Готовый перевод Establishing the Border / Границы империи: Глава 20

— Ещё скажу! — начал Лю Си, но Чжоу Вэй поднял руку и остановил его.

— Генерал Синь прав, — произнёс он. — И-государство не может вечно отступать. Уступки — лишь временное средство. Единственный путь к устойчивому миру — изгнать Северную Вэй. К тому же, если Северная Вэй так стремительно двинулась на юг и осмелилась напрямую атаковать перевал Ваньчэн, я не верю, будто старики из Внутренней Истории совсем не тревожатся.

Лю Си ничего не оставалось, кроме как покорно ответить:

— Ваше величество мудры. Однако… есть одно слово, которое старый слуга не осмеливается произнести…

Чжоу Вэй не желал вступать в словесные уловки:

— Говори.

Лю Си нахмурился:

— Четыреста лет с тех пор, как император Юань основал государство, оборона на северной границе всегда была неприступной. Помимо перевала Ваньчэн, у Внутренней Истории и Шэньского государства тоже имеются крепости. Перевал Ваньчэн — самая неприступная твердыня Поднебесной. Северная Вэй много лет копила силы и точно не осмелится полагаться лишь на одну отчаянную попытку. Так откуда же она может ударить?

Шэньское государство слабо, расположено на северо-западе и граничит с высокими снегами Гаоюнь Северной Вэй. Там мало людей, и набеги почти не докучают. Чтобы обеспечить безопасность, Внутренняя История построила не только крепость Чжэньвэй, но и крепость Чаоян, контролирующую восточный путь к столице: она служит одновременно для защиты от И-государства с востока и для смягчения удара со стороны Северной Вэй.

А теперь единственным вассалом, которому Внутренняя История по-настоящему доверяет, остался лишь один человек.

Ответ был очевиден.

И этот человек когда-то был другом Чжоу Вэя.

Синь Чжуан почувствовал, как в груди закипело множество противоречивых чувств.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.

Прошло немало времени, прежде чем Чжоу Вэй произнёс:

— Синь Чжуан, возьми с собой молодого господина из Вэньго, Шэнь Игэ, в поход.

Синь Чжуан опешил:

— Ваше величество…

— Во времена императора Ай, — продолжил Чжоу Вэй, лицо его потемнело, — Северная Вэй дважды вторгалась на юг. При втором вторжении она, словно изогнутый клинок, стремилась поглотить наше И-государство. Тогда власть в стране держали в своих руках родственники императрицы из рода Шэнь, и случилась та самая «Кровавая битва у Ваньчэна». — Он горько усмехнулся. — Род Шэнь и наше И-государство… уж точно заклятые враги!

Ин ловко взмахнула ножом, и зелёная полосатая дыня с чёрными прожилками раскололась с хрустящим звуком, обдав брызгами сока. Внутри показалась сочная алая мякоть.

Чжоу Инвань невольно сглотнула слюну.

Ин разрезала половину дыни на ломтики, съела один целиком, аккуратно вытерла руки и только тогда взялась за книгу.

В детстве она училась читать иероглифы Северной Вэй и Цзинь вместе с матерью, но была ещё мала. Позже, став работницей, совсем отстранилась от грамоты. За столько лет ей осталось знакомо лишь немного знаков, и теперь она подучивала их в свободное время у Чжоу Инвань и Шэнь Игэ.

В обмен Ин показывала принцессе несколько приёмов самообороны, хотя это были скорее красивые движения, не причиняющие вреда юной хозяйке.

Шэнь Игэ помахал Чжоу Инвань ломтиком дыни и, как и ожидал, получил в ответ презрительный взгляд.

— Я правильно стою? — спросила Чжоу Инвань, изо всех сил поднимая меч, сжав зубы от усилия.

Был уже июнь, солнце палило нещадно. Хотя деревья давали тень, на лбу у принцессы выступили крупные капли пота.

Ин, не отрываясь от книги, а Шэнь Игэ время от времени пояснял ей непонятные иероглифы. Услышав скрип зубов Инвань, он поднял глаза и улыбнулся.

— Сейчас вы дышите сбивчиво, — сказала Ин, не отрывая взгляда от страницы. — Значит, поза неверна.

— А-а! — воскликнула Инвань, опустила меч и фыркнула: — Не буду больше! Устала и скучно! Лучше рисовать!

Она сердито зашагала обратно в дом, оставив Шэнь Игэ и Ин читать под деревом.

— Принцесса может и не учиться, — сказала Ин, отложив книгу.

Шэнь Игэ кивнул:

— Да, все будут оберегать Инвань.

