Готовый перевод Married an Old Emperor / Вышла замуж за старого императора: Глава 17

Когда бульон был готов, вдова Сун поставила на огонь ещё один котёл с водой. Как только вода закипела, она взяла деревянную доску с тестом и ловко начала срезать с неё тонкие полоски ножом прямо в кипяток. Вскоре лапша уже плавала в бурлящей воде.

Сняв со стены деревянную решётку-цзяоли, она выловила лапшу, быстро промыла её в тазу с холодной водой и выложила в большую миску, после чего щедро полила ароматным, жирным бульоном.

Так появилась миска лапши идеальной температуры — не горячей и не холодной, как раз для летнего дня: мясная лапша с соусом, готовая к подаче.

Вдова Сун вымыла палочки, протёрла стол и поставила дымящуюся миску перед Си Хунжуй, заботливо вытирая руки о подол:

— Девушка Хун, у нас тут ничего особенного нет, не обижайтесь!

Си Хунжуй…

Действительно, ничего особенного. Она-то была служанкой при дочери министра — даже поварихи на кухне, желая заручиться её расположением, предлагали нечто куда более изысканное, чем эта скромная свинина с лапшой.

И всё же, вдыхая тёплый, влажный аромат лапши, она вдруг почувствовала, как из глаз сами собой скатились две слезинки.

Она ведь вовсе не собиралась плакать. Просто, наверное, за последнее время слёзы стали литься сами собой — будто в глазах открылся какой-то кран.

Вдова Сун, грубоватая и невнимательная, ничего не заметила. Си Хунжуй быстро моргнула, смахнула слёзы и, взяв палочки, отправила в рот первую порцию лапши. Проглотив, она пробормотала:

— За эту миску лапши я тебе обязательно отплачу.

Вдова Сун стёрла ладони о подол и, не сдержав улыбки, ответила:

— Ох, девушка, не говорите так чуждо! Мы с детьми смогли обосноваться в городе Далин только благодаря вам. Вы спасли нам жизнь! Такую милость мы готовы отплатить хоть до конца дней — хоть волами или конями станем, а тут всего лишь миска лапши!

Си Хунжуй фыркнула.

Что могут такие люди? Даже если станут волами или конями — разве это настоящая отплата?

Она и не рассчитывала на это.

В этот момент в тихом переулке, где жили ремесленники, неожиданно раздался непривычный стук колёс — звук богатой кареты. Вот это и есть то, на что она действительно может положиться.

Глаза её снова смягчились, и из них потекли слёзы.

Вдова Сун встревожилась и наклонилась к ней:

— Девушка Хун, что с вами?

Но прежде чем она успела дотянуться, во двор ворвались трое:

— Девушка Хун, что случилось?

Си Хунжуй обернулась и увидела императора Чунвэня, которого поддерживали Дэжэнь и Цинь Синчжао. Она надула губы и, уткнувшись лицом в колени, разрыдалась.

Император Чунвэнь смотрел на неё: сидит на маленьком табурете, глаза покраснели и блестят от слёз, пряди волос растрёпаны после сегодняшних тревог, на щеке — пятнышко пыли. И всё же в этом растрёпанном, заплаканном виде она выглядела как потерянный крольчонок, который, наконец найдя хозяина, позволяет себе отчаянно жаловаться.

Сердце императора сжалось от жалости.

Он быстро подошёл, наклонился и мягко спросил:

— Что опять случилось? Кто обидел?

— Хм-хм-хм…

Си Хунжуй недовольно отвернулась и не ответила. Император не обиделся — он тут же перебежал на другую сторону, опустился на корточки и начал поглаживать её по спине:

— Расскажи же господину Хуану, не мучай его!

Только тогда она перестала всхлипывать и, подняв лицо, мокрое от слёз и полное обиды, выпалила всё, что накопилось за день, словно из опрокинутого бамбукового черпака:

— Кто вообще мешает гостям со мной общаться? Это же они сами ко мне приходят! Я каждый день стараюсь изо всех сил, язык до дыр протерла, чтобы продать хоть что-нибудь, и ни единой монетки сверху не получаю! А они ещё и так обо мне говорят! Ладно бы кто-нибудь посторонний, но даже Пэй Сань! Он вообще меня ценит или нет? Уууу!

Император Чунвэнь, конечно, знал всё, что происходило в «Линлун» — с самого её ухода за ней следили. Он прекрасно понимал: сегодняшняя обида была несправедливой. Кто лучше него знал, с каким рвением эта девчонка привлекает покупателей? Всему «Линлуну» не найти ещё одной такой упорной торговки.

