Готовый перевод After the Charming Maid Was Sold / После того, как прелестная служанка была продана: Глава 3

— Сестра Чуньтао, сестра Чуньтао, мяса, мяса… — нетерпеливо закричал попугай, сидевший у неё на плече, прямо ей на ухо.

Чуньтао с досадой вздохнула про себя. Только что закончила готовить ужин для молодого господина, а теперь снова приходится кормить ещё и попугая. Но разве можно было поступить иначе? Ведь этот попугай по имени Чуньюй был любимцем самого наследного сына.

К счастью, она заранее приготовилась. Достав блюдце, она выловила из глиняного горшка две косточки, оставшиеся после варки бульона, положила несколько кусочков уже очищенных креветок и горсть проса.

Поставив блюдце на небольшой столик рядом, она даже не успела ничего сказать — Чуньюй тут же слетел с её плеча и принялся за еду.

Наблюдая, как он с явным удовольствием клюёт мясо с косточек, Чуньтао невольно улыбнулась. Для повара нет большей радости, чем видеть довольного едока — даже если этим едоком окажется всего лишь попугай.

На самом деле Чуньюй был не простым попугаем, а даром от государства Наньчжао семь лет назад. Его оперение переливалось всеми цветами радуги, а ум превосходил разум обычных птиц.

Подарок приурочили к десятилетию Сюй Цзитина. Госпожа-консорт знала, как мальчик мечтал завести птицу, и преподнесла ему этого редкого питомца в честь дня рождения.

С детства Сюй Цзитин обожал птиц — достаточно было взглянуть на имена, которые он давал служанкам во дворе.

Однако госпожа герцогиня опасалась за его слабое здоровье и долгое время не разрешала заводить птиц. Лишь в десять лет, когда здоровье сына немного укрепилось, а подарок к тому же исходил от самой консорты, она наконец смягчилась.

Получив этого пёстрого попугая, Сюй Цзитин сразу же окружил его заботой. Имя «Чуньюй» он выбрал из строки стихотворения: «Весенний дождь — в пяти красках». Кроме того, он назначил двух служанок специально для ухода за птицей.

Хотя за Чуньюем и ухаживали специально назначенные девушки, он всегда ел только то же, что и сам наследный сын — исключительно вегетарианскую пищу. Но всё изменилось два года назад, когда в Двор Чэнхуэй пришла Чуньтао. Узнав, что в кухне теперь появилось мясо, попугай стал часто прилетать туда сам, чтобы полакомиться.

Со временем, подражая Ланьцюэ, он тоже научился звать её «сестра Чуньтао».

Её звали Чуньтао, его — Чуньюй. Стоило кому-то услышать, как он кричит: «Сестра Чуньтао, сестра Чуньтао!» — и можно было подумать, что он её младший брат.

Чуньтао покачала головой, отгоняя эту забавную мысль.

Увидев, что Чуньюй быстро расправился с косточками, креветками и просом и улетел играть, Чуньтао подумала: раз сегодня молодой господин не будет ужинать дома, почему бы не заглянуть на большую кухню, проведать учителя и заодно попробовать чего-нибудь вкусненького? Перед уходом она отдала свою миску ветчины Ланьцюэ.

Ланьцюэ была в восторге — ветчина оказалась настолько вкусной, что ей явно не хватало.

Тем временем Цинъяо, сделав всего несколько шагов, передала коробку с едой зелёной Люйянь, идущей позади. Тяжесть коробки была лишь предлогом — будучи старшей служанкой первого ранга, она, конечно же, не собиралась носить её сама.

Люйин заметила, что Цинъяо всё это время молчала и выглядела недовольной, и осторожно спросила:

— О чём задумалась, сестра Цинъяо?

В голове Цинъяо крутилось только одно — чрезмерно красивое лицо Чуньтао и её изящная фигура, которую не могли скрыть даже простые серые одежды.

Как так получилось, что повариха, целыми днями проводящая на кухне среди дыма и жира, с каждым днём становится всё краше и соблазнительнее?

Услышав вопрос Люйин, Цинъяо машинально произнесла вслух:

— Эта девчонка Чуньтао… С каждым днём всё прекраснее.

Люйин переглянулась с Люйянь и поспешила заверить:

— Да она вся вульгарности! Пусть даже и красива — всё равно лишь грубая красота. Молодой господин такой изысканный и благородный, разве он обратит внимание на такую вульгарную повариху? Когда она только пришла во двор, он даже имени ей не дал!

— Верно, — подхватила Люйянь, льстя. — Молодой господин точно не обратит на неё внимания. А вот ты, сестра Цинъяо, служишь ему уже много лет. Такая привязанность несравнима ни с какой Чуньтао!