Услышав это, Инвань снова фыркнула:

— Ясно же, что кто-то преследует личные цели! Ладно, уж постараюсь вам угодить… — Она почувствовала, что злится без причины, и пробормотала: — Если ещё раз посмеешь отбирать у меня сестру Ин, я запрыгаю и дам тебе по голове, Сяо Шэнь!

Шэнь Игэ замер, заметив, что Ин бросила на него взгляд. Он быстро опустил глаза, чтобы она не увидела, как он покраснел. Когда он снова поднял голову, Ин уже исчезла. Рядом с ним на скамье лежали ломтики дыни, а перед ним стоял Синь Чжуан, который всегда к нему благоволил.

Синь Чжуан взглянул на нарезанную дыню и усмехнулся:

— Выходи.

Ин спрыгнула с дерева и встала перед ним, не произнося ни слова. Шэнь Игэ понял: она испугалась, что её заметят, и просто спряталась на дереве.

Ин слегка прикусила губу, будто хотела что-то спросить.

— Рез ровный, — сказал Синь Чжуан с лёгкой насмешкой, — да и твоё мастерство с ножом… разве я не знаю?

Ин отошла в сторону и замолчала.

Чжоу Инвань услышала шум во дворе и выглянула:

— Генерал Синь, вы как раз вовремя! Опять ведёте Сяо Шэня смотреть учения на плацу?

Синь Чжуан покачал головой:

— Не на плац, а на поле боя.

— А?! — воскликнула Инвань и быстро вышла наружу, глаза её расширились от удивления. — Как это — на поле боя? Почему так внезапно? Куда именно?

Синь Чжуан не стал возражать против её потока вопросов и спокойно объяснил:

— Северная Вэй подошла к перевалу Ваньчэн. Положение критическое, необходимо срочно собирать войска. Ваш отец и отец молодого господина из Вэньго были старыми друзьями, поэтому, хотя Шэнь Игэ и находится в И-государстве как заложник, государь всё равно взял на себя заботу о его воспитании. А теперь, разумеется, приглашает его и на поле боя — чтобы набраться опыта.

Он добавил с лёгкой иронией:

— В своё время отец молодого господина сражался плечом к плечу с государем и проявил невероятную доблесть. А я лично позабочусь о безопасности молодого господина. Принцесса может быть спокойна.

— А Чжоу Вэньлинь тоже идёт на войну? — спросила Инвань.

— Государь не приказал.

Инвань фыркнула:

— Как отец может так поступать! Сяо Шэнь же совсем не готов к бою! И потом… Почему Чжоу Вэньлинь не идёт? Он же наследник! Разве не он должен подавать пример?

Она встала, разгорячённая:

— Нет, я пойду поговорю с отцом!

Синь Чжуан поднял глаза. Ин уже схватила Инвань за руку. Он спокойно произнёс:

— Именно потому, что он наследник, он и остаётся. И воля государя — даже принцессе не под силу ослушаться.

Инвань вырвала руку, сердито топнула ногой, будто пытаясь выплеснуть злость, и резко развернулась.

С того момента, как Синь Чжуан сообщил новость, Шэнь Игэ молчал. Лишь когда Инвань рассердилась, он покачал головой и улыбнулся:

— Раз государь так решил, я, конечно, повинуюсь. Инвань, не злись и не ссорься с отцом из-за этого.

Инвань обернулась. Он по-прежнему был спокоен, и это ещё больше разозлило её:

— На поле боя — это же смерть! Ты хочешь умереть, Сяо Шэнь?

Шэнь Игэ замер, глубоко вдохнул и спокойно улыбнулся:

— Мужчины из Вэньго, даже если и боятся, обязаны нести свою ношу!

Во дворе наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.

Су Лочуань помог своему старшине Ван Цзи улечься на циновку в лазарете, вытер пот со лба и только тогда заметил, что старая рана снова открылась. Кровь смешалась с потом, оставив на лице странные узоры.

Ван Цзи вдруг рассмеялся.

— Старшина, над чем смеётесь? — спросил Су Лочуань, глядя на кровоточащую рану.

— Смеюсь над тем, что ты такой юнец, а уже в армии! Мой младший брат твоих лет всё ещё в деревне играет в грязи!

Су Лочуань замер, уставившись на клубы дыма над полем боя, и промолчал.

Ван Цзи посмотрел ему в глаза и тихо вздохнул:

— Странноватый ты парень.

Су Лочуань служил уже больше полугода. Каждый день он усердно тренировался и никогда не делал ничего лишнего. Со временем товарищи сдружились, а он всё так же сидел в углу, глядя в серое небо, будто в задумчивости, но кулаки его были сжаты так крепко, что казалось — он что-то обдумывает.

