Готовый перевод The Chronicle of Raising a Beloved Concubine / Записки о воспитании любимой наложницы: Глава 21

Цинцин собиралась идти вместе с Ци Цзюнем, и Айцзяо, взяв за руку младшего брата, поднялась в карету наследного принца. Обычно, когда они ехали вдвоём, в карете царила тишина, но сегодня всё изменилось — Айюй прекрасно ладил с наследным принцем. Они оживлённо беседовали, и пространство внутри наполнилось весёлым гомоном.

Айцзяо тревожилась, не покажется ли её братец слишком шумным, и осторожно поглядывала на лицо Сяо Хэна. Увидев его спокойное, доброе выражение, она успокоилась.

…Похоже, наследный принц и вправду очень привязан к Айюю.

Она, пожалуй, до сих пор не до конца понимала характер наследного принца. В Доме Герцога Цзин он почти не общался с другими молодыми господами. За два месяца службы в павильоне Цзи Тан Сюань она видела лишь однажды третьего молодого господина. Чаще других наведывались только госпожа герцога и шестая барышня. Сам герцог ни разу не появлялся. Айцзяо считала, что наследный принц от природы замкнут и холоден, но теперь поняла: он просто избирателен в общении.

Айюй засыпал Сяо Хэна вопросами о Яньчэне.

— В Яньчэне всегда шумно и оживлённо, совсем не так тихо, как здесь, — с улыбкой ответил тот. — Скоро наступит праздник Шанъюань, и над рекой Минцзао целую ночь будут запускать фейерверки.

Айюй слушал внимательно, его большие глаза блестели, и в душе уже зрело желание. Он повернулся к Айцзяо:

— Сестра, я хочу пойти в город посмотреть на фейерверки!

Айцзяо растерялась и бросила неуверенный взгляд на наследного принца. Тот как раз смотрел на неё, и она не знала, что ответить. Ведь он ещё не сказал, сколько дней отпустит её домой — серебро уже передано, родных она повидала, возможно, завтра или послезавтра им уже предстоит вернуться.

Сяо Хэн погладил Айюя по голове:

— Если хочешь, в следующий раз я вас всех туда возьму.

Он сказал «вас всех».

Айюй обрадовался:

— Спасибо, брат Сяо!

Карета вскоре добралась до сливового сада.

Айцзяо откинула занавеску и сразу же ощутила насыщенный аромат сливы — дух захватило от свежести и чистоты. Все трое вышли из кареты. Айцзяо указала вперёд и сказала Сяо Хэну:

— Там есть «Усадьба сливы» — продают сливовые лепёшки и сливовое вино. После того как наследный принц полюбуетесь цветами, можно заглянуть туда за вином.

Сяо Хэн кивнул. Он бывал здесь не раз и знал всё как свои пять пальцев.

Вчера прошёл снег, и теперь земля была укрыта плотным белым покрывалом. Вдали сливовый сад тоже поблёскивал снежной белизной, будто укрыт мягкой ватой. Здесь цвели в основном белые и красные сливы, и на фоне обширного снежного поля их цвета казались особенно яркими и контрастными. Девушки всегда любили цветы, и Айцзяо не была исключением — заворожённая видом этого давным-давно не встречавшегося цветущего моря слив, она на мгновение потеряла дар речи.

Айцзяо и Сяо Хэн вошли в сад.

Она протянула руку, сорвала веточку белой сливы и поднесла к носу, вдыхая тонкий аромат. Айюй тем временем бегал по дорожкам, играя со снегом. Вскоре к ним присоединились Ци Цзюнь и Цинцин.

Ци Цзюнь был весьма красивым юношей — хоть ему и было всего семнадцать, в нём уже чувствовалась зрелая уравновешенность.

Цинцин подошла к Айцзяо и тихо прошептала:

— Сестра, я хочу купить сливовых лепёшек.

Айцзяо достала из кошелька несколько медяков. Цинцин взяла деньги, поблагодарила:

— Спасибо, сестра!

— и весело побежала к «Усадьбе сливы». Айюй же, в отличие от своей сластолюбивой сестры, поднял глаза на Сяо Хэна:

— Брат Сяо, пойдём-ка туда!

И, схватив его за руку, потянул в другую сторону.

Сяо Хэн нахмурился, бросил взгляд на застывшую Айцзяо и последовал за Айюем.

Теперь рядом с Айцзяо остался только Ци Цзюнь.

Прошло уже больше трёх лет с их последней встречи, и теперь они чувствовали некоторую неловкость. Айцзяо посмотрела в сторону «Усадьбы сливы» и сказала Ци Цзюню:

— Цинцин хоть и капризна, как ребёнок, но всегда слушается тебя.

