Готовый перевод The Palace Maid’s Escape Plan / План побега придворной служанки: Глава 10

С досадой подхватив кувшин с вином, Руань Мухэн двинулась в обратный путь, шаг за шагом борясь с вечерним ветром и тяжко разочарованная.

Медленно пройдя императорской дорогой мимо Квартала евнухов, она заметила, как порывистый ветер постепенно стихает.

Над императорским городом, уже окутанным лёгкими сумерками, едва различимо взошёл тонкий серп луны.

Руань Мухэн остановилась и подняла глаза. Лунный свет казался худым и мрачным, будто тяжёлым гнётом повис на стенах дворца, словно его кто-то удерживал силой. Она тяжко вздохнула, переложила кувшин в другую руку и двинулась дальше.

Пройдя половину пути и уже собираясь свернуть налево, она вдруг увидела в полусне ночи, как из темноты неторопливо выступает императорская свита.

Руань Мухэн как раз оказалась на перекрёстке и не могла просто убежать. Пришлось поспешно отступить в тень у обочины и, опустив голову, застыть в почтительном ожидании.

Императорские носилки медленно приближались. Внутри Цзин Луаньци только что поспорил с императрицей-матерью по поводу дел двора и, выйдя из дворца Шоуань с душой, полной досады, теперь раздражённо откинул занавес — и как раз в этот миг их взгляды встретились с Руань Мухэн, которая, решив, что избежала встречи, уже с облегчением подняла голову.

Руань Мухэн, глядя на направление, откуда они шли, и без пальцев поняла, откуда он явился. «Вот уж не повезло!» — мысленно вздохнула она и, словно страус, снова глубоко склонила голову, надеясь, что свита пройдёт мимо, не останавливаясь.

Но носилки, вопреки её надеждам, остановились прямо перед ней. Чжоу Тань, которого она так долго искала, откинул занавес, и перед ней предстало лицо Цзин Луаньци — холодное, будто скованный трёхфутовый лёд.

Однако гнева в нём не было. Он лишь дважды окинул её взглядом и спросил:

— Ты тут с кувшином вина шатаешься? Зачем?

Руань Мухэн почувствовала себя виноватой: ведь отсюда до Восточного сада далеко, да и направление совсем противоположное. Врать ему ту же сказку, что и наложнице Нин Ваньлань, было нереально. Она запнулась и долго не могла вымолвить ни слова.

Цзин Луаньци тут же заподозрил неладное:

— Обычно язык у тебя острый, как бритва, и врать умеешь без запинки. А теперь онемела? Что ты здесь делаешь?

Руань Мухэн решилась. Зажмурившись и собрав всю смелость, она выпалила:

— В прошлом году я сама варила гуафахуа-вино. Сейчас, в начале весны, оно достигло наилучшего вкуса, и я хотела преподнести его Его Величеству во дворец Сюаньхэ. Но там никого не оказалось, так что я и вернулась.

Цзин Луаньци на миг остолбенел. «Неужто солнце взошло с запада? Руань Мухэн решила мне что-то подарить?» — подумал он с недоверием. Однако путь, откуда она шла, действительно вёл только к Внутреннему управлению, дворцу Сюаньхэ и нескольким второстепенным павильонам — больше там никого не было. Похоже, её слова были правдой. В груди у него непроизвольно поднялось странное, тёплое чувство.

Голос его смягчился и с лёгкой неловкостью произнёс:

— Раз уж предназначалось Мне, так подай сюда.

У Руань Мухэн похолодело в голове. Она сделала пару шагов вперёд, чтобы передать кувшин настороженно смотревшему Чжоу Таню, но тут же услышала изнутри:

— Сама подай.

Это значило — садиться в императорские носилки!

Руань Мухэн на миг замерла, но Чжоу Тань уже поднял занавес повыше, и ей пришлось залезть внутрь. Едва она вошла, как носилки внезапно поднялись, и она, не удержавшись, упала прямо в объятия сидевшего напротив императора, всё ещё крепко прижимая кувшин.

Их глаза снова встретились. Руань Мухэн покраснела от смущения и поспешно отстранилась, усевшись в стороне под насмешливым, многозначительным взглядом Цзин Луаньци.

В императорском дворце даже императрица или наложница высшего ранга не осмеливались без особого указа ехать в одних носилках с государем. Такое нарушение этикета заставило Руань Мухэн мучиться от тревоги всю дорогу до дворца Сюаньхэ.

Спустившись с носилок, Цзин Луаньци не отпустил её. Войдя в тёплые покои, он велел служанкам расставить у окна столик, закуски и винную посуду и приказал ей налить вино.

Самодельное цветочное вино часто содержит осадок. Руань Мухэн, скромно сидя на коленях у стола, аккуратно процедила его через ситечко, затем медленно перелила в графин и слегка покачала, чтобы выветрился затхлый запах.

Цзин Луаньци, прислонившись к окну, рассеянно наблюдал за ней.