Но она, простодушная, не понимала всех этих дворцовых интриг. А император, как настоящий правитель, сразу всё разглядел.

Всё дело в Нинъмэн — новая управляющая, как водится, решила показать характер. Завидуя способностям Си Хунжуй, она подговорила старших служанок давить на неё, вытеснить из «Линлун», чтобы та сама ушла.

А эта гордецкая девчонка, не выдержав, и впрямь сбежала первой.

Глядя на её растерянность, обиду и злость — на весь этот «пакет несчастий» — император не знал, смеяться ему или плакать. Он ласково погладил её по голове и, как ребёнка, успокоил:

— Не злись, не злись. Все они виноваты. Глаза у них, видно, на затылке — не видят золота под носом. Забудь их!

Услышав это, Си Хунжуй, наконец, выплеснула весь накопившийся гнев и снова разрыдалась во весь голос.

Когда слёзы иссякли, она подняла на них красные, опухшие глаза и, всхлипывая, спросила:

— Вы… вы… как здесь очутились?

Убедившись, что плач закончился, трое переглянулись. Дэжэнь шагнул вперёд и заискивающе произнёс:

— Мы как раз собирались навестить вас в «Линлун», но не нашли. Очень обеспокоились! Расспросили — сказали, вы здесь. Пришлось долго искать, уж больно глухое место!

Си Хунжуй поверила и, вытирая лицо платком, стараясь сохранить приличия, проговорила сквозь всхлипы:

— Спасибо… вам… Тётушка Сун привела меня сюда… Вы ели? Может, поедите немного лапши?

Лишь тогда все заметили вдову Сун и миски на столе.

Император Чунвэнь, услышав доклад, сразу же бросил дела и поспешил сюда — есть было некогда. Увидев перед Си Хунжуй большую миску белой лапши с мясным соусом, он, никогда не пробовавший такой простой еды, заинтересовался и кивнул:

— Отлично.

Си Хунжуй повернулась к вдове Сун:

— Тётушка, подайте господину Хуану миску лапши.

С самого момента, как трое вошли во двор, вдова Сун сразу поняла: перед ней не простые люди — одеты слишком дорого и держатся с особым достоинством. Услышав просьбу, она засуетилась и, прижав к себе детей, поспешила на кухню. Вскоре она вернулась с ещё одной миской.

Цинь Синчжао постелил на скамью подушку, чтобы императору было удобно сесть, и аккуратно положил перед ним пару серебряных палочек.

Император взял палочки, попробовал лапшу и, ощутив необычный вкус — такого в дворцовой кухне никогда не готовили, — воскликнул:

— Отлично!

Подняв глаза, он заметил, как Даомао и Сяо Я с жадностью смотрят на его миску и сглатывают слюну.

— Они тоже хотят?

Вдова Сун тут же подхватила детей и прижала к себе, заискивающе замахав руками:

— Господин, ешьте, ешьте!

Император весело рассмеялся:

— Не надо так стесняться! Раз уж я… оказался здесь сегодня, будем есть все вместе, без церемоний!

Си Хунжуй тоже улыбнулась и поддержала:

— Тётушка, садитесь все! Господин Хуан очень добрый человек.

Вдова Сун растерялась, но раз уж Си Хунжуй сказала — значит, так и надо. Она подала ещё две миски.

Дэжэнь и Цинь Синчжао вежливо отказались. Вдова Сун вопросительно посмотрела на Си Хунжуй, и та кивнула. Тогда она отдала миски детям.

Такой сытной лапши с мясом они не ели даже на Новый год! Даомао и Сяо Я с жадностью набросились на еду и начали шумно хлебать.

Придворные всегда ели сдержанно, следя за каждым движением. Но, увидев эту искреннюю, почти звериную жадность, император вдруг почувствовал необычайный аппетит и сам съел целую миску.

Когда миска опустела, он с удовольствием потянулся и снова воскликнул:

— Отлично!

Теперь он по-другому взглянул на этот тесный дворик — уже без прежнего недовольства, а с лёгкой симпатией, словно почувствовал особую прелесть простой жизни.

Он весело посмотрел на Си Хунжуй:

— Раз в «Линлун» тебя обижают, несколько дней не ходи туда. Поживи пока у меня. Если из дома наследного принца придут за тобой — я сам поговорю с ними.

Си Хунжуй взглянула на него и упрямо опустила голову:

— Нет! Я останусь здесь!

Император слегка откинулся назад, удивлённый:

— Это ещё почему?

