Готовый перевод Isn’t It Nice to Marry the Treacherous Minister / Разве плохо выйти за коварного министра: Глава 20

Се Яо, разумеется, не отказал ей. Он немного отступил назад, расправил руки и стал ждать у дверцы кареты. Как только она высунулась наружу, он подхватил её и посадил перед собой на коня — одной рукой обнял за тонкую талию, другой крепко сжал поводья.

Мимо ушей пронёсся осенний ветер: холодные порывы перемешивались с тёплым дыханием. Сердце Чу Цинлань билось всё быстрее в такт стуку копыт, а на щеках проступил лёгкий румянец. Она никогда раньше не ездила верхом — это был её первый раз. Такая скорость слегка пугала, но позади был Се Яо, и от этого она чувствовала полную уверенность.

Вдоль дороги попадались высохшие травы и облетевшие ветви, золотые осенние листья рассыпались по земле. Чу Цинлань с любопытством оглядывалась по сторонам, постепенно теряя страх.

— Муж, когда мы доберёмся до охотничьих угодий, ты научишь меня стрелять из лука?

— Хорошо.

Прошло немного времени, и она снова прильнула к уху Се Яо и тихо прошептала:

— Се Яо, ты так великолепен верхом!

Их совместная поездка не укрылась от чужих глаз. И стражники императорской гвардии, и служанки при дворе смотрели на эту картину с ужасом, будто увидели нечто немыслимое. Господин Се обычно был либо высокомерным и властным, либо мрачным и жестоким — откуда взяться такой нежности?

Действительно странно.

* * *

В карете принцессы Вэньян.

Служанка, стоя на коленях, осторожно чистила мандарин, не осмеливаясь поднять глаза. Принцесса Вэньян взяла дольку свежеочищенного фрукта, но лицо её внезапно исказилось от ярости. Она швырнула остаток мандарина прямо в голову служанке.

— Кислый! Как ты посмела подать мне такую кислятину!

Служанка не смела даже дышать. В душе она чувствовала обиду: ведь на этом участке дороги было так трясло, что принцесса пожаловалась на тошноту и потребовала мандарины. А те, что выдали из императорских запасов, были именно такие — где ей взять сладкие? Служанка опустила голову ещё ниже и без конца просила прощения, пока наконец не услышала презрительное фырканье.

— На сей раз прощаю. Подай мармелад.

Служанка не осмелилась возразить и поспешила перерыть дорожный сундучок, чтобы достать коробку с лакомствами. Из самого нижнего отделения она вынула блюдо с мармеладом и, дрожащими руками, подала его принцессе.

Принцесса Вэньян взяла одну конфетку, положила в рот и, наконец, немного расслабилась.

В этот момент сквозь полупрозрачную занавеску она заметила снаружи две фигуры, сидящие на одном коне. Принцесса приподняла край занавески и увидела, как Се Яо и Чу Цинлань нежно прижались друг к другу. От ярости она со всей силы ударила по столику для чая, отчего служанка ещё ниже пригнула голову, не смея взглянуть вверх.

— Осенняя охота устраивается для императорского двора! Почему Се Яо осмелился привезти сюда свою жену?

— И почему он не находится рядом с Его Величеством?

Служанка молчала. Её руки, державшие блюдо, уже слегка дрожали, но она не смела опустить их.

Глаза принцессы Вэньян горели яростью, в которой мелькнула искра убийственного намерения.

— Низкая тварь! Раз уж ты осмелилась явиться сюда, я покажу тебе, насколько жестоко может быть людское сердце.

* * *

Двадцать восьмого числа восьмого месяца императорский экипаж прибыл в охотничий дворец Цзиньлинь. Цзиньлиньский князь, дядя нынешнего императора, вместе с другими феодальными правителями и чиновниками пятого ранга и выше вышли встречать государя и устроили банкет в честь высоких гостей из столицы.

Цзиньлиньский князь, дядя императора, уже более двадцати лет управлял Цзиньлинем. Несмотря на то что в его руках была военная власть, он никогда не совершал ничего, выходящего за рамки дозволенного. И предыдущий император, и нынешний ценили и доверяли ему без тени сомнения. Се Яо сопровождал императора на охоту уже четвёртый год подряд и был хорошо знаком с князем. После обычных приветствий Цзиньлиньский князь пригласил его выпить.

Раньше Се Яо с радостью согласился бы и пил бы до тех пор, пока не упадёт. Но теперь всё изменилось — у него появилась семья.

— Ваше Высочество оказывает мне большую честь, но моя супруга осталась во дворце. Как я могу веселиться в одиночестве?

Се Яо громко рассмеялся, и его слова сильно удивили князя.

— Два месяца назад я слышал, что господин Се, наконец, женился по указу императора. Я думал, Его Величество снова вас принудил, но теперь вижу — вам это нравится!

Князь громко хохотнул и хлопнул Се Яо по плечу с лёгкой грустью:

— Жаль! За все эти годы я встретил лишь одного человека, с которым можно было пить до бесчувствия — это ты!