Цинъяо вспомнила все годы, проведённые рядом с молодым господином, и уголки её губ невольно приподнялись. Действительно, их многолетняя связь не сравнится с той, что могла возникнуть у него с Чуньтао, пришедшей всего два года назад.

Чуньтао и не подозревала, что за её спиной трое девушек так о ней судачат. Она весело шагала по направлению к большой кухне.

Дом герцога Британии был поистине огромен. От уединённого Двора Чэнхуэй до большой кухни нужно было пройти сквозь несколько садов — даже если идти быстро, уходило не меньше четверти часа.

Сегодня у неё редко выпало полдня свободного времени, поэтому Чуньтао не спешила. Она неспешно шла вперёд, любуясь цветами и размышляя о том, как бы ей выйти замуж и покинуть дом.

Молодой господин добрый — стоит лишь найти подходящий момент и попросить, он непременно согласится.

А насчёт женихов у неё уже было трое кандидатов.

Первый — младший сын из ресторана Чжу на западе города. Второй — Яо, ученик-туншэн, живущий в переулке за домом Се. Третий — брат Чжао, служащий в управе.

У каждого из них были свои достоинства и недостатки. Младший Чжу — богат и красив, но слишком легкомыслен и любит говорить сладкие речи.

Яо — дальний родственник семьи Се. Он уже получил степень туншэна, но неизвестно, удастся ли ему стать сюйцаем. Если да — она станет женой сюйцая. Но если нет — ей придётся всю жизнь кормить его, пока он учится.

Брат Чжао — высокий, крепкий, честный и добрый к ней, но самый бедный из троих. Живёт в снятом доме, а должность в управе, хоть и стабильна, но без перспектив.

Все трое уже выразили ей свои чувства и готовы жениться. Но Чуньтао никак не могла решиться.

«Ладно, — подумала она, — сейчас пойду к учителю, пусть поможет выбрать».

Проходя через лунные ворота, она неожиданно встретила третью госпожу Се Синьжу. Та, увидев её, сразу же оживилась.

Чуньтао вздохнула с досадой. Третьей госпоже почти шесть лет. Хотя она и дочь наложницы, после смерти матери её растила сама госпожа герцогиня. При ней всегда строгая няня, которая не позволяет девочке есть сладости. А сейчас у неё как раз меняются зубы, и няня запретила даже конфетку.

Но Синьжу с таким надеждой и мольбой смотрела на неё, что Чуньтао не выдержала. Достав из рукава маленький мешочек, она незаметно сунула его девочке. Внутри были домашние цукаты.

Чтобы соответствовать лёгкому вкусу молодого господина, она готовила их с минимальным количеством мёда — сладость была едва уловимой. Немного — и вреда не будет.

Синьжу быстро спрятала мешочек в рукав и, делая вид, что ничего не произошло, пошла дальше. Чуньтао улыбнулась и продолжила путь к большой кухне.

Едва войдя туда, она сразу же уловила аромат тушёного мяса и курицы в соевом соусе. Голодная, она тут же взяла большую миску, попросила у учителя несколько кусков тушёного мяса и оторвала целую куриную ногу, после чего уселась на низкий табурет и принялась есть.

Повариха Хуан, увидев её жадность, будто та не ела мяса годами, не удержалась:

— Ты же повариха! Хочешь есть — готовь сама! Почему каждый раз приходишь такая голодная?

Чуньтао, проглотив кусок ароматного мяса, скорчила гримасу:

— Учитель, вы же знаете, какой он человек. Как я посмею готовить в Дворе Чэнхуэй такие жирные и пряные блюда? Я даже каплю соевого соуса лишнего не осмеливаюсь добавить, не говоря уже о специях!

Хуан вспомнила благородного и сдержанного молодого господина и поняла, что Чуньтао действительно не может позволить себе такие блюда. Она промолчала, но внимательно осмотрела ученицу. Всего полмесяца не виделись, а та стала ещё красивее — черты лица приобрели особую яркость.

Красота такой низкородной служанки — не к добру.

Вспомнив слова главного управляющего Вана, переданные ей на днях, Хуан осторожно спросила:

— Говорят, главный управляющий Ван хочет, чтобы ты стала женой его племянника?

Чуньтао как раз собиралась откусить от куриной ноги, но при этих словах вздрогнула. Неужели управляющий решил надавить на неё через учителя?

— Учитель, он вас не обидел? — поспешно спросила она.

— Я всего лишь старая повариха. Что он может сделать со мной? — покачала головой Хуан. — Говорят, его племянник — нехороший человек. Если он посмеет тебя принуждать, приходи ко мне. Я хоть и стара, но много лет служу в этом доме и ещё кое-что значу для госпожи.

Чуньтао растрогалась до слёз. В этом мире только учитель относилась к ней по-настоящему.

