Готовый перевод The Legitimate Merchant / Дитя торгового дома: Глава 59

— Тогда вы все хуже меня. У меня, как и у этого господина, всего один черновик.

— Но твой сразу видно — совсем не похож на почерк молодого господина Вэньшаня. А у этого, хоть и написано за один присест, почти точная копия!

— Даже сам молодой господин Вэньшань, пожалуй, не сумел бы отличить!

Комплименты сыпались на Шэнь Юлань со всех сторон. Сначала она растерялась, но, увидев, как Шэнь Юфу радостно смеётся, постепенно раскрепостилась и тоже начала с улыбкой кланяться собравшимся в знак благодарности.

— Действительно точная копия! Я и вправду не могу отличить.

Шэнь Юлань как раз объясняла окружающим свои методы каллиграфической практики, как вдруг за спиной раздался одобрительный голос.

Какая наглость! Стоит вплотную у неё за спиной!

Шэнь Юлань уже собиралась скромно отшутиться, но голос прозвучал прямо у самого уха. От неожиданности и гнева она чуть не выкрикнула «Непристойно!» и потеряла самообладание.

Когда она уже поворачивалась, чтобы взглянуть на наглеца, толпа вокруг внезапно замолчала.

— Молодой господин Вэньшань! — хором поклонились все присутствующие.

Шэнь Юлань удивилась и отступила на два шага, чтобы увеличить дистанцию. Только что все говорили, что образец каллиграфии принадлежит некоему господину Вэньшаню, а теперь сам хозяин вдруг появился здесь.

— Молодой господин Вэньшань, — в унисон поклонились и Шэнь Юлань с Шэнь Юфу.

Шэнь Юлань всё ещё не пришла в себя после испуга и теперь ещё чувствовала неловкость — ведь она только что судила чужое творчество. Поклонившись, она потянула Шэнь Юфу за рукав, намереваясь поскорее уйти. Но в этот момент никто не собирался их отпускать.

Толпа плотно окружила их с Цао Вэньшанем и настаивала, чтобы они непременно устроили соревнование прямо сейчас…

Цао Вэньшань внимательно оглядел этих двух «неприметных» молодых людей и невольно почувствовал к ним сочувствие.

Оба — с тёмно-жёлтой кожей, худощавые, в несшитой по фигуре одежде… Даже хуже его, бедного студента из небогатой семьи.

Он подумал о себе: если бы не благосклонность старейшины Сюй, ему пришлось бы самому добывать пропитание, и, возможно, жилось бы не лучше, чем этим двоим.

Эта мысль пробудила в нём чувство сопереживания. Заметив, что оба, вероятно, только недавно достигли возраста фуфа, он ещё больше захотел проявить заботу и завести знакомство. Поэтому он тоже не позволил Шэнь Юфу с сестрой уйти.

— Не скажете ли, представители какой академии? — дружелюбно спросил Цао Вэньшань.

Все завидовали: ведь Цао-дацзы, величайший талант, сам интересуется их происхождением!

Но Шэнь Юфу призадумалась… Из всех академий они знали только Луань. Остальные были им неведомы. Увидев, что Шэнь Юлань ещё больше растерялась, Шэнь Юфу решилась и сказала:

— Мы из академии Луань.

…Только бы среди собравшихся не оказалось студентов из Луань! Иначе их тут же разоблачат!

* * *

Среди множества талантливых учеников академии Луань особенно выделялись двое.

Куда бы они ни шли, их благородная осанка всегда привлекала всеобщее внимание.

Хэ Цзинтин в белоснежном халате держал в руке двенадцатисложный веер из слоновой кости. На веере не было ни единой надписи, что делало его обладателя ещё более неприступным и возвышенным. Сегодня он, как и другие студенты, отказался от обычной нефритовой диадемы и просто повязал волосы шёлковой повязкой.

Такой наряд делал его похожим на настоящего учёного на семь или восемь баллов, но вместе с тем подчёркивал его изысканную, почти демоническую красоту.

Его спутник Е Лунь, напротив, был одет гораздо скромнее.

На нём был обычный тёмно-зелёный халат, как всегда — с широкими рукавами и длинными полами. Улыбка играла на его губах, скрывая хитрость и проницательность в узких глазах. В руках не было ни веера, ни свитка — он не желал затмевать Хэ Цзинтина.

