Готовый перевод The Palace Maid’s Escape Plan / План побега придворной служанки: Глава 8

Он на мгновение замолчал.

— После того дня… Нет. После того как ты предала меня и убила наложницу Вань, я ни за что не исполню твоей воли. Всю оставшуюся жизнь тебе и мечтать не смей об этих вещах — они никогда не станут твоими. Такому, как ты, подобает быть лишь рабом. Даже если этой ночью я и прикоснусь к тебе, ты останешься безымянной служанкой, согревающей постель.

Лицо Руань Мухэн побледнело, будто из него вытянули всю кровь. Она не ожидала, что спустя шесть лет эти слова вновь пронзят её — и так же беспощадно, словно нож в сердце. Тихо вздохнув, она произнесла:

— Прошло столько лет… Ты всё ещё не можешь этого забыть?

— Забыть? — Гнев Цзин Луаньци, только что немного утихший, вспыхнул с новой силой. Он резко схватил её за ворот платья и поднял в воздух. — Как ты можешь быть такой бессердечной, чтобы задавать подобный вопрос?! С девяти лет я терпел муки, шаг за шагом шёл по лезвию бритвы — всё ради того, чтобы, заняв высокое положение, освободить наложницу Вань! А ты одним ударом превратила все мои усилия в пепел. И теперь спрашиваешь, забыл ли я? Какое право ты имеешь говорить такие слова?

— Слушай, — продолжал он, дрожа от ярости, — пока ты жива, я никогда не прощу тебе этого.

Руань Мухэн дрогнула.

— Тогда… если моё существование вызывает у тебя лишь ненависть и отвращение… отпусти меня. Позволь покинуть дворец…

Она закрыла глаза, затем резко распахнула их и посмотрела прямо на него:

— Или просто убей меня! Зачем нам каждый день встречаться и мучить друг друга?!

Цзин Луаньци замер. Его рука непроизвольно дрогнула. Отпустить её… или убить? Он думал об этом. Не раз. Но стоило только представить, что её больше нет рядом — и мысль сама собой исчезала.

Почему? Почему так происходит? Он не хотел копаться в этом.

Сжав зубы от злости, он тихо процедил:

— Я уже говорил тебе: в этой жизни я тебя не отпущу. Живой или мёртвой — ты останешься в этом дворце и будешь сопровождать наложницу Вань в её могиле. Я буду мучить тебя до тех пор, пока ты не расплатишься за предательство.

С этими словами он развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что стены задрожали.

Ночной ветер, смешанный с дождём, ворвался в распахнутую дверь и обдал лицо Руань Мухэн, мокрое от слёз, ледяным холодом. Она запрокинула голову и прошептала:

— …Почему же ты так ненавидишь меня?.. Я ведь тоже… была не в силах поступить иначе…

Цзысяо, всё это время дежурившая снаружи, пережила целую бурю: неожиданное появление императора, его яростный уход… Она осторожно вошла, чтобы спросить, всё ли в порядке, но увидела, как Руань Мухэн, потеряв всякую опору, сидит на полу, словно вырванная из реальности.

— Госпожа… с вами всё в порядке? — дрожащим голосом спросила она.

Заметив растрёпанную одежду и взъерошенные волосы, Цзысяо ещё больше испугалась:

— Госпожа, неужели… неужели вас, как наложницу Пэй, собираются возвести в ранг наложниц?

Руань Мухэн горько усмехнулась:

— Нет. Такой, как я, уготована лишь судьба рабыни.

За павильоном Чэнминлу, где обучались принцы, возвышалась Тяньлуко — самое высокое здание во дворце. Семиэтажная башня хранила в своих залах государственные летописи и исторические хроники, аккуратно распределённые по эпохам.

Каждый этаж обслуживали служанки: на первом — девять, а с каждым следующим их число уменьшалось, так что на седьмом, самом верхнем, трудились всего трое.

Янь Мо была одной из тех, кто убирал седьмой этаж.

В тот день она проспала обеденный перерыв и, запыхавшись, спешила в Тяньлуко. Поднимаясь по лестнице, она вдруг услышала громкий грохот. Подбежав наверх, увидела, как один из стеллажей рухнул и теперь нависал над другим, поднимая облако пыли. Под обломками, оцепенев от страха, сидели Цзюньхуа и Вэньци.

Не раздумывая, Янь Мо бросилась помогать, упёршись в полку и пытаясь удержать её. Она вывела подруг из оцепенения, и втроём им удалось вернуть стеллаж на место.

