Готовый перевод It's Not Easy Being a Favored Concubine / Нелегко быть любимой наложницей: Глава 19

Чэнь Сюэянь склонила голову с почтительной сдержанностью. В её словах звучала скромность, но в душе она была уверена: кроме красоты, в умении играть на цитре, в шахматах, каллиграфии и живописи мало кто из благородных девиц мог с ней сравниться.

Едва она произнесла это, императрица-мать приподняла бровь и, улыбаясь, перевела взгляд на императора и императрицу, словно проверяя почву:

— А каково мнение Его и Её Величеств?

Смысл был прозрачен: «Мне девушка нравится — а вы как думаете?»

Императрица незаметно взглянула на лицо императора, на мгновение замялась и мягко произнесла:

— Девушка, несомненно, воспитанна.

Но только и всего. Эта скрытая гордость ещё могла сойти за пределами дворца, но здесь, в императорском доме, была неуместна.

Однако намёк императрицы-матери был слишком очевиден — она явно пригляделась к этой кандидатуре. Если не сказать ничего, императрица рисковала вновь вызвать недовольство свекрови, которая сочтёт её менее заботливой, чем покойную госпожу Вэй.

В душе она тяжело вздохнула, но всё же добавила:

— Впрочем, этот отбор невест устраивается для Его Величества. Окончательное решение, разумеется, остаётся за ним.

«Матушка, видимо, не понимает, — подумала она, — чем настойчивее она навязывает своё мнение, тем больше раздражает Его Величество. Он непременно пойдёт ей наперекор».

Их отношения уже давно свелись к пустой формальности, и от этого становилось по-настоящему грустно.

Как и ожидалось, император нахмурился с раздражением и, не скрывая недовольства, взглянул на Чэнь Сюэянь:

— Раз матушке она по душе, пусть остаётся. Кстати, мой двоюродный брат Вэй Юй из дома Государственного герцога до сих пор не женат. Хотя происхождение Чэнь низкое, раз матушке она пришлась по сердцу, сегодня я сам стану сватом.

Лицо императрицы-матери мгновенно окаменело. Перед всеми придворными она не могла открыто оскорбить императорское достоинство.

Эта Чэнь была всего лишь инструментом для проверки, а вовсе не той, кого она действительно хотела видеть невесткой! Как можно даже думать, что девушка столь низкого рода достойна стать женой старшего внука Государственного герцога?

— Это… не совсем соответствует правилам, — с трудом выдавила императрица-мать, глядя на императора. — Происхождение Чэнь…

Она не договорила, но смысл был ясен.

Тело Чэнь Сюэянь дрожало. Она крепко сжала губы, ожидая слова императора.

Императрица невозмутимо подняла чашку, опустила глаза и несколько раз провела крышечкой по краю, демонстрируя длинные ногти на пальцах — вид у неё был совершенно безразличный.

— А что тут не соответствует правилам? — с презрительной усмешкой спросил император. — Матушка, вы, право, забавны.

«Она считает, что Чэнь, будучи низкого рода, идеально подходит для дворца, верно?» — мелькнуло у него в голове.

В тот же миг, как только император усмехнулся, императрица-мать пожалела о своих словах. Как она могла сказать нечто, что так явно унижает сына?

Она устроила этот отбор невест, чтобы сблизиться с ним, подобрать ему несколько заботливых и понимающих женщин… А в итоге они снова поссорились.

Он, наверное, теперь думает о ней ещё хуже. Императрица-мать тяжело вздохнула про себя.

— В таком случае, — холодно произнёс император, — снимите с отбора.

— Есть! Чэнь снята с отбора! — отозвался церемониймейстер.

Чэнь Сюэянь с трудом улыбнулась, поклонилась и вернулась на своё место.

Следующей была другая девушка. Вэнь Шуцина вдруг почувствовала странное знакомство: голос этого негодяя-императора казался ей удивительно знакомым.

Будто она уже где-то его слышала.

К тому же отношения между императрицей-матерью и императором выглядели весьма напряжёнными. Та одобрила кандидатуру, а он отверг её и даже предложил устроить свадьбу с Вэй Юем.

Но Вэй Юй — старший внук Государственного герцога! Неужели императрица-мать так легко согласилась бы на подобный брак?

Хорошо ещё, что в конце концов император сохранил лицо и не стал настаивать на помолвке. Иначе он бы открыто оскорбил и императрицу-мать, и весь дом Государственного герцога.

Второй девушкой была дочь левого цензора. На вопрос, какие книги она читала, та ответила, что изучила «Наставления для женщин» и «Уголовный кодекс Великой Мин».

— «Наставления для женщин» и уголовный кодекс? — фыркнул император. — Снимите с отбора. Следующая!

— Дочь младшего министра службы императорского двора пятого ранга, Вэнь Шуцина, четырнадцати лет.