Погода теплела, и она надела лёгкую весеннюю тунику тёмно-зелёного цвета. Ткань мягко облегала её фигуру, подчёркивая изящные изгибы. Когда она наклонялась, чтобы налить вино, ворот слегка раскрылся, обнажив участок ослепительно белой кожи и глубокую ложбинку между грудей.

«С каких пор эта худая девчонка стала такой?» — подумал Цзин Луаньци, невольно сглотнув. Вино ещё не коснулось губ, а в теле уже начало жечь.

Руань Мухэн подняла ресницы цвета крыльев бабочки и подала ему бокал. Чжоу Тань тут же подошёл с серебряной ложечкой для проверки, но его руку остановили.

— Что она может натворить?

Цзин Луаньци беззаботно взял бокал. Вино было цвета старого чая — слегка янтарное, с чистым, свежим ароматом. На вкус — горьковато-сладкое, а в горле жгло.

Он выпил бокал до дна и с удивлением спросил:

— Всегда думал, что ты грубовата и неуклюжа, а оказывается, умеешь варить вино?

Руань Мухэн по-прежнему скромно сидела на коленях, но с тех пор, как села в носилки, в душе у неё царило смятение. «По логике, — думала она, — после ссоры с императрицей-матерью он должен был разорвать меня на куски при встрече. Отчего же так добр?»

Она подняла глаза на человека, чьё лицо смягчил винный пар, и ответила:

— Отец любил вино. В армии или дома — всегда держал бокал под рукой. Мать специально наняла мастера по виноварению, и я с детства крутилась рядом с виноделкой, подсмотрела кое-что.

Это было давным-давно!

— Я не слышал от тебя подобного, — сказал Цзин Луаньци, выпив ещё бокал и вдруг заговорив более непринуждённо. — Если не ошибаюсь, твой отец, Руань Чжо, до шестого года эры Цзяньлун служил префектом в Сихэ, а потом перешёл в столицу на пост командующего столичной стражей. Ты говоришь о доме в Сихэ?

Он сделал знак Чжоу Таню налить вино и Руань Мухэн:

— За Сихэ, перейдя Мутную реку, уже близко к Лянчжоу и пустыням Северо-Запада. Там пейзажи, должно быть, совсем иные, чем в Цзянбэе и на Центральных равнинах.

— Совсем иные, — с лёгкой грустью ответила Руань Мухэн, вспоминая прошлое. — Там лето короткое, а осень, зима и весна длинные. Уже в августе начинают желтеть деревья, и дней унылых больше, чем тёплых и зелёных.

Она улыбнулась, пригубив вина:

— Но ранней осенью можно было вместе с отцом выходить на охоту за дикими гусями, любоваться высокими жёлтыми тополями или собирать сушеные хурмы. Это было куда свободнее и веселее, чем в Инду или во дворце.

Цзин Луаньци слушал внимательно, но, услышав последние слова, нахмурился:

— Что хорошего в этой дикой глуши? Даже развлечения там грубы и примитивны! В Инду — тысячи наслаждений: чайные, винные палаты, театры, танцы, еда, товары — всего не перечесть! Сихэ не сравнится! Просто ты не умеешь наслаждаться жизнью знати. Сиди здесь спокойно и не мечтай о чём-то ещё!

— Возможно, — улыбнулась Руань Мухэн, слегка покраснев от вина. — Я от природы грубовата. Мне ближе простые и грубые вещи, чем изысканные безделушки.

Она взяла печенье с ароматом сливы и слегка сжала его в пальцах:

— Вот это лакомство мне никогда не нравилось. Гораздо вкуснее обычный пресный лепёшечный хлеб.

Цзин Луаньци, видя её тёплую, наивную улыбку, хоть и остался недоволен, больше не стал её поддевать. Он медленно покачивал бокалом, глядя на лунный серп за окном и на Руань Мухэн, освещённую светом фонарей, и вдруг вспомнил: когда в последний раз они так сидели вдвоём, беседуя о простых вещах? Давно…

Раньше таких дней было много. В дни отдыха от занятий в Чэнминлу они часто играли и болтали под вишнёвыми деревьями во Восточном саду.

Однажды, в один из таких дней, Руань Мухэн, выпив лишнего, сорвала цветущую вишню и, приложив её к щеке, спросила его стихами, которые они только что читали:

«Пионы, усыпанные росой, словно жемчужины.

Прекрасная проходит мимо занавеса.

Улыбаясь, спрашивает возлюбленного:

„Цветок прекраснее или я?“

Возлюбленный нарочно дразнит:

„Цветок лучше!“

Она сердится и рвёт цветы, чтоб бросить в него».

И тогда он нарочно сказал:

— У тебя лицо — как блин, разве сравнишь с цветком?

Но она не стала рвать цветы. Вместо этого встала на цыпочки, прижала его к дереву и поцеловала. Отстранившись, вся в румянце, властно заявила:

— Теперь не смей врать, что я некрасива!

Цзин Луаньци, опьянев от воспоминаний, посмотрел на девушку, которая, опершись подбородком на ладонь, пальцем рисовала что-то на столе вином. Щёки у неё были такие же румяные, губы — сочные и алые. Он не удержался и наклонился к ней.