Едва придя в себя, Вэньци начала ворчать на Цзюньхуа:

— Ты сегодня совсем не в себе! Не держишь лестницу как следует — чуть не погибли! — Она сердито нахмурилась. — Если ещё раз так поработаешь, я пожалуюсь на тебя няне Фэн, и тебя переведут из Тяньлуко. Тогда уж точно отправят в Баоши — там и умрёшь с голоду или от изнурительного труда. Не вини потом меня!

Цзюньхуа покраснела от слёз, побледнела и, не сказав ни слова, развернулась и убежала. Вэньци хотела кричать ей вслед, но Янь Мо мягко остановила её:

— Не ругай её. Она ведь не со зла. Просто плохо спала — всю ночь ворочалась в постели…

— Да как ты смеешь?! — разозлилась Вэньци ещё больше и принялась ругать и Янь Мо. — Если бы не ты опоздала сегодня…

Она не договорила — вдруг раздался пронзительный крик, и обе девушки обернулись. Окно, которое ещё минуту назад было закрыто, теперь распахнулось. Они подбежали к нему и увидели внизу, на каменном полу, изуродованное тело, размазанное кровью.

На мгновение во всём здании воцарилась гробовая тишина, а затем раздался хор воплей и криков, которые мгновенно разнеслись по всему дворцу.

Известие достигло Дворцовой службы, и Руань Мухэн пришлось прервать свой дневной отдых. Обычно дела о смерти рассматривала Шанфанская служба, но поскольку речь шла о простой служанке, упавшей с высоты, и первоначальные слухи указывали на бытовую ссору, Шанфанская служба передала расследование в Дворцовую службу.

Руань Мухэн в официальной снежно-голубой одежде вошла в зал Дворцовой службы. Посреди помещения лежало изуродованное тело, а рядом, надев перчатки, склонился над ним судебный медик из Шанфанской службы, приглашённый лишь для формальности.

За спиной медика на коленях стояли все причастные к происшествию — дрожащие от страха и не смеющие взглянуть на труп. Без строгого приказа они, вероятно, уже давно бы выбежали наружу, чтобы вырвать.

Холодный взгляд Руань Мухэн скользнул по залу, и все инстинктивно втянули головы в плечи. Она слегка приподняла руку, останавливая медика, который уже собирался встать и поклониться, и без единого слова прошла к главному креслу. Усевшись, она начала допрос с Янь Мо и Вэньци — тех, кто вместе с погибшей убирал седьмой этаж.

Слухи о ссоре между Вэньци и погибшей подтверждались, но ради тщательности Руань Мухэн решила опросить и няню Фэн, управлявшую служанками Тяньлуко.

Няня Фэн была единственной, кроме медика и самой Руань Мухэн, кто сохранял спокойствие. На вопрос о конфликте между Цзюньхуа и Вэньци она задумалась, а затем поклонилась:

— Рабыня уверена: ссоры не было. Цзюньхуа, Вэньци и Янь Мо два года работали под моим началом — почти не расставались, ели и спали вместе.

Она бросила взгляд на бледную Вэньци:

— Вэньци, конечно, вспыльчивее других, но именно она чаще всех защищала Цзюньхуа. Та — робкая и застенчивая, часто становилась мишенью для насмешек, и Вэньци всегда вставала на её защиту. Рабыня уверена: никакой вражды между ними нет.

Руань Мухэн нахмурилась. Няня Фэн — посторонняя, не связанная ни с кем родством или дружбой, не имела причин лгать или оправдывать кого-либо. Её слова, скорее всего, были правдой. А допросы не выявили никаких признаков конфликта перед трагедией. Значит, Вэньци не могла толкнуть Цзюньхуа.

— Госпожа… госпожа Дворцовой службы… — неожиданно подала голос Янь Мо, стоявшая в самом конце. Увидев, что Руань Мухэн посмотрела на неё, она сжала кулаки и, преодолевая страх, продолжила: — Уже пять ночей подряд я слышала, как Цзюньхуа плачет. И прошлой ночью тоже. Я даже вставала, чтобы утешить её — до полуночи с ней разговаривала. Из-за этого сегодня и опоздала на работу.

— Я… я тоже слышала… — робко добавила другая служанка, спавшая с ними в одной комнате.

Няня Фэн нахмурилась:

— Цзюньхуа в последнее время действительно вела себя странно. С каждым днём всё больше худела, почти не ела, постоянно выглядела озабоченной.

Мысли Руань Мухэн потемнели. Дело, казавшееся несчастным случаем, вдруг стало похоже на самоубийство.

— Цзюньхуа говорила, из-за чего плачет? — спросила она у Янь Мо.