— Раба Вэнь Шуцина кланяется Его Величеству, Её Величеству императрице-матери и Её Величеству императрице. Желаю вам всех благ и долгих лет жизни.

Вэнь Шуцина почтительно поклонилась, повторив дословно то, что сказала первая девушка.

Сердце её слегка ёкнуло. По первым двум кандидаткам было ясно: император — язвительный и придирчивый человек.

Хотя она и не рассчитывала быть избранной, ей совсем не хотелось услышать в свой адрес колкости.

— Встань, — тихо сказал император.

В его голосе прозвучал лёгкий смешок. На его прекрасном лице появилась едва уловимая улыбка, а в глазах мелькнула насмешка. Он сразу заметил, как она нервничает.

Внезапно ему стало любопытно — как она отреагирует, когда узнает, что он — император?

— Благодарю Ваше Величество, — осторожно ответила Вэнь Шуцина, боясь ошибиться даже в одном слове.

Она решила говорить как можно меньше — меньше слов, меньше ошибок — и терпеливо ждала вопроса императора.

С самого первого слова императора и императрица-мать, и императрица поняли: он заинтересован в этой девушке.

Независимо от своих чувств, императрица-мать внимательно осмотрела Вэнь Шуцину. Надо признать, эта девушка обладала поистине редкой красотой.

Однако, опустив глаза, она казалась окутанной дымкой, словно цветок в тумане.

— Подними голову, — сказала императрица-мать, опередив императора. — Позволь мне хорошенько на тебя взглянуть.

Ей было любопытно: как же выглядит та, кто смог пробудить интерес у её холодного и бесчувственного сына?

Тело Вэнь Шуцины напряглось. Медленно она подняла глаза и посмотрела в сторону императрицы-матери. Её взгляд был чистым и нежным, как осенняя вода.

В тот миг, когда она подняла лицо, всё вокруг словно озарилось светом. Изогнутые брови, миндалевидные глаза, персиковые щёчки — всё было безупречно.

Говорят, что красота — в костях, а не в коже. Но даже её внешность была столь совершенна, что даже пустая оболочка не имела бы значения.

А уж с такими чистыми глазами она вряд ли могла быть глупой.

Даже императрица невольно задержала на ней взгляд. В гареме царили исключительно нежные и изящные красавицы, и вдруг перед ними предстала столь яркая и ослепительная девушка — это было поистине необычно.

Пока императрица-мать её разглядывала, Вэнь Шуцина машинально бросила взгляд вверх… и вдруг широко раскрыла глаза.

Тот, кто сидел на троне в императорских одеждах, с благородными чертами лица, высоким лбом, прямым носом и звёздными бровями, был не кто иной, как Вэй Ин!

В голове у неё всё пошло кругом. Она растерялась, не зная, что делать.

Как такое возможно? Как он может быть императором?

Их взгляды встретились. Чжу Янь сразу заметил её растерянность и вдруг почувствовал лёгкую вину.

Но тут же подумал: кроме своего титула, он ничего ей не скрывал.

Лицо Вэнь Шуцины побледнело на глазах. «Проклятый лжец! — вспыхнула в ней ярость. — Все эти слова — пустые обещания!»

Он говорил, что не женат… А кто же тогда эта императрица рядом с ним? Его законная супруга, несомненно!

Она была такой глупой — поверила каждому его слову. Вэнь Шуцина крепко сжала губы, и свет в её глазах постепенно угас.

***

Когда она покидала дворец, мысли были в полном хаосе. Она даже не помнила, как вышла за ворота.

Результат был бессмысленным: её оставили.

Вэнь Шуцина никогда не думала, что её оставят на отборе, превратив в очередную игрушку для развлечения этого мужчины, у которого уже есть жена.

Какая ирония!

Она ещё радовалась, что встретила такого наивного и чистого юношу, считала, что ей повезло.

А на деле оказалось, что он — опытный ловелас!

Вспоминая своё прежнее волнение и радость, она горько усмехнулась: «Мужчины!»

Вэнь Шуцина опустила глаза, лицо её было бесстрастным. Она шла за няней Сунь, которую прислала императрица-мать, и, выйдя за ворота дворца, увидела, как стайка птиц весело щебечет, летая парами.

Няня Сунь, наблюдая за ней, подумала: «Эта госпожа поистине сдержанна и величественна. Скоро, пожалуй, придётся называть её „Её Величество“».

Она и не думала, что Вэнь Шуцине дадут титул наложницы сразу после вступления во дворец.

Ведь она всего лишь дочь чиновника пятого ранга. Как ей сравниться с дочерьми канцлера или наставника императора?

Даже те, войдя во дворец, получали лишь четвёртый ранг наложниц — и то это считалось высшим достижением.

— Старая раба поздравляет госпожу Вэнь с избранием. Пусть ваш путь будет усыпан благами, — с глубоким поклоном сказала няня Сунь, вкладывая в слова скрытый смысл.