Несмотря на свою непринуждённость, словно лис, греющийся на солнце в лесу, он притягивал взгляды, как магнит.

— Е-дао, мы уже целую вечность бродим, но так и не встретили никого из семьи Сюй?

Хэ Цзинтин сохранял внешнее спокойствие, но глаза его метались по сторонам. Он припас целую коллекцию стихов и сочинений и ждал не дождётся, чтобы встретить кого-нибудь из семьи бабушки Шэнь Юфу, произвести впечатление и, в конце концов, увезти внучку домой…

Е Лунь лишь беззаботно усмехнулся.

По сути, поэтический сбор возглавляла академия Луань, а значит, фактически — семья Сюй.

Сейчас представители семьи Сюй, как хозяева, заняты приёмом гостей и вряд ли будут слоняться без дела, как они.

— Слушай, Цзинтин, — неторопливо произнёс Е Лунь, — по-моему, нам сначала стоит найти наших «соратников» из академии Июнь.

Они попали на сбор только благодаря подкупу ректора академии Июнь.

Академия Июнь была небольшой провинциальной школой. Из-за малого числа студентов у них оказалось несколько свободных мест, и хитрый, как лис, Е Лунь сумел воспользоваться этой лазейкой. Теперь они с Хэ Цзинтинем числились студентами Июня и должны были участвовать в состязании вместе с остальными «однокурсниками».

Е Лунь считал разумным сначала найти этих «товарищей», а уж потом, когда начнётся официальная часть сбора, они непременно столкнутся с семьёй Сюй.

Однако он знал: Хэ Цзинтин, скорее всего, его не послушает.

И в самом деле, тот будто и не слышал.

Стоило ему войти сюда, как он забыл обо всём на свете. Какие на свету Июньские однокурсники? Зачем искать незнакомых мужчин?

Гораздо важнее найти кого-нибудь из семьи Сюй!

— Е-дао, смотри, там такая толпа собралась! Быстрее, наверняка старейшина Сюй там. Пойдём посмотрим!

Хэ Цзинтин заметил под большим ивовым деревом большую группу людей. Сквозь щели в толпе едва можно было разглядеть два длинных стола. Окружающие то оживлённо обсуждали что-то, то аплодировали — настоящая суматоха.

Он схватил Е Луня и без церемоний протиснулся сквозь толпу.

Не дать же кому-то другому опередить его и урвать славу!

Е Лунь, видя такой пыл, не стал его остужать. В конце концов, он согласился сопровождать Хэ Цзинтина только после того, как тот щедро заплатил. Даже если их в итоге выгонят, Хэ Цзинтин не сможет увильнуть от оплаты.

А ему-то что до поэтического сбора? Стоит только получить деньги, и он займётся расчисткой южного склона горы Цуйбэй… Что бы там посадить?

Хэ Цзинтин не обращал внимания на мысли Е Луня.

Договорённость была чёткой: сегодня Е Лунь обязан помогать ему сочинять стихи по всему городу. Сейчас как раз тот самый момент!

Однако, протиснувшись вперёд, он увидел, что здесь не поэтическое состязание.

На двух столах лежали длинные свитки белой бумаги Сюаньчжи. По обе стороны стояли люди и, судя по всему, соревновались в каллиграфии.

Хэ Цзинтин был человеком всесторонне развитым, но в чистой каллиграфии он, пожалуй, уступал этим мастерам. К тому же всё писалось на месте — подменить сочинение Е Лунем не получится.

Ну что ж, хотя бы разведаю обстановку.

Он отказался от мысли участвовать самому, но продолжал внимательно наблюдать.

Ближе к нему стояли двое худощавых мужчин с тёмной кожей. Один писал, другой растирал тушь. Оба выглядели крайне бедно: низкого роста, слишком худые — вряд ли кто-то из прекрасных дам обратил бы на них внимание.

Хэ Цзинтин презрительно цокнул языком. Даже если их стихи великолепны, они уже проиграли в глазах прекрасного пола.

Затем он перевёл взгляд на другую сторону.

Увидев противника, он сразу насторожился — опасный соперник!

