, на губах заиграла холодная усмешка. Он приказал Мин Лу:

— Немедленно вызови Руань Мухэн из Дворцовой службы. Если задержишься — голову долой!

Мин Лу бросился бежать. Но едва он выскочил из дворца, как наткнулся на Руань Мухэн, которая, измученная и растрёпанная, медленно шла по дворцовой дорожке.

Мин Лу остолбенел: почему у этой госпожи Руань из десяти встреч восемь — в таком плачевном виде?

Он догадался, что она, вероятно, только что вышла из дворца Шоуань, и, с опаской подойдя, объяснил, зачем пришёл.

Руань Мухэн удивилась, но, слишком уставшая, чтобы расспрашивать, лишь устало улыбнулась:

— Если дело не срочное, позвольте мне сначала переодеться.

Увидев недоумение на лице Мин Лу, она небрежно поправила растрёпанные волосы:

— Чай пролился на меня во время беседы с императрицей-матерью. В таком виде появляться перед Его Величеством — непростительно.

Мин Лу смягчился:

— Хорошо, я доложу императору. Но поторопитесь, госпожа.

***

Руань Мухэн вернулась в канцелярию старших служанок, переоделась и, опасаясь нового гнева императора, поспешила во дворец Сюаньхэ.

Подойдя к кабинету в западном павильоне, она услышала изнутри крики. Едва она собралась войти, как из дверей вылетел какой-то предмет, звонко ударившись о пол.

Она опустила глаза — это была та самая бицюэ.

Она замерла, собираясь поднять её, но Мин Лу, выбежавший из кабинета, опередил её. Он аккуратно поднял нефрит, дунул на него и с горечью пробормотал:

— Я ведь ничего не сказал… Почему снова бросаете?!

Увидев Руань Мухэн, он скорбно воскликнул:

— Госпожа, вы меня погубили! Из-за вашей задержки мне теперь несдобровать!

Не дожидаясь ответа, он поспешил проводить её внутрь.

Как только она вошла, воздух в помещении, несмотря на апрельскую жару, словно похолодел. Цзин Луаньци сидел на ложе, лицо его было мрачнее тучи перед бурей.

Руань Мухэн замерла и, странно глянув на него, опустилась на колени:

— Рабыня кланяется Его Величеству.

Цзин Луаньци молча смотрел на неё, будто хотел прожечь взглядом дыру. Наконец ледяным тоном приказал:

— Подойди.

Она подошла. Он долго смотрел на неё, затем взял её за подбородок и, поворачивая лицо, сказал:

— Рана, полученная во дворце Ийчэнь, зажила так быстро! Всего несколько дней прошло…

Он презрительно усмехнулся:

— Видимо, кожа у тебя такая же толстая, как и сердце!

Руань Мухэн опустила глаза:

— Благодаря чудодейственному лекарству, дарованному Его Величеством.

Цзин Луаньци разозлился ещё больше: она будто не слышала его слов. Он отпустил её, налил себе чаю, сделал глоток и, крутя чашку в руках, пристально уставился на неё.

Через некоторое время внезапно спросил:

— Наложница Вань была великолепной музыкантшей, её игра на гуцине покоряла весь императорский город. Ты это знала?

Сердце Руань Мухэн ёкнуло. Она сдержала волнение:

— Рабыня слышала об этом.

— От кого?

Она подняла глаза, но тут же опустила их:

— От… Его Величества.

— Да, именно я рассказал тебе обо всём, что касалось наложницы Вань, — сказал Цзин Луаньци, и в груди у него что-то сжалось. — Так зачем же ты решила использовать это против меня? Чтобы обмануть меня?!

Кровь в жилах Руань Мухэн застыла:

— Рабыня… не понимает, о чём говорит Его Величество…

— В этом дворце почти никто не знает, что было шесть лет назад. А уж тем более — что наложница Вань раньше жила во дворце Юэхуа, — перебил он её, опасно прищурившись. — Я никому об этом не рассказывал. Так откуда же наложница Пэй из Чуньси узнала об этом и решила использовать игру на гуцине, чтобы привлечь моё внимание?

Ресницы Руань Мухэн дрогнули, но она упрямо стояла на своём:

— Рабыня не имеет никакой связи с наложницей Пэй и не говорила ей ни слова. Если она любит играть на гуцине и случайно попала на Дитин, получив милость, какое это имеет отношение ко мне?

Цзин Луаньци рассмеялся — от злости:

— Как ты умеешь врать, даже не краснея!

Он резко обличил её:

— Тогда скажи, откуда у неё браслет из нефрита? И зачем ты подарила ей такую дорогую вещь?

http://bllate.org/book/6715/639468