Готовый перевод Eunuch Official / Евнух-чиновник: Глава 31

Он слегка поклонился и спросил Минчжу:

— Девушка, не желаете ли повидать господина Яня?

Имя Янь Хэчэня давно стало запретным в императорском дворце, но он произнёс его без тени смущения. Минчжу на миг замерла, а затем её сердце заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Она огляделась — вокруг никого не было. Сжав кулаки, она решительно кивнула.

Дворец Шэньюань был мрачен и запущен. Летний ночной ветерок тихо веял сквозь распахнутое окно. Янь Хэчэнь стоял у подоконника и смотрел на одинокую луну. Нижняя четверть висела в углу дворцовых чертогов, и её мягкий свет окутывал его целиком.

Завтра он покидал Запретный город. В душе Янь Хэчэня царило странное спокойствие. Он не имел права звать Минчжу в такой момент — если бы их заметили, её наверняка обвинили бы в соучастии и наказали по всей строгости. Поэтому он лишь послал спросить: желает ли она прийти. Это было её решение, а не его требование.

Он — проклятый всеми злодей, которого все жаждут уничтожить. Если он умрёт, все, несомненно, возрадуются и будут праздновать. За всю свою жизнь он знал лишь страх, ненависть и презрение окружающих. Казалось, только его смерть станет тем, чего все так ждут.

Бессмысленно. Скучно до тошноты.

Минчжу следовало держаться от него подальше. Отправляя её к императрице-вдове, он вовсе не надеялся на благодарность — это был лишь ответ на её доброту, когда она тайно принесла браслет в Баоши, пытаясь помочь ему.

Янь Хэчэнь прекрасно знал: всё, что он делал, не требовало ответной благодарности. Он и не мечтал о ней.

Ночь становилась всё глубже. Он отошёл от окна. «Ладно, раз не пришла — и слава богу», — подумал он.

В этот миг за дверью раздался лёгкий стук шагов. Он резко обернулся — в глазах мелькнуло недоверие. Дверь открылась, и лунный свет, словно рассыпанные серебряные монеты, озарил фигуру девушки. Она смотрела на него ясными, влажными глазами. Через мгновение первые слова, что она произнесла, были:

— Сяофуцзы сказал, что у меня есть лишь четверть часа, иначе нас заметят.

Она пришла! Янь Хэчэнь никак не ожидал, что Минчжу осмелится явиться сюда в столь опасное время. Подобрав подол, она вошла и подняла на него глаза, встречаясь взглядом с его глубокими, тёмными очами.

Даже сейчас, окутанный лунным светом, он излучал внутреннюю прямоту. Его черты были благородны, уголки губ тронуты лёгкой улыбкой, а в глазах горел нескончаемый огонь.

Минчжу почувствовала, как в носу защипало. Перед ним она всхлипнула:

— Господин… Неужели нет другого выхода?

Слёзы, словно жемчужины, одна за другой катились по её щекам, будто им не было цены.

Это был второй раз, когда Янь Хэчэнь видел её плачущей. Жизнь служанки во дворце была нелёгкой: её бранили, наказывали, но она всегда стискивала зубы и терпела. Лишь дважды — оба раза перед ним — она позволяла себе слёзы.

В груди у него будто образовалась пустота. Он сделал шаг вперёд, поднял руку, чтобы погладить её по плечу, но, подумав, опустил. Улыбнувшись, он сказал:

— Не плачь. Я ведь не умираю.

— Господин не должен так говорить! — прошептала она, красные от слёз глаза дрожали, а голос прерывался от рыданий, делая её ещё жалостнее.

— Так чего же ты плачешь? Разве из-за того, что я больше не смогу за тобой присматривать?

Минчжу смотрела на него сквозь слёзы:

— Мне страшно… Как вы будете себя оберегать, покинув Запретный город?

Многие говорили ему о страхе — боялись его власти, его жестокости, его безжалостности. Но лишь одна Минчжу, всхлипывая, говорила, что боится за его безопасность.

— Тебе бы лучше побеспокоиться о себе, — с улыбкой ответил Янь Хэчэнь. — Я уезжаю подальше от суеты — отдыхать и наслаждаться жизнью. А тебе предстоит оставаться здесь, в этом дворце, где каждый шаг надо взвешивать и вымерять.

Он смотрел, как она вытирает слёзы платком, и вдруг вспомнил:

— Пойдём со мной.

