Готовый перевод The Enchanting Eunuch / Очаровательный евнух: Глава 4

Чжу Чжу перелезла через стену и, оглянувшись по сторонам, замерла с растерянным выражением лица. Это место ей было совершенно незнакомо, а величественные алые дворцы внушали такой страх, будто были гигантскими львами с распахнутыми пащами — стоило только ступить внутрь, как тебя тут же проглотят.

Она прижалась к стене двора и прошла немного вперёд, но как только вышла на открытое пространство, снова почувствовала испуг. Съёжившись, она развернулась и поспешила обратно. Уже почти добравшись до ворот, Чжу Чжу вдруг заметила, как мимо её ног с белым шорохом пронеслось что-то пушистое. Девушка тихо вскрикнула от неожиданности.

Едва она издала звук, как кто-то закричал:

— Там, вон там!

Чжу Чжу на мгновение замерла, а затем в панике попыталась забраться обратно через стену. Выбираясь наружу, она специально выбросила два табурета — чтобы легче было вернуться. Она уже стояла на одном из них, готовясь перелезть, когда чья-то рука схватила её за запястье.

— Кто ты такая? Что делаешь, карабкаясь по стене?

Голос был очень юным.

Чжу Чжу испуганно обернулась и увидела перед собой красивое юношеское лицо. Владелец этого лица был мальчиком лет пятнадцати–шестнадцати, не старше неё самой. На нём был надет глубокий багряный халат с вышитыми змеями, а на шее поблёскивало серебряное ожерелье в виде сплетённых змей с вправленными изумрудами. Увидев лицо Чжу Чжу, он на миг удивился, а затем грубо стащил её с табурета. Девушка чуть не упала на землю.

— Шестнадцатый принц! Шестнадцатый принц! — раздался хор встревоженных голосов.

Юноша недовольно скривил губы и лениво отозвался:

— Я здесь.

Через мгновение к ним подбежала целая свита. Впереди всех шёл евнух с печальным лицом:

— Ваше высочество, вы бегаете слишком быстро, мы не успеваем за вами!

— Вы все бездарности! — фыркнул юноша. — Зато я молодец! Смотрите, я поймал свою лисичку!

Он потащил бледную от страха Чжу Чжу вперёд. Евнух растерянно заморгал:

— Но… это же человек! Откуда тут лиса?

— Слушай сюда, — начал допрашивать его принц. — Моя лиса белая, верно?

Слуга кивнул.

— И у неё зелёные глаза?

Слуга снова кивнул.

Принц торжествующе усмехнулся и внимательно оглядел Чжу Чжу:

— Видишь? Она вся белая и с зелёными глазами. Значит, это и есть моя лиса, превратившаяся в человека! — Он радостно рассмеялся. — Братец Девятый всё смеялся надо мной, говорил, что в тех книжках одни выдумки, что духи-перевёртыши — полная чепуха. Посмотрим теперь, как он будет насмехаться!

Чжу Чжу, дрожа, пыталась вырваться:

— Я не лиса!

Но шестнадцатый принц держал её железной хваткой. Чем больше она вырывалась, тем крепче он сжимал её руку.

— Ты ошибся! То, что пробежало мимо меня — это и была твоя лиса! — воскликнула она, всё ещё пытаясь вырваться.

Однако принц лишь усмехнулся, явно не веря ни слову:

— Не надейся обмануть меня, невозможно! Пошли со мной во дворец. Сейчас покажешь, как ты превращаешься из человека обратно в лису.

Он был абсолютно уверен, что поймал именно свою пропавшую лису. Окружающие слуги не осмеливались возражать. Чжу Чжу чувствовала, как в горле комок, а голос дрожит на грани слёз:

— Я не твоя лиса! Ты ошибся! Я человек!

— О, так теперь ещё и играешь роль! — принц весело прищурился, явно считая всё происходящее забавной игрой. — Если ты не лиса, тогда скажи, из какого ты дворца?

Вопрос поставил Чжу Чжу в тупик. Она ведь даже не знала, как называется то место, где оказалась. Точнее, она вообще не принадлежала ни одному из дворцов — она не была служанкой.

— Я… я… не из какого-то конкретного дворца, — запнулась она. — Я только вчера сюда пришла, не знаю ничего.