Услышав это, Ци Цзюнь улыбнулся с нежностью:

— На самом деле Цинцин очень послушная.

— А потом спросил: — Как ты последние годы? Хорошо ли тебе живётся в Доме Герцога Цзин?

Айцзяо мягко улыбнулась:

— Разве ты не видишь, что со мной всё в порядке?

Ци Цзюнь тоже улыбнулся:

— Да, верно.

Он знал, что она всегда была разумной девушкой. О том, что её продали, он узнал лишь через три дня — от Цинцин. Тогда он упросил родителей дать ему десять лянов серебром и поспешил в дом Лу, чтобы выкупить её. Но госпожа Сюэ отказалась:

— Айцзяо уехала в знатный дом наслаждаться жизнью. Не лезь не в своё дело.

Тогда он думал: «Какая же это жизнь для десятилетней девочки? Если её обидят, кто встанет на её защиту? Прислуга — люди ничтожные: малейшая провинность — и бьют, и ругают. Как она там выживет?»

Но сегодня, увидев её здоровой и целой, он наконец облегчённо вздохнул.

Ци Цзюнь смотрел на девушку перед собой и улыбался. Лепесток сливы упал ей на кончик носа — такой изящный и маленький. Он, как в детстве, без колебаний протянул руку и снял его.

В это мгновение издалека раздался удивлённый возглас Айюя:

— Ой! Брат Сяо, Ци-гэ гладит сестру по лицу!

Сяо Хэн похолодел. Он резко встал и широким шагом направился к ним.

☆

Сяо Хэн подошёл к ним и, даже не взглянув на Айцзяо, холодно уставился на Ци Цзюня.

Ци Цзюнь был умён и сразу понял, что происходит в душе этого мужчины. Он знал, что Сяо Хэн — человек знатного рода, обладает прекрасной внешностью и к тому же является учеником Хань Минъюаня, первого живописца Великого Ци. Любая из этих трёх черт могла бы покорить любую девушку, а уж все вместе — тем более. Ци Цзюнь улыбнулся — его лицо было таким же ясным и тёплым, как весенний ветерок или зимнее солнце.

Хотя Ци Цзюнь и уступал Сяо Хэну в красоте, он тоже был очень привлекательным юношей, а сейчас, улыбаясь, казался особенно обаятельным.

Он поманил Айюя:

— Иди сюда, пойдём найдём твою сестру.

Айюй тоже был сообразительным ребёнком — почуяв неладное, он немедля последовал за Ци Цзюнем.

Айцзяо понимала, что наследный принц раздражён, но не могла понять почему. Ведь до этого он был с Айюем, и тот явно не рассердил его… Так с чего вдруг он в ярости?

Не понимая, она подняла на него глаза:

— Наследный принц, что случилось?

Что случилось?

Сяо Хэн мысленно усмехнулся, резко развернулся и зашагал вглубь сливового сада.

Айцзяо замерла на месте, но тут же поспешила за ним. Она уже начала догадываться, что причина его гнева — она сама. Но ведь она ничего такого не сделала!

Ей было обидно.

Так они шли: он впереди, она сзади. Ни он, ни она не произносили ни слова.

Сяо Хэн был вне себя. Он понимал, что между ними ничего нет, и злился в основном на самого себя. Он всегда презирал ревнивцев и завистников, но когда дело коснулось лично его, он вёл себя хуже всех. Разве лицо девушки — место для прикосновений чужого мужчины?

В этот момент он совершенно забыл, как сам не раз позволял себе воровать поцелуи у этой девушки и вёл себя куда менее благородно.

Господин Хань однажды пытался наставить его, но так и не объяснил, как быть, когда утраченное возвращается. Сам господин Хань в этом вопросе был не лучше него. Поэтому Сяо Хэну приходилось самому искать путь, шаг за шагом.

Но внутри всё кипело от нетерпения.

Он хотел видеть в её глазах восхищение, а не почтительное, почти рабское подобострастие. Хотел, чтобы она смотрела на него, как на любимого, а не как на господина. Хотел, чтобы он значил для неё больше, чем давний друг детства.

Сяо Хэн сжал кулаки под широкими рукавами, и гнев вновь вспыхнул в нём.

Они шли уже почти полчаса, а он всё не останавливался. Айцзяо вдруг почувствовала лёгкую улыбку на губах — наследному принцу двадцать шесть, а в некоторых моментах он ведёт себя как маленький ребёнок. Она невольно улыбнулась, но в этот миг оступилась и упала в снег.