Вытерев слёзы рукавом, она сказала:

— Не волнуйтесь, учитель. Я сама попрошу молодого господина разрешить мне выйти замуж и покинуть дом. Как только он согласится, управляющий Ван не посмеет ничего возразить.

Затем она перечислила трёх женихов и попросила совета.

Хуан внимательно выслушала и задумалась:

— Из того, что ты рассказала, брат Чжао из управы кажется неплохим. Пусть и беден, но честный, добрый и хорошо к тебе относится. С таким жизнь не подведёт.

Чуньтао слегка нахмурилась. Дело не в том, что она жадна до богатства, просто должность в управе — это путь без будущего. Она готова терпеть трудности сейчас, но не хочет мучиться всю жизнь.

— Ты ещё молода и не понимаешь, — сказала Хуан серьёзно. — При выборе мужа важнее всего не богатство и не происхождение, а характер. Самая надёжная опора может подвести, самое большое состояние — растаять. Но характер человека остаётся неизменным.

Чуньтао мысленно не согласилась. Во-первых, по внешности не определишь истинный характер. Во-вторых, кто поручится, что характер не изменится? Разве мало в мире неблагодарных и вероломных?

Лучше уж держаться за то, что можно увидеть и потрогать, чем за неуловимое «характер».

Хуан поняла, что её слова не дошли до сердца ученицы, и замолчала. У каждого своя судьба — сколько ни уговаривай, не поможешь.

Чуньтао оставалась на большой кухне почти до вечера. Перед уходом она договорилась с учителем: в день своего рождения, послезавтра, принесёт две бутылки вина, и они хорошо выпьют.

По дороге обратно она проходила мимо персикового сада. Цветы цвели так пышно, что она решила сорвать несколько веточек, чтобы поставить в вазу. Она родилась весной, когда расцветали персики, и особенно любила их.

Поднявшись на цыпочки, чтобы достать высокую ветку, вдруг почувствовала, как чья-то мужская рука накрыла её ладонь, собираясь помочь сорвать цветок.

Испугавшись, она резко отдернула руку и обернулась. За ней стоял второй молодой господин Се Пэнжуй.

— Второй молодой господин, — поклонилась она.

Се Пэнжуй сорвал ветку и протянул ей с кокетливой улыбкой:

— «Персики цветут, огненно-ярки», — но и они не сравнятся с половиной твоей красоты, госпожа Чуньтао.

Чуньтао давно слышала, что второй молодой господин славится своей распущенностью, и всегда старалась обходить его стороной. Но сегодня не повезло.

— Второй молодой господин шутит, — ответила она. — Разве такая простая служанка, как я, может соперничать с персиками?

Сказав это, она сделала два шага назад, чтобы увеличить расстояние. Но Се Пэнжуй настойчиво приблизился, пока она не упёрлась спиной в ствол дерева. Он поднял её подбородок и насмешливо произнёс:

— Если ты — ива, то все девушки в моём дворе — не лучше тростника.

От прикосновения его липких пальцев её затошнило. Она резко отбила его руку и холодно сказала:

— Прошу вас, второй молодой господин, соблюдайте приличия!

Попытавшись уйти в сторону, она вдруг почувствовала, как он схватил её за талию и прижал к дереву.

— Куда бежишь? — прошептал он с похотливой ухмылкой. — Я давно приметил тебя, мой цветочек. Сегодня ты будешь моей.

Чуньтао резко повернула голову, избегая его губ, и громко напомнила:

— Второй молодой господин, не забывайте — я служу в Дворе Чэнхуэй!

Се Пэнжуй грубо рассмеялся:

— Ну и что? Как только я хорошенько наслаждусь тобой, пойду к старшему брату и попрошу отдать тебя мне. Он согласится.

Сердце Чуньтао сжалось от страха. Она и забыла — второй молодой господин, хоть и распутник, всё же младший брат наследного сына. Если он попросит её, старший брат, ради семейного мира, скорее всего, не откажет.

Если она сегодня уступит, возможно, даже просить не придётся — наследный сын сам отправит её во двор второго господина.

В конце концов, она всего лишь незначительная служанка.

— Второй брат, что ты делаешь?

Чуньтао опомнилась и увидела, как третья госпожа подмигивает ей издалека. Она сразу поняла: девочка пришла ей на помощь. Бросив благодарный взгляд, Чуньтао воспользовалась моментом, когда Се Пэнжуй отвернулся к сестре, и незаметно скрылась.

Она бежала до самого Двора Чэнхуэй. Лишь вернувшись в свою комнату, смогла перевести дух. Но воспоминание о пошлых прикосновениях Се Пэнжуя вызывало отвращение. Она пошла на кухню, принесла два ведра горячей воды и хорошенько вымылась.

http://bllate.org/book/6505/620828