— У нас ещё будет время, — ответил Се Яо. — Осенняя охота продлится несколько дней.

Лицо Цзиньлиньского князя на миг застыло. Казалось, он вспомнил что-то важное. Он внимательно взглянул на Се Яо и сказал:

— Ты мог жениться раньше или позже… Почему именно в этом году? Это ставит меня в затруднительное положение…

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — нахмурился Се Яо, почуяв неладное.

— У меня есть племянница. Ей недавно исполнилось пятнадцать, и она восхищается тобой уже три года. Я думал, что на этой охоте вы сможете встретиться — возможно, даже сойдётесь. Но ты опередил меня и женился… Жаль!

Он глубоко вздохнул.

Выражение лица Се Яо стало жёстким. Неужели его преследует такая бурная судьба? Даже здесь, в Цзиньлинь, нашлась поклонница?

Но и это было не самое неприятное. Цзиньлиньский князь тяжело хлопнул его по плечу и, словно ни в чём не бывало, добавил:

— Впрочем, моя племянница тоже приехала. Через пару дней она примет участие в охоте вместе с нами. Хотя между вами ничего не выйдет, она так долго тебя восхищала — позволь ей хотя бы увидеть тебя.

* * *

После короткой паузы Се Яо серьёзно произнёс:

— Девушка, находящаяся в девичьем покое, не должна встречаться с посторонним мужчиной.

Цзиньлиньский князь махнул рукой:

— Да что за ерунда! В Цзиньлине нравы свободные, никто не придаёт этому значения!

Он не заметил, как взгляд, устремлённый на него, стал холоднее.

В ту же ночь Цзиньлиньский князь устроил пир в честь императора. Чиновники наперебой поднимали бокалы, осыпая государя и приближённых комплиментами и лестью.

На таких мероприятиях легко допустить оплошность, особенно под действием алкоголя. Се Яо заранее подлил воды в свой кувшин с вином, поэтому, сколько бы ни подносили ему тосты, опьянеть ему было не грозило. Рядом с ним сидел офицер в одежде юйсэ — начальник дивизии «Шэньцзи», по имени Цзо И, которого Се Яо лично рекомендовал на эту должность.

— Господин, за нами кто-то наблюдает, — тихо сказал Цзо И.

Се Яо уже давно это заметил. Он поставил бокал и небрежно бросил взгляд вдаль, где увидел женщину в лёгкой вуали и широкополой шляпе.

— Кто это? — спросил он тихо.

Цзо И проследил за его взглядом и слегка удивился.

— Это третья дочь семьи Цзинь, младшая госпожа Цзин Жоу. Она дочь младшей жены генерала Чжэньго.

— Какого генерала Чжэньго?

— Двоюродного брата князя Цзиньлиньского.

Теперь Се Яо всё понял. Цзин Жоу — дочь младшей жены двоюродного брата князя, то есть та самая племянница, о которой говорил князь.

Даже если не принимать во внимание, что её отец занимает лишь формальную должность без реальной власти, сам факт её происхождения от младшей жены делал предложение князя совершенно нелепым.

Какие мечты!

— Ха! Сегодняшний вечер слишком важен, даже принцесса не соизволила явиться, а князь привёл сюда её? Поистине высоко ценит!

Цзин Жоу ничего не знала о том, что в глазах Се Яо она уже упала ниже плинтуса. С начала пира она не сводила глаз с его красивого лица. Даже сквозь вуаль, делавшую черты размытыми, она была очарована.

— Веди себя скромнее! — проворчал генерал Чжэньго, заметив её заворожённый взгляд. — Князь позволил тебе присутствовать — не позорь наш род!

Цзин Жоу неохотно отвела глаза и пробормотала:

— Интересно, какая же женщина смогла выйти замуж за господина Се…

Лицо генерала потемнело. Он с недовольством посмотрел на свою младшую дочь:

— Брось эту глупость! Пусть князь и потакает тебе, я такого не потерплю. Даже если бы Се Яо до сих пор не женился, я всё равно запретил бы тебе выходить за него.

— Почему?! — воскликнула Цзин Жоу, полная обиды.

Генерал сурово ответил:

— Он присвоил миллионы из казённых средств на помощь пострадавшим, а потом ещё и сыграл роль праведника! Из-за этого половина чиновников министерства финансов погибла, а семья главы инспекции была полностью уничтожена! Такой подлый интриган — и ты всё ещё мечтаешь о нём? Если ты не прекратишь, считай, что у тебя больше нет отца!

Цзин Жоу не осмелилась возражать, но в её глазах, скрытых под вуалью, читалась затаённая злоба.

* * *

В первый день охоты Се Яо сопровождал императора, а Чу Цинлань наслаждалась свободой. После обеда она прогуливалась по окрестностям дворца. Одна из служанок рассказала ей, что на востоке есть озеро, где полно рыбы и креветок. Раз уж ей нельзя участвовать в охоте, можно заняться рыбалкой.

— Сестрица!

Сзади раздался мягкий, звонкий голос. Чу Цинлань машинально обернулась. Перед ней стояла девушка, которую она раньше не видела.

