Готовый перевод The Palace Maid’s Escape Plan / План побега придворной служанки: Глава 16

Едва они вышли на дорожку у сада, как в небе уже один за другим взмыли несколько воздушных змеев. Юйчжу тут же загорелась азартом и, не дожидаясь подруг, бросилась вперёд.

Когда они углубились в сад и дошли до большой лужайки под кустами глицинии, Юйчжу уже нашла себе помощницу — служанку из дворца Ийфу по имени Люйшэн — и просила её запустить змея.

Прямо перед ними змей захлопал крыльями, поймал порыв свежего ветра и стремительно взмыл ввысь. Юйчжу радостно прыгала, одновременно наматывая верёвку на катушку, и в восторге закричала:

— Госпожа Руань, скорее смотрите! Воздушный змей взлетел!

Руань Мухэн широко улыбнулась и подняла глаза к небу. Змею невероятно повезло: едва он вырвался на простор, как его подхватил мощный восходящий поток и мгновенно подбросил выше всех остальных. Он даже пару раз подпрыгнул и теперь парил над всеми другими змеями из императорских покоев.

Юйчжу от этого воодушевилась ещё больше, и почти весь сад наполнился её возбуждёнными криками.

Руань Мухэн немного насмотрелась и почувствовала усталость в глазах. Она уже собиралась с Цзысяо отыскать тенистое местечко, чтобы отдохнуть, как вдруг обернулась и увидела, что Люйшэн всё ещё стоит рядом с ней и, улыбаясь, приглашает:

— Госпожа Руань, моя госпожа просит вас присоединиться к ней там.

Руань Мухэн проследила за её взглядом и увидела, как под пышным кустом глицинии наложница Нин Ваньлань устроилась за маленьким столиком и спокойно кивала ей в знак приветствия.

Она меньше всего желала иметь какие-либо дела с наложницей Нин. Хотя Цзин Луаньци и относился довольно свободно к канцелярии старших служанок, время от времени он всё же внимательно следил за ней. Если она будет слишком часто общаться с наложницами, это может вызвать недовольство императора — как случилось пару дней назад с Пэй Сюэмэй.

Она колебалась, но Ваньлань снова поманила её рукой. Пришлось стиснуть зубы и последовать за Люйшэн.

Наложница Нин Ваньлань попросила Люйшэн налить чай и настояла, чтобы Руань Мухэн села. Затем она с лёгкой улыбкой принялась внимательно разглядывать сияющую женщину перед собой:

— Как редко удаётся увидеть госпожу канцелярии такой оживлённой! Весь этот весенний сад меркнет перед вами.

Руань Мухэн поклонилась и поздоровалась, мысленно желая лишь одного — выпить чай и поскорее уйти. Она вежливо улыбнулась в ответ:

— Ваша светлость преувеличиваете. При вашем присутствии я и травинкой не кажусь.

Она бросила на Ваньлань короткий взгляд и отметила про себя: в прошлые встречи та была полна надменности, а сегодня казалась гораздо спокойнее. Но в этой спокойной манере чувствовалось что-то тревожное, будто скрытая неугомонность. Видимо, дело с выкидышем до сих пор не даёт ей покоя!

Значит, с ней сейчас особенно опасно иметь дело!

Однако после долгого стояния чашка благоухающего чая показалась слишком приятной, чтобы сразу вставать. Руань Мухэн спросила:

— Сегодня в императорском саду особенно шумно. Ваша светлость обычно предпочитает тишину — почему решили выйти?

Наложница Нин Ваньлань сделала глоток чая и спокойно ответила:

— Сначала не хотела выходить, но подумала: раз уж здесь так много людей, возможно, увижу Юньцзяня. Он только что вернулся из Чжанчжоу, где занимался расследованием коррупции. Мы уже больше месяца не виделись, и я просто хотела бы узнать, как он поживает.