Он направился вглубь дворца. В Шэньюане было множество покоев. Янь Хэчэня держали под стражей в одном из них. Пройдя сквозь несколько тёплых покоев, они оказались в более просторном помещении, похожем на спальню. Он знал здесь каждый уголок — мог предупредить, где кирпич в полу расшатан, где выступает плитка.

Сейчас здесь царила полная темнота, повсюду лежала пыль. На стене висела картина — смутно угадывалась женщина в придворных одеждах.

Янь Хэчэнь остановился перед портретом и пристально всмотрелся в него. Повернувшись к Минчжу, он спросил:

— Красива?

Минчжу подошла ближе. Женщина на картине была изящна, с тонкими чертами лица и несравненной грацией.

— Необычайно красива, — искренне восхитилась она.

Янь Хэчэнь улыбнулся, достал из кармана пару серёжек — зелёные нефритовые бусины, не слишком высокого качества. Погладив их пальцами, он вложил в ладонь Минчжу и тихо сказал:

— Если бы она была жива, наверняка полюбила бы тебя. Ей нравились умные и живые девушки. Подержи эти серёжки несколько дней. Когда мы снова встретимся, вернишь мне, хорошо?

Голос его был спокоен, будто он вспоминал что-то очень далёкое. Минчжу не успела ничего ответить, как за дверью раздался настойчивый стук:

— Время вышло!

Она подняла на него глаза. Янь Хэчэнь стоял под портретом и вдруг улыбнулся:

— Беги. Не дай себя поймать.

Глаза её снова наполнились теплом. С трудом сдерживая слёзы, она прошептала:

— Берегите себя, господин.

— Хм, — в темноте его глаза сияли ясно и тепло, как самые яркие звёзды ночи. Его голос был тих, но в нём слышалась едва уловимая нежность: — И ты береги себя.

Стук за дверью становился всё настойчивее. Минчжу быстро подошла к выходу и обернулась. Янь Хэчэнь по-прежнему стоял на том же месте. Его черты скрывала тьма, и она не могла разглядеть лица — лишь чувствовала, как его взгляд по-прежнему мягко лежит на ней.

Минчжу так и не узнала, когда именно Янь Хэчэнь покинул императорский дворец. С того дня она больше не ступала в Шэньюань. Серёжки, которые он вручил ей на хранение, она бережно спрятала. Возможно, это был его способ сказать: однажды они ещё встретятся.

В огромном Запретном городе толпились тысячи служанок, но сердце Минчжу чувствовало себя пустым, будто она что-то потеряла.

Больше никто не заботился о ней, как прежде. Теперь ей действительно приходилось полагаться только на себя.

Однажды ночью Минчжу заблудилась во дворце. Бродя по бесконечным переходам, она не могла найти дорогу. Ночь в Запретном городе была пугающей — слышались крики лисиц и шорохи мелких зверьков. В отчаянии она огляделась и вдруг увидела, как из темноты вышел человек.

На нём была обычная одежда евнуха, черты лица не различались. Он слегка поклонился:

— Девушка заблудилась? Позвольте проводить вас.

Минчжу замерла:

— Кто вы?

Евнух лишь улыбнулся в ответ, пригласительно махнул рукой и повёл её по лабиринту дворцовых коридоров. Наконец они вышли на главную аллею. Минчжу поблагодарила:

— Спасибо, господин евнух.

Тот улыбнулся и мгновенно исчез в толпе. У Минчжу возникло странное ощущение нереальности.

Он покинул дворец уже месяц назад, но в этот миг ей показалось, что он никогда не уходил. Его рука по-прежнему невидимо прикрывала её сверху.

Прошло ещё три месяца.

Лето в Итине было тихим. Императрица-вдова, долгие годы правившая здесь с железной рукой, теперь смягчилась. В свободное время она любила звать служанок к себе, считать узоры на их пальцах и, казалось, превратилась в добрую бабушку.

Минчжу была спокойной и исполнительной. Хотя поначалу императрица относилась к ней с некоторой настороженностью, со временем она полюбила её природную сообразительность.

Минчжу отлично шила, а старой императрице нравились умелые служанки. Порой она звала Минчжу к себе, чтобы та шила при ней.

После седьмого числа седьмого месяца атмосфера в Итине начала меняться. Пятнадцатого числа наступал праздник Чжунъюань — так называемый «праздник духов».

Служанкам не разрешалось поминать своих родных, но в этот день императрица делала исключение: можно было отправить подношения для умерших, и специальные люди сожгли бы их.