Она поднялась, крепко обняла руку вдовы Сун и решительно заявила:

— Я не позволю им прогнать меня втихую! Сегодня они сами выгнали меня — завтра пожалеют об этом!

Император Чунвэнь взглянул на неё и рассмеялся:

— Ну и упрямица! А как ты заставишь их пожалеть?

Си Хунжуй гордо подняла подбородок:

— Я открою с тётушкой Сун лапшевую! Заработаем кучу денег! А потом все увидят, кто на самом деле кому нужен!

— Молодец! Вот это дух! — расхохотался император.

Ему всё больше нравилась эта задиристая девчонка.

Поглаживая бороду, он с улыбкой спросил:

— Но откуда возьмёшь деньги на лавку? Может, я одолжу?

— Нет! — Слёзы уже высохли, и она гордо подняла лицо, словно маленькая рыжая лисица. — У меня есть вот это!

Она вынула из-за пазухи белую нефритовую шпильку с кисточкой и с гордостью продемонстрировала:

— Это награда от двоюродной госпожи за то, что я спасла её от утопления! Наверняка очень ценная! Заложу её — и будет стартовый капитал! Начнём с маленькой лапшевой, без чьей-либо помощи! Никто нам не поможет — даже вы, господин Хуан!

— Хорошо, хорошо, как скажешь! Даже я не смогу! — улыбнулся император.

Ему стало любопытно, и он наклонился ближе к шпильке:

— Так давай сейчас и заложим?

— Давайте!

Не теряя ни минуты, Си Хунжуй потянула за собой растерявшуюся вдову Сун:

— Быстрее! Без скорости ничего не добьёшься!

Император махнул рукой Дэжэню и Цинь Синчжао:

— Пошли за ними!

В ломбарде Си Хунжуй с надеждой подняла шпильку и положила на высокий прилавок.

Ломбардщик взглянул на неё, неторопливо надел очки с круглыми стёклами и долго разглядывал украшение. Потом, прищурившись, начал давить на цену:

— Эта шпилька… ну, серебряных пять…

Он не договорил — к нему подскочил приказчик и что-то прошептал на ухо. Глаза ломбардщика вылезли на лоб, и он тут же поправился:

— Сотню!

Вдова Сун, дрожащая у прилавка, не поверила ушам:

— А? Сколько? Сотню чего?

Император Чунвэнь, стоявший за её спиной, сложил руки за спиной и скромно улыбнулся — никто не должен знать, чья здесь заслуга.

«Эта девчонка полна решимости, — подумал он, — но всё ещё ребёнок. Захотела — и бросилась. А без меня бы что делала?»

Ну и ладно. Пятьсот серебряных — чтобы она порадовалась. Интересно, как она отреагирует?

Си Хунжуй прикрыла рот ладонью, глаза её распахнулись от изумления, и она замерла, будто её громом поразило.

Она ведь уже говорила: за ту миску лапши она обязательно отплатит.

Просто теперь отплатил кто-то другой.

Си Хунжуй стояла как вкопанная, будто её и впрямь молнией ударило, и только через долгое время смогла выдавить:

— Пятьсот серебряных… это много… Можно всё это обменять на золото?

Ломбардщик закивал:

— Конечно, конечно! Сейчас же!

Вскоре золото принесли: десять блестящих золотых слитков аккуратно лежали в ларце, и от их тяжести руки Си Хунжуй и вдовы Сун задрожали.

Си Хунжуй, прижимая ларец, ошеломлённо подняла глаза на императора Чунвэня и, словно во сне, спросила:

— Неужели эта шпилька так много стоит?

Император усмехнулся. Сама шпилька — нет. Но человек — да.

Однако он решил подыграть и, поглаживая бороду, серьёзно сказал:

— Как говорится: «золото имеет цену, а нефрит — бесценен». А чья это была двоюродная госпожа?

— Дочь герцога Чу.

— А-а, вот оно что! Неудивительно. Шпилька дочери герцога Чу — вещь не простая.

— Правда? Но почему она тогда отдала мне такую ценную вещь?

— Ты же спасла ей жизнь!

— А-а… Но разве жизнь двоюродной госпожи… стоит так дорого?

— Ха-ха-ха!

Её растерянный вид напоминал пьяную лисичку, и император с Дэжэнем покатились со смеху.

Император ласково погладил её по голове:

— Теперь, когда у тебя столько денег, не будешь же ты ночевать в таком тесном местечке? Пойдём ко мне.

Си Хунжуй энергично закивала и крепко прижала к себе ларец с золотом, будто боялась, что его украдут.

http://bllate.org/book/6526/622650