Тот был красив чертами лица и осанкой. Но ещё больше тревожило Хэ Цзинтина его внутреннее спокойствие и уравновешенность.

Хотя сам Хэ Цзинтин, возможно, и красивее, но выглядит чересчур суетливо. Он тут же попытался придать лицу более серьёзное выражение — старшие обычно предпочитают сдержанных.

Цао Вэньшань, страстно увлечённый каллиграфией, обычно носил узкие рукава. Да и одежда у него была самая простая — семья бедствовала. Сегодня, представляя академию Луань, он надел лучшую свою одежду, но и она была лишь немного лучше обычного и уж точно не роскошной.

Но разве важна ткань?

Десять лет упорных занятий сформировали в нём характер, отличающий его от других. Даже питаясь отрубями и нося сандалии из соломы, стоит ему взять в руки кисть и открыть книгу — и он чувствует полное удовлетворение.

Он медленно выводил иероглиф за иероглифом. Это была их третья совместная работа — и последняя.

Первые две оказались ничьими. В этой он обязан победить!

Он понимал: ничья для него — поражение. Ведь все здесь знают его имя и заранее считают его лучшим. А эти двое — безвестные, но сумели с ним сравниться. Значит, их мастерство выше его!

Раньше он испытывал к ним уважение, но теперь — только решимость одержать верх. Эти двое, обладая талантом, оказались нечестными: осмелились выдать себя за студентов академии Луань!

Цао Вэньшань знал всех восемнадцать избранных представителей Луаня. Среди них не было таких людей.

Он решил: сначала победит их, а затем разоблачит при всех и выяснит, зачем они солгали.

Как только обе стороны закончили писать, шум в толпе стих. Цао Вэньшань положил своё произведение и направился к двум «худощавым господам».

Шэнь Юлань как раз закончила писать и с облегчением отложила кисть. Лицо её горело — но теперь не от смущения, а от волнения!

Она изучила почерк молодого господина Вэньшаня и дважды с ним состязалась. Независимо от исхода, она нашла в нём родственную душу — его талант вызывал у неё восхищение и симпатию.

Увидев, что Цао подходит, она уже не чувствовала прежней настороженности.

Шэнь Юлань сама отошла в сторону и вежливо пригласила Цао Вэньшаня оценить её работу.

Цао Вэньшань молча взглянул на свиток и всё понял. В последней работе «худощавого господина» чувствовалась лёгкая женственность и стремление к изяществу… Хотя иероглифы были прекрасны, они уступали его собственной работе, наполненной решительной силой и остротой.

— Зачем вы солгали? — спокойно, не комментируя почерк, спросил Цао Вэньшань, глядя прямо в глаза Шэнь Юлань. — Вы ведь не из…

Эти слова ударили Шэнь Юлань, как гром среди ясного неба. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться.

В тот же миг Шэнь Юфу поняла: беда! У неё не было готового ответа, и она инстинктивно встала перед сестрой, сердито уставившись на Цао Вэньшаня.

Она не знала, о чём именно он говорит — о подделке академии или о женском обличье.

Но в любом случае — нельзя дать ему продолжать!

— Молодой господин Цао, что вы делаете? Это честное состязание! Неужели вы не можете признать поражение? — закричала Шэнь Юфу, надеясь хоть как-то остановить его.

Цао Вэньшань действительно остановился.

После слов Шэнь Юфу на его лице появилось раздражение.

…Это же наглость! Кто тут не может признать поражение? Да ещё и лжёт!

Поэтический сбор проверяет не только талант, но и моральные качества. Допустить таких обманщиков — позор для всех. Даже если его назовут плохим проигравшим, он обязан изгнать этих двоих.

Цао Вэньшань хмуро сделал шаг вперёд.

У Шэнь Юфу на лбу выступила испарина, но она не смела вытереть её — стоит провести рукой, и под загаром откроется белоснежная кожа! Тогда всё будет кончено!

Будь она одна, она бы уже давно убежала… Но с ней Шэнь Юлань! Та, вероятно, и представления не имела, что такое бегство…

— А? Почему вы, братья, здесь? — в этот напряжённый момент раздался беззаботный голос.

http://bllate.org/book/6590/627458