С тринадцатого числа весь Запретный город окутала тревожная аура. Галереи с переходами по ночам закрывались — император приказал проводить особые обряды.

Со всех сторон съехались монахи, даосы и ламы с цимбалами и раковинами-трубами.

Ночь была тёмной, но звёзды сияли ярко.

Минчжу стояла у реки и смотрела на огни водного алтаря в галерее. Вдруг в голове возник образ Янь Хэчэня. Он никогда не верил в духов и богов. Сейчас он, вероятно, находился у императорского мавзолея, где тоже проводили обряды. Как он выглядел теперь?

Погружённая в размышления, она услышала, как Си Хэ зовёт её издалека:

— Минчжу! Императрица зовёт!

Минчжу сделала реверанс и подошла к императрице.

— В это время года обычно подают куриное филе в желе, — сказала та, улыбаясь. — Сходи на кухню, проверь, готово ли оно. Если да, отправь часть в императорские покои.

Минчжу поклонилась и пошла к кухне. Там уже готовили сезонные блюда: кроме куриного филе в желе, были ещё свиной желудок в желе и маринованные перепела. Минчжу руководила упаковкой в корзины, как вдруг увидела, что со стороны кухни идёт женщина.

На ней был парадный головной убор с красными шнурами, а поверх багряной парчи — официальный придворный наряд. Она даже не взглянула на Минчжу, лишь указала на ингредиенты:

— В следующем месяце день рождения Госпожи Чжу. Нужно подготовить сезонные блюда. Кроме этого, распределите котлы: несколько с бараниной, несколько с говядиной.

Речь её была чёткой, мысли — ясными. Минчжу узнала её: они встречались однажды в Гуань Цюньфан. Её звали Чжэн Жун — она была начальницей Тайлийского управления и единственной женщиной-чиновницей во всём Запретном городе.

Её чин — четвёртый ранг, она имела право носить халат с вышитым ки-лином и ведала всеми делами во дворце. Раньше она хотела выбрать себе пару способных служанок из Гуань Цюньфан, но сочла всех слишком избалованными и упрямым, и отказалась от этой затеи.

Минчжу смотрела, как Чжэн Жун стоит, заложив руки за спину, с лёгким презрением во взгляде. В её душе вдруг вспыхнуло невольное восхищение. Минчжу никогда не была амбициозной. Обычно она видела лишь смиренных и покорных слуг, и со временем сама начала привыкать к рабскому смирению.

Но Чжэн Жун была иной — в ней чувствовалась врождённая уверенность и спокойствие.

По дороге обратной Минчжу задумалась.

Даже Си Хэ заметила её рассеянность:

— Что с тобой, девушка? Куда-то душу потеряла? Если императрица увидит, разве не рассердится?

Минчжу колебалась, но всё же тихо призналась:

— Сегодня на кухне я видела госпожу Чжэн Жун… Мне так за неё завидно стало.

Минчжу не была честолюбива. Обычно, находясь рядом с императрицей, она видела лишь смиренных и покорных слуг, и со временем сама начала привыкать к рабскому смирению.

Но Чжэн Жун была иной — в ней чувствовалась врождённая уверенность и спокойствие.

Си Хэ удивилась её откровенности, но поняла:

— Чжэн Жун служит во дворце уже давно — лет десять, наверное. Вероятно, всю жизнь здесь и проведёт. Женщине нелегко достичь такого положения. Ты видишь её в парадном халате, но не знаешь, сколько страданий ей пришлось претерпеть.

Минчжу кивнула:

— Перед всеми блестеть — значит за спиной терпеть муки.

Си Хэ не ожидала таких глубоких мыслей от столь юной девушки. Минчжу сама удивилась своим словам — ведь это когда-то сказал Янь Хэчэнь, а она повторила их, даже не заметив.

Позже Си Хэ невзначай упомянула императрице:

— Сегодня Минчжу какая-то задумчивая. Я спросила — оказалось, видела Чжэн Жун.

— Ну и что? Встречаются же постоянно. Уж не поссорились ли?

Императрица медленно помахивала прохладительным веером из слоновой кости.

— Где там! Минчжу вы же знаете — миролюбива, никогда не станет с кем-то соперничать. Просто сказала, что завидует Чжэн Жун. Вот уж не думала, что и Чжэн Жун кому-то завидуют!

http://bllate.org/book/6706/638693