Руань Мухэн поперхнулась чаем. Действительно, если Цзин Луаньци отправился в храм предков, то без главного командира правой гвардии Нин Юньцзяня он точно не обходится. А значит, тот должен находиться во дворце и обеспечивать охрану в этот день очищения. И действительно, праздничный сад всегда переполнен народом, поэтому стражи усилены по всему периметру.

Она быстро огляделась вокруг и заметила дополнительные патрули, но сам Нин Юньцзянь нигде не появлялся. Она тихо выдохнула с облегчением.

Руань Мухэн огляделась, но так и не увидела Нин Юньцзяня, и в груди её незаметно вырвался вздох облегчения.

Наложница Нин Ваньлань, заметив её тревожные взгляды, прикрыла рот ладонью и рассмеялась:

— Видно, день без встречи — словно три осени! Не волнуйся, Юньцзянь наверняка скоро подойдёт ко мне доложиться и передать, что всё в порядке. Подождём немного — увидишь его.

Руань Мухэн снова поперхнулась чаем, и лицо её мгновенно залилось краской. Её совершенно неправильно поняли!

В панике она поставила чашку, вскочила и, кланяясь, поспешила сказать:

— Простите, в канцелярии возникло срочное дело. Я не могу задерживаться. Пусть ваша светлость хорошо отдыхает.

Наложница Нин Ваньлань приподнялась и окликнула её:

— Эй! Все службы сегодня отдыхают. Ты куда…

— Это… это внезапное поручение…

Руань Мухэн замахала руками, пятясь назад, и уже готова была убежать, но вдруг налетела прямо в кого-то и больно ударилась носом.

Слёзы навернулись на глаза, и, подняв голову, она увидела перед собой человека в белоснежной форме с чёрной окантовкой и серебристыми доспехами на плечах. Он загораживал собой солнечный свет и стоял перед ней, высокий и стройный, как сосна.

Руань Мухэн замерла.

Нин Юньцзянь улыбнулся, мягко очертив линию своего подбородка:

— Ты всё такая же неуклюжая?

Руань Мухэн опомнилась и инстинктивно отпрянула назад.

Нин Юньцзянь тем временем улыбался всё шире, глаза его, словно нефрит, ласково блестели. Он бережно взял её за плечи, отвёл в сторону и, не отрывая взгляда, сказал:

— Мухэн, давно не виделись.

Затем он направился к своей сестре.

Увидев его, наложница Нин Ваньлань тоже мягко улыбнулась, и вся её надменность исчезла в одно мгновение. Она слегка надула губы:

— Увидел Мухэн — и глаз с неё не можешь отвести! Даже сестру забыл приветствовать!

Нин Юньцзянь не смутился, открыто и честно улыбнулся, поклонился:

— Ваша светлость в добром здравии.

Потом обеспокоенно осмотрел сестру:

— В Чжанчжоу я услышал, что вы потеряли ребёнка. Что случилось? Как вы себя чувствуете?

— Только что звал Мухэн по имени, а со мной вдруг «ваша светлость»! Какая формальность! — наложница Нин Ваньлань нарочно бросила взгляд на Руань Мухэн, которая стояла в стороне, не зная, уходить или остаться. — Не хочу об этом говорить. Это пустяк. Просто моё тело пока не готово к материнству.

Нин Юньцзянь внимательно посмотрел на сестру. Он редко бывал в столице и мало что знал об этом деле, хотя мать пару раз упоминала.

Но раз сестра не хочет рассказывать, значит, у неё есть свои причины и гордость. Он не стал настаивать:

— Тогда берегите здоровье. Через пару дней попрошу мать прислать вам средства для восстановления.

Потом повернулся к Руань Мухэн и мягко спросил:

— Мухэн, пройдёшься со мной?

Руань Мухэн бросила испуганный взгляд на наложницу Нин. Во дворце строжайше запрещены тайные встречи между служанками и мужчинами. Если их кто-то увидит…

— Иди, — улыбнулась Ваньлань. — Здесь столько людей, всё происходит открыто. Чего бояться?