Шестнадцатый принц закатил глаза:

— Да ты совсем глупая лиса! Хоть бы научилась нормально врать! Видно, мало у тебя опыта. Пошли, возвращаемся ко мне.

Он решительно потащил её за собой, отмахнувшись от предложений слуг помочь:

— Никто из вас не смеет трогать мою лисичку!

Сам же он крепко держал Чжу Чжу, почти обнимая, и волоком тащил по дворцовым переходам.

Шестнадцатый принц Лян Шаоянь был младшим сыном императрицы. У неё было всего два сына: наследник престола и этот самый Лян Шаоянь. Как младший сын императрицы, он пользовался огромной свободой и влиянием при дворе. Ему исполнилось пятнадцать — возраст, когда мальчишки особенно любят шум и движение.

Куда бы ни шло веселье, он обязательно туда врывался. А если веселья не было — создавал его сам. За свои выходки он никогда не нес ответственности: старшие братья всегда выручали. Особенно наследник престола и любимый всеми девятый принц, которого император ценил больше всех остальных сыновей.

Разница в возрасте между Шаоянем и наследником превышала десяток лет, и юный принц считал, что с таким «стариком» играть неинтересно. Тем более что каждый раз, как они встречались, наследник заставлял его зубрить классики — от одной мысли об этом становилось тошно. Поэтому Шаоянь предпочитал общество своего девятого брата. Во-первых, тот был красавец, мечта всех девушек столицы. Во-вторых, он всегда водил младшего брата в интересные места, угощал вкусностями и ни разу не заставил повторять уроки. А ещё он умел улаживать дела перед отцом-императором.

Лян Шаоянь притащил Чжу Чжу в свой дворец и упрямо настаивал, что она — его пропавшая лиса. Девушка плакала, но слёзы не помогали; бежать тоже было некуда. В конце концов принц связал ей руки верёвкой.

Он жадно разглядывал её, съёжившуюся на роскошной кушетке, почесал подбородок и, хитро прищурившись, громко скомандовал:

— Позовите девятого принца! Скажите, что у меня очень-очень важное дело и он должен немедленно прийти!

— Слушаюсь, ваше высочество! — один из евнухов стремглав бросился выполнять приказ.

Как только его силуэт исчез за дверью, Шаоянь самодовольно улыбнулся и снова повернулся к Чжу Чжу. За время пути её волосы растрепались, и теперь она дрожала, прижавшись к стене. Принц взобрался на кушетку, отчего девушка ещё больше вжалась в угол — но дальше некуда было прятаться.

Он не отводил от неё глаз. При ближайшем рассмотрении ему показалось, что эта «лиса в человеческом обличье» невероятно красива. Ресницы у неё были такие длинные, а зелёные глаза сияли, как привезённые с Запада стеклянные бусины.

Чжу Чжу не выдержала его пристального взгляда и отвела лицо.

— Чего прячешься? — недовольно буркнул принц и схватил её за руку. — Давай-ка сейчас же превратись обратно!

Девушка решила, что он просто сумасшедший.

— Я не умею превращаться! Я не лиса! Ты ошибся!

Но Шаоянь был непреклонен:

— Думаешь, я поверю такой глупой лжи?

Он двумя руками вытащил её лицо из-под согнутых локтей. Глядя вблизи на её черты, он невольно сглотнул. Обычные представительницы народов Запада, хоть и отличались светлой кожей и яркими чертами лица, часто имели много родинок и густой волосяной покров. Чтобы скрыть недостатки, они густо пудрились и обильно пользовались благовониями, чтобы заглушить запах тела.

Чжу Чжу же, будучи наполовину из их числа, унаследовала только лучшие черты: её кожа была белоснежной, без единой родинки, а от тела исходил лёгкий приятный аромат, а не резкий запах духов.

— Все ли лисы такие красивые? — серьёзно спросил он.

Чжу Чжу только закатила глаза. Этот парень явно сошёл с ума — разве бывают лисы, превращающиеся в людей?

— Я правда не лиса и не умею превращаться! — твёрдо, хоть и тихо, ответила она.

Но Шаоянь уже окончательно убедил себя в обратном. Когда вдруг послышался голодный урчание в животе Чжу Чжу, его глаза загорелись.

— Ты всё ещё ешь то же самое, что и раньше? — спросил он с энтузиазмом.