Вот и «радость» обернулась бедой.

Наконец он остановился.

Айцзяо лежала на земле, её тёплая одежда была испачкана снегом. Она знала, что выглядела жалко, и чувствовала лёгкую боль в лодыжке — похоже, подвернула ногу. Она не спешила вставать, лишь подняла на него глаза и тихо окликнула:

— Наследный принц?

Сяо Хэн, увидев её на земле, почувствовал укол в сердце. Он подошёл ближе и обеспокоенно посмотрел на её ногу. Девушки всегда хрупки — падение легко могло привести к ушибу или растяжению. Он нахмурился и нежно спросил:

— Больно?

Айцзяо покачала головой:

— Наследный принц, давайте вернёмся.

Она попыталась встать, но в этот момент он крепко сжал её руку, помогая подняться. Айцзяо опустила взгляд на его красивые, сильные пальцы и вдруг почувствовала, что боль в лодыжке уже не так важна. Когда она собралась идти обратно, Сяо Хэн снял с себя плащ и накинул ей на плечи.

Тёплый плащ хранил тепло его тела и лёгкий аромат бамбука. Тепло мгновенно разлилось по всему телу. Айцзяо позволила ему завязать пояс, а потом, опомнившись, тихо сказала:

— Наследный принц, мне… мне не холодно.

Сяо Хэн ничего не ответил. Холодно или нет — всё равно надевай.

Закончив с этим, он повернулся к ней спиной и слегка присел.

Айцзяо растерялась… Неужели он собирается нести её на спине?

— Снег усиливается, — сказал Сяо Хэн. — Давай.

В глазах Айцзяо наследный принц всегда был человеком высочайшего достоинства. В Доме Герцога Цзин никто не осмеливался проявить к нему неуважение. Как такой знатный господин может нести её, простую служанку?

Она почувствовала его нетерпение и, помедлив немного, всё же обвила руками его плечи.

Его спина была широкой и крепкой. Айцзяо сначала чувствовала неловкость, но потом заметила снежинки, оседающие на его головной убор, и нежно стряхнула их. В её глазах такой человек, как наследный принц, должен был оставаться нетронутым мирской пылью.

Сяо Хэн чуть улыбнулся — ему нравилось это прикосновение, будто большому преданному псу, которого гладит хозяин.

Он шёл уверенно и ровно. Айцзяо не знала, носил ли он кого-то так раньше. Ей стало неловко от молчания, и она решила заговорить:

— Наследный принц, я, наверное, тяжёлая?

Настроение Сяо Хэна заметно улучшилось — он уже забыл свой недавний гнев. Девушка на его спине была хрупкой и лёгкой. Возможно, потому что видел её каждый день, он не замечал, поправилась ли она. А теперь, когда пришлось нести, понял: она совсем не набрала веса. Значит, ест мало.

Он честно ответил:

— Ты почти ничего не весишь.

Айцзяо невольно улыбнулась. Она знала, что мужчины любят хвастаться силой, но ведь она, хоть и миниатюрна, всё же взрослая девушка — как может быть «почти ничего»? Она и представить не могла, что однажды наследный принц снизойдёт до того, чтобы нести её на спине.

Она понимала, что пригласить его в дом к родителям было не совсем уместно. Она боялась, что он рассердится и не разрешит ей навещать семью. А мать, зная его положение, наверняка захочет вытянуть из него выгоду.

— Но этого не случится, — твёрдо решила она.

Вспомнив что-то, Айцзяо спросила:

— Наследный принц, когда вы планируете уезжать?

Это прозвучало почти как намёк на то, чтобы он уходил. Сяо Хэн нахмурился, но честно ответил:

— Завтра.

Хотя она и ожидала этого, ей стало грустно. Она хотела ещё немного побыть с братом.

Он почти почувствовал её разочарование и сказал:

— Через пару дней будет ночь Шанъюаня. Я обещал Айюю отвезти его в Яньчэн на фейерверки. Завтра ты с братом и сестрой переедете в мою загородную резиденцию на два дня. После праздника Чжу Шэн отвезёт их домой.

Лицо Айцзяо озарила радость — она не ожидала такой заботы от наследного принца. Она широко улыбнулась:

— Спасибо, наследный принц!

Сяо Хэн еле заметно приподнял уголки губ и коротко кивнул, явно довольный собой.

Айцзяо тихо лежала у него на спине, вдыхая его приятный аромат, и чувствовала необычную уверенность и покой.

http://bllate.org/book/6689/637049