Руань Мухэн колебалась, но в глазах Нин Юньцзяня мелькнуло что-то особенное. Она последовала за ним на аллею, где было достаточно людно, чтобы не вызывать подозрений, но не слишком шумно.

Остановившись, Нин Юньцзянь повернулся к ней. Перед ним стояла женщина в простом белом платье, без единого украшения, но он не мог отвести от неё глаз — она казалась ему необыкновенной среди всей этой весенней суеты.

Он слегка задумался, потом серьёзно произнёс:

— Сестра не захотела со мной говорить. Значит, во всём дворце только ты одна знаешь правду и можешь мне ответить.

Он наклонился ближе, глядя ей в глаза. Голос его оставался тёплым, но в нём звучала решимость:

— Мухэн, я слышал, будто Верховная наложница умышленно причинила вред моей сестре. Это правда?

Руань Мухэн замерла. История эта была запутанной и мрачной, но в сущности — да, именно так и было.

Но могла ли она это сказать?

Она медленно покачала головой:

— А имеет ли значение, правда это или нет?

Подняв ясные глаза, в которых отражались цветущие деревья и лёгкая отстранённость, она добавила:

— Что ты можешь сделать, генерал Нин? Разве ты сможешь вести свою армию — личную гвардию императора — вглубь гарема, чтобы отомстить?

Лицо Нин Юньцзяня на миг оцепенело:

— Я… вторгнусь в запретный город?

Он сделал шаг назад, удивлённо оглядев её с ног до головы, а потом вдруг расхохотался:

— Мухэн! Тебе уже давно пора быть замужней женщиной, с двумя-тремя детьми на руках! Неужели ты всё ещё думаешь, что я тот же безрассудный юнец, каким был раньше?

Руань Мухэн, увидев его насмешливую улыбку, почувствовала, как напряжение внутри неё резко спало, и разозлилась:

— Этот человек — как цветок в хрустальной вазе: с расстояния прекрасен, а вблизи — ничего хорошего!

Когда они редко встречались и обменивались парой фраз, ей казалось, что он с каждым днём становится всё благороднее, зрелее и надёжнее. Но стоило заговорить поближе — и он снова превращается в того же легкомысленного мальчишку!

Да уж, гора может сдвинуться, а натура — никогда!

Нин Юньцзянь, заметив на её лице знакомое выражение — живое, дерзкое, совсем не похожее на сдержанную служанку императорского двора, — улыбнулся ещё шире. Его детская подружка должна быть именно такой — яркой и непосредственной.

Он снова наклонился к ней:

— Не волнуйся. Я не собираюсь ничего делать опрометчиво. Просто запомню это в сердце и буду стремиться становиться сильнее, заслуживать новые заслуги, чтобы однажды стать для сестры настоящей опорой.

В его глазах на миг промелькнула жёсткость и решимость:

— Когда мой статус сравняется с домом Вэй, я обязательно рассчитаюсь за все обиды — старые и новые!

Руань Мухэн удивилась, но уголки её губ сами собой приподнялись:

— Тогда, генерал Нин, помните сегодняшние слова. В любой ситуации не действуйте опрометчиво.

Нин Юньцзянь снова улыбнулся:

— Обещаю…

В этот момент с лужайки к ним бросились несколько человек, указывая в небо и крича:

— Эй, эй! Воздушный змей падает!

Они подняли глаза и увидели, как старый, изорванный змей в виде ястреба планирует прямо на них. Не успели они опомниться, как Юйчжу закричала:

— Быстрее, госпожа Руань! Поймайте змея! Нельзя, чтобы он упал!

Руань Мухэн в панике подпрыгнула, пытаясь схватить его, но змей пролетел над её руками.

Нин Юньцзянь тоже попытался помешать, но змей, словно издеваясь, начал метаться — то вверх, то вниз, то влево, то вправо — и устроил настоящую погоню даже этому обычно невозмутимому генералу.