Когда их дыхания уже смешались с винными парами, Руань Мухэн вдруг отпрянула, подняв на него глаза, полные недоверия.

Она на миг оцепенела, даже не взглянув на выражение его лица, и поспешно отползла к краю стола, падая на колени:

— Сегодня… сегодня я немного пьяна… осмелилась… сейчас же уйду!

Не дожидаясь разрешения Цзин Луаньци, она в панике выбежала из покоев, оставив его в ярости.

.

Руань Мухэн бежала, пока не остановилась у ворот дворца Сюаньхэ. Только тогда до неё дошло, что она снова отвергла Цзин Луаньци, и сердце сжалось.

Постояв немного под ночным ветром, она подумала: «Почему я должна мучиться из-за его капризов и пьяных выходок?» — и снова укрепила решимость.

Как раз собиралась идти дальше, как вдруг услышала за спиной слащавый голос:

— Госпожа Руань, протрезвели? Его Величество беспокоился, что вы, опьянев, собьётесь с пути, и велел мне проводить вас.

Руань Мухэн обернулась и увидела кланявшегося Чжоу Таня. Всё, о чём она думала весь день, вдруг хлынуло в голову, но заговорить сейчас было неудобно.

Чжоу Тань, однако, первым усмехнулся:

— Госпожа Руань, вы храбры до безрассудства! Уже в третий раз гневите государя. Старый слуга аж вспотел от страха за вас.

Руань Мухэн как раз искала повод заговорить о помощи и воспользовалась случаем:

— Вот именно! Такому грубияну, как я, и нужны такие мудрые и осторожные люди, как вы, господин Чжоу, чтобы сгладить углы!

Чжоу Тань понял, что она намекает на что-то, и сразу сменил выражение лица:

— Неужели вино, которое вы сегодня поднесли, предназначалось не Его Величеству? Мне показалось, будто это тот самый кувшин, что вы хотели подарить мне в прошлый раз.

— Вы правы, — откровенно улыбнулась Руань Мухэн. — В прошлый раз вино не дошло до вас. Сегодня я хотела зайти в Квартал евнухов, чтобы лично передать вам подарок, но не застала вас. Случайно оказалась у императора. Но ничего страшного — у меня ещё несколько кувшинов. Если господин Чжоу не откажетесь, завтра зайдите в канцелярию старших служанок — я приготовлю вино специально для вас.

Чжоу Тань понял, что она всё ещё настаивает, и холодно ответил:

— Я не осмелюсь пить вино госпожи Руань. Я человек упрямый и прямолинейный. Не люблю вмешиваться в чужие дела и улаживать конфликты. Всю жизнь я служу только Его Величеству во дворце Сюаньхэ и считаю это достаточным.

Его тон стал жёстче:

— Независимо от того, зачем вы снова и снова ко мне обращаетесь, я прямо скажу: всё, что касается двора Сюаньхэ и Его Величества, — моё дело. Всё остальное меня не касается. Прошу вас не создавать мне трудностей. Если дело дойдёт до верхов, нам обоим будет неловко.

Такова была мудрость Чжоу Таня: держаться только за самого могущественного дерева во дворце, угодить и угадать волю государя — и тогда никто не посмеет его тронуть, а все прочие сами будут лебезить перед ним.

Поняв, что обходной путь закрыт, Руань Мухэн подошла ближе и нанесла решающий удар:

— Преданность господина Чжоу Его Величеству поистине трогательна. Но интересно, остаётся ли хоть капля этой преданности для других, когда вы покидаете дворец Сюаньхэ? Не думали ли вы о том, как живут те, кого вы предали и погубили?

Лицо Чжоу Таня, твёрдое, как стена, вдруг потрескалось. Он резко спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Ворота скоро закроют, так что не стану ходить вокруг да около, — ответила Руань Мухэн, отступая в тень, чтобы избежать патруля. — По делу Тяньлуко вы действовали быстро, но нет непроницаемых стен. Мне случайно стало известно кое-что о Цзюньхуа и вас… и я даже получила важную вещь, которая была у неё.

Она сделала паузу и посмотрела на насторожившегося человека:

— Вам не интересно взглянуть? Это женская вещица, очень изящная!

Глаза Чжоу Таня дрогнули. Он лихорадочно соображал, о какой вещи идёт речь, но подарков он Цзюньхуа делал столько, что не мог вспомнить. Однако вид у Руань Мухэн был уверенный, и он не осмелился отмахнуться:

— Похоже, мне всё-таки придётся попробовать ваше вино.

Руань Мухэн облегчённо вздохнула — она попала точно в цель. Склонившись в поклоне, она сказала:

— Тогда завтра вечером я буду ждать вас в канцелярии старших служанок.

С этими словами она спокойно скрылась в темноте дворцовой дороги.

На следующий день в то же время Руань Мухэн вернулась в канцелярию старших служанок и, прикинув, когда может явиться Чжоу Тань, велела Цзысяо приготовить несколько закусок и сладостей и расставить столик с жаровней на веранде в ожидании.

http://bllate.org/book/6715/639460