— Вы кто?

— Здравствуйте, сестрица! Я третья дочь дома генерала Чжэньго, Цзин Жоу. — Девушка будто бы по-родственному обняла её за руку и улыбнулась: — Вижу, вы гуляете одна, как и я. Может, погуляем вместе?

Чу Цинлань напряглась и инстинктивно хотела вырваться, но сочла это невежливым. Она мало что знала о генерале Чжэньго, но слышала, что его титул — первого ранга. С таким человеком лучше не ссориться.

Она натянуто улыбнулась и холодно ответила:

— Госпожа Цзин, мы незнакомы. Не стоит называть меня «сестрицей» — это заставляет меня чувствовать себя неловко. Лучше зовите меня госпожой Се.

Упоминание Се Яо только усилило горечь в сердце Цзин Жоу.

— Мы ведь ровесницы! Если я стану звать вас «госпожой», это сделает вас старше, — улыбнулась Цзин Жоу. — Вы кажетесь мне такой доброй — давайте чаще общаться, и скоро станем близкими!

Юй Лин, стоявшая рядом, мысленно закатила глаза: «Откуда взялась эта нахалка?»

Видя, что Чу Цинлань молчит, Цзин Жоу продолжила сама:

— Не хотите ли пойти посмотреть на господина Се? Говорят, сегодня утром он добыл огромного тигра! Какой герой!

Её лицо озарила мечтательная, почти влюблённая улыбка. Чу Цинлань стало ещё неприятнее, но, услышав про тигра, вся её тревога сместилась на мужа.

Она не чувствовала гордости — только страх.

Это же настоящий тигр! С когтями, как серпы, и пастью, полной крови! Как Се Яо, такой хрупкий на вид, мог справиться с ним?

— Где сейчас Се Яо? — тревожно спросила она.

— Говорят, только что спустился с Западной горы, — быстро ответила Цзин Жоу. — Пойдёте туда?

Чу Цинлань не ответила, но её шаги уже дали ответ. Цзин Жоу тут же последовала за ней, будто они были старыми подругами.

— Зачем вы идёте за мной? — нахмурилась Чу Цинлань.

— Хочу посмотреть, как выглядит настоящий тигр, — настаивала Цзин Жоу.

«Тогда лови сама!» — мысленно фыркнула Чу Цинлань, но всё же не стала её прогонять.

У подножия Западной горы Цзо Цзинь с отрядом солдат следовал за Се Яо. Огромный тигр уже не двигался — его стащили с горы, оставляя за собой кровавый след. Кроме него, были ещё козы, кабаны, зайцы и фазаны.

Издалека Чу Цинлань услышала громкий смех и восхищённые возгласы в адрес её мужа. Ей стало приятно, и уголки губ сами собой приподнялись.

— Лань-эр? — Се Яо сразу заметил её и спешился, чтобы подойти. Он нарочно проигнорировал надоедливую Цзин Жоу и радостно спросил: — Зачем пришла? Заскучала во дворце?

— Хотела увидеть, как ты охотишься, — улыбнулась она.

Пока они нежничали, Цзин Жоу неуместно вклинилась:

— Поздравляю вас, господин Се, с сегодняшней победой…

— А вы кто? — улыбка Се Яо исчезла, и он холодно взглянул на неё, делая вид, что не узнаёт.

— Цзин Жоу кланяется вам, господин Се, — ответила она, стараясь скрыть обиду и выполнив изящный реверанс.

Се Яо незаметно дёрнул рукав Чу Цинлань, освобождая её руку из цепких пальцев Цзин Жоу, и равнодушно сказал:

— А, дочь генерала Чжэньго. Ваш отец всё ещё на полпути в гору. Если так стремитесь увидеться с ним, поднимайтесь скорее.

Не дожидаясь её реакции, он взял Чу Цинлань под руку и увёл прочь. Солдаты дивизии «Шэньцзи» даже не удостоили Цзин Жоу взглядом и молча последовали за своим командиром.

Цзин Жоу осталась стоять одна, униженная. Она злилась и топнула ногой: сколько раз она называла эту женщину «сестрицей», израсходовав весь запас своей нежности, лишь ради того, чтобы хоть немного поговорить с Се Яо! Как он может остаться равнодушным к её красоте?

Она смотрела, как они уходят, и не знала, возвращаться ли ей или идти за ними.

А Се Яо, отойдя подальше, наконец расслабился и спросил:

— Как ты вообще оказалась с этой девушкой из дома Цзин?

Чу Цинлань надула губы:

— Я просто гуляла по дворцу, а она вдруг назвала меня «сестрицей» и пристала ко мне до самой горы. Что мне оставалось делать?

— В следующий раз просто прогоняй её. Если станет приставать — ругай.

— Тогда я буду выглядеть как грубиянка!

— Кто посмеет так сказать — я вырву ей язык.

Чу Цинлань рассмеялась и прижалась к его плечу:

— Знаю, ты самый сильный.

Ночью луна сияла ярко, а осенний ветерок был прохладен.

http://bllate.org/book/6549/624271