Поскольку Су Лочуань был самым молодым в отряде и ровесником младшего брата Ван Цзи, тот начал за ним присматривать и однажды заметил его «особенность».

Су Лочуань — человек, погружённый в одиночество.

Он не общался с другими, не искал помощи, всегда держался особняком. На добрые жесты отвечал холодностью и лишь упражнялся в бою…

Теперь в этом отряде, отправленном на передовую, остались только они двое — старшина без подчинённых и солдат без товарищей.

Су Лочуань принёс чистые бинты:

— Старшина, пора менять повязку.

— Лочуань… — Ван Цзи замялся. Убедившись, что в палатке, кроме них, все раненые уже спят, он спросил: — Зачем ты это делаешь? Ты ещё так молод, тебе даже не положено в армию. Раньше ты просто мучился бы зря, а теперь, когда начались войны, ты идёшь на верную смерть. Твои родители будут переживать… Зачем тебе это?

Су Лочуань положил бинты рядом и равнодушно спросил:

— А это важно?

Он отступил на несколько шагов, держа правую руку вдоль тела, и снова уставился в небо.

— Никто ведь не делает ничего без причины.

Ван Цзи снял доспехи, пропитанные засохшей кровью, осторожно размотал окровавленную повязку, посыпал рану скудным лекарством от лекаря и невольно застонал от боли.

— Правда?

Он горько усмехнулся:

— Если бы я не пошёл, пришлось бы идти отцу. Мои брат и сёстры ещё малы — они не могут остаться без отца, а мать — без мужа. Старшего сына можно потерять, но отца — никогда.

Он посмотрел на Су Лочуаня.

Тот повернулся и встретился с ним взглядом:

— У меня нет ни отца, ни матери, ни братьев, ни сестёр. Мне не за кого волноваться и не о ком скучать.

Ван Цзи опешил, но Су Лочуань продолжил:

— Я пошёл в армию, потому что хочу стать генералом. Хочу прославиться, чтобы обо мне знал весь Поднебесный!

Его голос становился всё громче, а обычно спокойные глаза вдруг засверкали, наполнившись огнём.

Перед Ван Цзи стоял окровавленный юноша, и тот вдруг показался ему чужим. Этот не особенно крепкий парень с такой уверенностью говорил о цели, о которой никто даже не мечтал.

Синь Чжуан опустил занавеску повозки и, улыбаясь, ушёл; за ним последовали несколько стражников. Шэнь Игэ обеспокоенно оглянулся и осторожно приподнял занавеску — прямо в глаза ему блеснули два ярких огонька. Ему показалось, будто он встретил дикого зверя, и он поспешно отпрянул.

Су Лочуань мгновенно выскочил из повозки, схватил Шэнь Игэ за руку и резко притянул к себе. Скорость его была настолько велика, что даже стражники, охранявшие молодого господина, не успели среагировать.

Они оказались так близко, что чувствовали, как один другой сдерживает дыхание.

Су Лочуань крепко сжал его руку, нахмурился и низким голосом спросил:

— Кто ты такой?

Шэнь Игэ почувствовал себя виноватым — ведь он подслушивал! Он опустил голову и не осмеливался смотреть в глаза, но один из стражников вмешался:

— Пусти! Не смей так обращаться с молодым господином!

Су Лочуань опешил, только теперь заметив белоснежный парчовый халат с изысканным узором. Он немедленно отпустил руку и поклонился:

— Простите, молодой господин.

Его воспоминания о Дасине навсегда остались в ту ночь, когда погиб отец. Кто из сыновей императора И был перед ним — он не знал. Возможно, какой-нибудь нелюбимый наследник.

Но это его не касалось.

— Простите меня, — поспешно извинился Шэнь Игэ, увидев, что Синь Чжуан уже ушёл, и быстро пошёл за ним.

Су Лочуань опустил глаза и опустил занавеску.

Ван Цзи обеспокоенно спросил:

— Молодой господин? Неужели второй сын?

— Второй сын?

— Я видел издалека — он почти такого же роста, как и ты. Значит, ровесник. Среди сыновей императора подходящего возраста только наследник и второй сын. Раз не наследник — значит, второй.

Су Лочуань подошёл и помог ему перевязать рану:

— Почему же посылают молодого господина на поле боя?

Ван Цзи вздохнул:

— Видимо, решили дать последний бой. После молодого господина есть наследник, после наследника — государь. С тех пор как И-государство обрело титул и земли, в нём ещё не угасла воинская доблесть.

Су Лочуань был поражён. В его сердце вдруг шевельнулось странное чувство.

http://bllate.org/book/6655/634163