— Я… я спрашивала несколько раз… Она только бормотала: «Нет надежды… нет надежды…» А потом больше ничего не говорила.

Допросы больше ничего не дали. Руань Мухэн вызвала судебного медика.

Тот поклонился и указал на тело:

— На теле нет других повреждений. Множественные переломы лицевых костей, шеи, рёбер — всё это типично для падения с большой высоты. Кровь ещё свежая. Смерть наступила мгновенно.

Руань Мухэн подошла ближе, осмотрела тело и, откинув окровавленную ткань, заметила на талии Цзюньхуа медное кольцо толщиной с мизинец.

Медик пояснил:

— Иногда служанки носят такие кольца, чтобы сдерживать аппетит и сохранять стройность.

Руань Мухэн слегка нахмурилась. Она слышала о таких «поясах талии», но такого толстого и грубого никогда не видела. Однако раз медик так сказал, она не стала настаивать.

Все улики указывали на самоубийство. Во дворце ежегодно умирали сотни: от побоев, голода, болезней… А тут — человек сам отказался от жизни. Руань Мухэн не видела смысла копаться в причинах отчаяния.

Она велела секретарю зафиксировать дело и передать тело, свидетелей и протокол в Шанфанская службу.

Когда процессия с телом покидала зал, Янь Мо вдруг вернулась. Руань Мухэн остановилась и подняла руку, останавливая стражников.

Янь Мо больше не запиналась. Дрожащим голосом она выпалила:

— Прошлой ночью перед сном я видела, как Цзюньхуа тайно встречалась с кем-то… Это был Чжоу Тань, главный дворцовый управляющий! Прошу вас, госпожа, расследуйте это! Цзюньхуа не была из тех, кто легко бросает жизнь… Её, должно быть, кто-то загнал в угол!

После её ухода Руань Мухэн долго сидела в пустом зале. Лишь когда солнце начало клониться к закату, она медленно направилась во дворец Сюаньхэ, чтобы доложить императору. По дороге она не переставала размышлять о словах Янь Мо.

Если верить её намёкам, за этим делом скрывается нечто большее. Но с самого начала Шанфанская служба передала расследование ей — явный признак, что хотят замять дело. Возможно, кто-то влиятельный дал указание.

Что делать? Поднять шум и начать настоящее расследование? Или закрыть глаза и сделать вид, что ничего не заметила?

Остановившись у ворот дворца Сюаньхэ, она долго колебалась, а затем, собравшись с духом, переступила порог.

У входа в главный зал её уже поджидал Чжоу Тань. Увидев Руань Мухэн, его лицо, обычно гладкое и маслянистое, непроизвольно дёрнулось, но тут же он натянул улыбку:

— Госпожа как раз вовремя. Его величество уже ждёт вас внутри.

Руань Мухэн сделала шаг вперёд и поклонилась:

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, господин управляющий.

Её взгляд на мгновение задержался на нём, после чего она направилась внутрь.

Чжоу Тань вдруг окликнул её:

— Как продвигается расследование? Есть ли результаты? — Он покачал головой с сожалением. — Говорят, несчастный случай? Какая жалость… Такая молодая…

Руань Мухэн остановилась и холодно усмехнулась:

— Результаты есть. Но они… странные. Многое остаётся непонятным.

Она заметила, как лицо Чжоу Таня на миг исказилось от тревоги, и добавила:

— Но во дворце многое устроено так, что лучше не искать ясности. Иногда туман — это и есть порядок.

Чжоу Тань явно облегчённо выдохнул. Проводив её внутрь, он вдруг обернулся и, улыбаясь, произнёс:

— В прошлый раз госпожа так гостеприимно меня приняла, но я был слишком занят делами и не смог насладиться. Обязательно попрошу разрешения у Его величества и снова загляну к вам.

Руань Мухэн на мгновение замерла. В голове всё прояснилось: он напоминал ей о том, что не доложил императору о её взятке. Это была угроза: «Если ты знаешь что-то — молчи!»

Значит, падение Цзюньхуа как-то связано с Чжоу Танем.

Она ничего не ответила и последовала за ним в восточный покои.

Внутри Цзин Луаньци как раз собирался ужинать. Слуги расставляли блюда, но, увидев, что вошла Руань Мухэн, на мгновение замерли, ожидая указаний. Не дождавшись приказа, они продолжили накрывать стол.

Руань Мухэн сделала поклон и, заметив, что император, окружённый слугами, сел за стол, как будто не замечая её, молча отошла в сторону и опустилась на колени.

http://bllate.org/book/6715/639458