Девушка не поняла, о чём он. Но когда слуги внесли поднос с мёртвой курицей, она побледнела ещё сильнее. Принц схватил тушку за лапу, и кровь потекла по его пальцам. Он радостно протянул её Чжу Чжу:

— Ну же, ешь!

От ужаса девушка завизжала. Она плакала, отползала назад, но курица всё ближе подносилась к её лицу. Чжу Чжу уже чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

И тут чья-то рука резко сжала запястье принца.

Тот уже собирался разозлиться, но, увидев, кто перед ним, тут же сменил гнев на радость:

— Братец Девятый! Как раз вовремя! Моя лисичка как раз собиралась поесть — посмотри, как она сейчас будет есть мёртвую курицу!

Девятый принц, о котором шла речь, был Лян Гуанъюй.

Лян Гуанъюй был самым любимым сыном императора — настолько, что его популярность порой затмевала даже наследника престола. Весь город знал его в лицо. Бывало, выедет он верхом на улицу — и через мгновение его одежда и даже конь оказываются увешаны цветами и шёлковыми платками, которые ему бросают влюблённые девушки.

Причиной такой славы была не только его внешность — лицо, созданное для романтических грез, — но и то, что среди всех сыновей императора он был самым талантливым. Он превосходно владел и кистью, и мечом, и шахматами, и стихами. Сам же Лян Гуанъюй умел ладить со всеми: за двадцать с лишним лет жизни никто не сказал о нём ни слова дурного. Даже наследник престола восхищался своим младшим братом. Кроме того, мать Гуанъюя была императрицей второго ранга, а поскольку она приходилась двоюродной сестрой главной императрице, девятый принц пользовался особым расположением всей императорской семьи.

— Шаоянь, опять за своё? — мягко усмехнулся Лян Гуанъюй, взглянув на окровавленную курицу в руке брата. — Сходи лучше умойся.

— Да я не шучу! — возразил Шаоянь. — Братец, правда! Лисы действительно могут становиться людьми! Вот моя лиса прямо сейчас превратилась!

Он указал на кушетку. Чжу Чжу, пережившая недавний ужас, всё ещё рыдала. Её глаза покраснели, и она выглядела невероятно жалко. Лян Гуанъюй бросил на неё один взгляд и сразу всё понял:

— Она мэйну, а не лиса.

— Что? — Шаоянь опешил. — Но… отец держит мэйну, и они совсем не такие!

Те женщины были высокие, соблазнительные, но вблизи их внешность производила тягостное впечатление, да и запах от них стоял такой, что он удивлялся, как отец может терпеть.

— Ты видел только мэйну чистой западной крови, — пояснил Гуанъюй. — А эта — наполовину из наших. Таких обычно не дарят императору: министры не осмеливаются предлагать «низкосортных». Ты просто перепутал. Посмотри на неё — разве похожа на твою лису? Ты уже напугал её до полусмерти. Отпусти, пока её хозяин не начал искать.

Шаоянь нахмурился, внимательно разглядывая Чжу Чжу. Наконец он с досадой швырнул курицу на пол:

— Ну и ладно! Думал, правда лиса!

Лян Гуанъюй незаметно кивнул одному из евнухов, и тот тут же убрал тушку. Другой поднёс таз с водой. Шаоянь умывался и ворчал:

— Хорошо, что только ты это видел, братец. Представляешь, какой позор был бы!

Он вытер руки и вздохнул:

— Значит, всё, что написано в книгах — неправда?

— Конечно, неправда, — улыбнулся Гуанъюй. — Только ты один в это веришь.

Шаоянь фыркнул и повернулся к Чжу Чжу:

— Так кто твой хозяин? Почему сразу не сказала, что ты мэйну? Из-за тебя я опозорился!

Он тут же свалил вину на неё, хотя сам же не давал ей и слова сказать.

Чжу Чжу не знала имени Ли Баочжана, помнила только, что он — господин Ли, евнух. Она запнулась и прошептала:

— Господин Ли.

— Евнух? — нахмурился Шаоянь. — В этом дворце их сотни! Какого именно Ли?

Он уже собирался допрашивать дальше, но Лян Гуанъюй уже догадался:

— Шаоянь, она имеет в виду Ли Баочжана, того самого, что служит при отце.

http://bllate.org/book/6510/621269