Когда наконец ему удалось поймать змея, Руань Мухэн, всё ещё задыхаясь от бега, не выдержала и расхохоталась, глядя на растрёпанного Нин Юньцзяня:

— Генерал Нин, какая изящная техника! Я даже глазом моргнуть не успела…

— Что за шум?! — раздался резкий, ледяной голос. — Вы не видите, что перед вами императорская процессия?! Как смеете мешать пути Его Величества!

Все звуки мгновенно стихли.

На дорожке, окружённый свитой, стоял Цзин Луаньци в тёмном халате. Руань Мухэн обернулась и увидела его лицо, холодное, будто покрытое инеем. Она поспешно опустилась на колени.

Цзин Луаньци медленно подошёл ближе, оглядывая распростёртых на земле мужчин и женщин. Над головой Руань Мухэн он процедил сквозь зубы:

— В день очищения, когда следует почитать предков, госпожа канцелярии занята детскими играми? Чем вы здесь занимаетесь?

Руань Мухэн почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Она никак не ожидала, что императорская процессия вернётся так рано — и именно в этот момент!

Она опустила голову ещё ниже, лихорадочно соображая, как выкрутиться, и запнулась:

— Ваше… Ваше Величество…

Краем глаза она заметила, как Нин Юньцзянь шагнул вперёд, чтобы заговорить, и поспешно перебила его:

— Ваше Величество, в день очищения по древнему обычаю разрешено гулять и запускать воздушных змеев. Служанки и служители редко имеют возможность отдохнуть, поэтому вышли в сад повеселиться. Мы нечаянно помешали пути Вашего Величества. Прошу простить нас.

Нин Юньцзянь мельком взглянул на неё.

— О, так вы запускаете змеев? — Цзин Луаньци усмехнулся. Его узкие глаза скользнули по Нин Юньцзяню и сузились. — Вы решили устроить народные гулянья прямо во дворце? Хотите разделить радость с народом от моего имени?

Когда Цзин Луаньци по-настоящему злился, его голос становился медленным и тяжёлым, отчего у Руань Мухэн заболела голова. Но ради того, чтобы не втянуть других в беду, она сознательно брала вину на себя и тихо ответила:

— Служанка не осмеливается проявлять дерзость. Просто с основания династии Дайин во дворце существует такой обычай. Если Вашему Величеству это не по нраву, накажите меня одну.

Цзин Луаньци смотрел, как она внешне покорно и почтительно кланяется, а на самом деле каждое её слово — как игла, направленная прямо в него. Это только усилило его гнев.

Разве она не говорила, что не хочет принимать от него милости? Почему с любым мужчиной она может смеяться так радостно, а с ним — вся в колючках?

Он сжал кулаки и холодно бросил:

— Раз госпожа канцелярии так рвётся принять наказание, я исполню её желание.

Повернувшись к евнуху, он приказал:

— Отведите её в храмовую залу. Пусть стоит на коленях всю ночь. Если хоть на миг встанет или прекратит молиться — я спрошу с тебя.

С этими словами он резко развернулся и ушёл.

Нин Юньцзянь снова двинулся вперёд, но Руань Мухэн опередила его, решительно опустившись на землю и коснувшись лбом пола:

— Служанка принимает указ. Служанка провожает Его Величество.

Она даже не подняла глаз, пока процессия не скрылась из виду, а затем молча последовала за евнухом, делая три шага назад и кланяясь перед выходом.

Храмовая зала находилась в саду перед дворцом Цынин. Главное здание называлось Залом Праджня, и раньше здесь молилась великая императрица-вдова. В восточной пристройке — Баосянлоу — хранились статуи Будды, а в западной — Фаньхуалоу — наложницы и служанки выполняли наказания: переписывали тексты или стояли на коленях.

http://bllate.org/book/6715/639466