Вэнь Шуцина на мгновение замерла, затем натянула улыбку:

— Благодарю за добрые пожелания, няня.

Она протянула руку и помогла няне подняться, одарив её тёплой улыбкой.

— Старая раба провожает вас до этих ворот, — сказала няня Сунь, добавив с лёгкой двусмысленностью: — Хотя, возможно, скоро мы снова встретимся.

— О? — Вэнь Шуцина приподняла бровь, но тут же поняла.

Конечно! Перед вступлением во дворец к избранным наложницам присылают наставниц, чтобы обучить их придворным обычаям.

Хотя она и чувствовала внутреннее сопротивление дворцу, она понимала: раз её имя оставлено, вступление неизбежно.

А раз уж няня Сунь выглядела доброй и явно относилась к ней с симпатией, лучше бы именно она стала её наставницей.

Вэнь Шуцина улыбнулась, и её глаза, словно из хрусталя, с искренностью посмотрели на няню:

— Тогда Шуцина с нетерпением будет ждать вас дома.

В глазах няни Сунь мелькнула лёгкая улыбка, но вслух она сказала:

— Это зависит от воли высоких особ.

Они обменялись понимающими взглядами. За стенами могут быть уши — но им этого было достаточно.

Едва она простилась с няней Сунь, как услышала радостный голос:

— Шуцина!

Она обернулась и увидела, как к ней быстро идёт старший брат.

Голос Вэнь Шу Нина, обычно спокойный и сдержанный, звучал с лёгкой радостью. Его спина была прямой, как сосна, а вся фигура излучала учёную строгость.

— Старший брат! — глаза Вэнь Шуцины засияли, и на лице сама собой расцвела яркая улыбка. Она бросилась к нему навстречу.

Вэнь Шу Нин внимательно посмотрел на сестру и с облегчением сказал:

— Кажется, ты немного подросла.

Вэнь Шуцина фыркнула, прикрыв рот платком, и её глаза и брови засияли весельем:

— Старший брат, да что ты говоришь! Всего прошло семь-восемь дней — разве можно за это время вырасти?

Вэнь Шу Нин мягко улыбнулся, слегка смутившись. Он протянул руку, собираясь потрепать сестру по волосам, но вдруг вспомнил, что они у ворот дворца.

Здесь полно людей и сплетен — лучше соблюдать приличия. Он незаметно опустил руку.

— Пойдём домой, — ласково сказал он, беря её узелок.

У Вэнь Шуцины на глазах выступили слёзы — от теплоты и заботы.

— Хорошо, — прошептала она.

Брат и сестра сели в карету и болтали всю дорогу. Только спустя некоторое время Вэнь Шу Нин вспомнил спросить:

— Кстати, как прошёл отбор? Ничего не случилось?

Он уже прикидывал, каких из своих однокурсников представить сестре. Может, стоит устроить встречу?

Наступила короткая тишина. К счастью, Вэнь Шу Нин был погружён в размышления и не обратил внимания.

— Старший брат… меня оставили, — тихо сказала Вэнь Шуцина, опустив глаза. Она не знала, как произнесла эти слова.

Перед посторонними она всегда держалась стойко, улыбалась сквозь боль и рационально решала всё сама.

Но одно простое слово брата сломало её. Слёзы сами потекли по щекам.

И в сердце, и в душе она чувствовала полное крушение.

Мужчина, в которого она влюбилась, оказался императором. Все его нежные слова — ложь, просто уловки, чтобы завоевать её доверие.

Этот негодяй-император, наверное, наелся пресной каши и захотел чего-то остренького — вот и выбрал её.

Она никогда не думала, что станет наложницей, разрушит чужую семью. Раньше она бы презрительно отвернулась от такой мысли.

А теперь сама стала добычей этого императора-ловеласа — и поверила каждому его слову.

— Оставили? Ну и славно! — сказал Вэнь Шу Нин. — Я как раз хотел познакомить тебя с несколькими своими однокурсниками.

Он считал, что счастье сестры важнее всего. Как узнать, подходит ли кто-то, не встретившись?

Подожди… ОСТАВИЛИ??

Вэнь Шу Нин вдруг осознал. Его глаза, похожие на глаза сестры, расширились от шока и недоверия. Рот раскрылся, и он несколько секунд сидел в оцепенении.

Как такое возможно?

Ведь все знали: император предпочитает нежных и изящных девушек! Как он вдруг обратил внимание на его сестру?

В гареме идёт бесконечная борьба. Все знают: самое роскошное место — самое грязное.

Шуцина всегда была доброй: за слуг просила, с младшими братьями и сёстрами, рождёнными от наложниц, обращалась как с равными, не унижая их, как это делают в других домах.

Как она выдержит интриги гарема?

Лицо Вэнь Шу Нина побледнело, потом покраснело. Его губы дрожали:

— Ты… шутишь, да?

http://bllate.org/book/6682/636513