Готовый перевод Wifey, Come Here, I'm Scared / Жёнушка, иди сюда, мне страшно: Глава 31

Покинув Яньчжоу, она тут же отправила Ли Фэна в главный лагерь с письмом для Фань Пу, а сама повела отряд прямо к северному лагерю. Оставалось лишь рискнуть: поставить на многолетнее взаимопонимание с Фань Пу и надеяться, что, получив приказ, тот удержит укрепление Шися любой ценой; поставить на удачу отца — пусть старый герцог укроется где-нибудь в глубине пустыни и переждёт бурю.

У подножия горы Куэйюй из года в год не росла ни одна травинка. Скалы, изъеденные вековыми ветрами, обнажали острые, изрезанные слои камня.

Ся Фэн отшвырнула ползущего к её ногам скорпиона и прищурилась, глядя на пыльную завесу, поднятую вдалеке:

— Странно… Откуда пыль с запада? У Наймана не может быть столько войска. Неужели песчаная буря?

— Не может быть! — простонала Цяньшань с кислой миной. — Вы же никого не убивали! Неужели удача так отвернулась?

Песчаная буря, несущаяся с запада, стремительно приближалась. Знамя полководца с иероглифом «Ся» хлопало на ветру, прорубая путь сквозь жёлтую мглу.

— Юй Хань? Как он оказался в горах Куэйюй? — Ся Фэн поднялась из-за камня и, приложив палец к губам, свистнула.

Юй Хань, возглавляя отряд, мгновенно домчался до неё, спрыгнул с коня и опустился на одно колено. Его загорелое лицо озарила радость:

— Приветствую вас, полководец! Наконец-то вы вернулись. Услышав ваш свист, я чуть с коня не свалился от счастья!

Ся Фэн резко подняла его на ноги:

— Болтун! Где мой отец?

— Это… Мы потеряли связь со старым герцогом, — запинаясь, ответил Юй Хань. — Несколько дней назад кочевники цян захватили три северных лагеря и не раз тревожили укрепление Шися. Старый герцог предположил, что враг готовится к крупному наступлению, и решил нанести упреждающий удар, поведя за собой левый фланг и элитную конницу. Как и ожидалось, в пустыне мы в лоб столкнулись с главными силами Наймана. Сражались несколько раз, но во время одного из боёв внезапно налетела песчаная буря… и мы разъехались.

— Мой отец десятилетиями ел пустынный песок — он не мог сбиться с пути! Где он прячется? — Ся Фэн тяжело вздохнула, глядя на бескрайние серо-жёлтые пески на западе, и повернулась к Юй Ханю: — Ты преследовал Наймана с запада. Проходил мимо северного лагеря?

— Да, я оставил людей, чтобы позаботиться о братьях из северного лагеря. Найман действовал слишком быстро и скрытно — разведчики даже не успели предупредить лагерь.

Юй Хань облизнул потрескавшиеся губы, снял с пояса флягу и сделал несколько больших глотков, затем протянул её Ся Фэн.

Та брезгливо взглянула и тут же передала флягу стоявшему позади оруженосцу. Её глаза сверкали, как клинки:

— Сколько всего людей вы вывели за пределы границы? И сколько, по твоим оценкам, осталось сейчас у моего отца?

— Докладываю, полководец: старый герцог вывел десять тысяч конницы и двадцать тысяч пехоты. У меня сейчас чуть больше десяти тысяч, значит, у герцога, скорее всего, тоже около десяти тысяч.

— Достаточно, — Ся Фэн дерзко улыбнулась, и в её юном лице засветилась боевая отвага. — Раз Найман осмелился явиться сюда, пусть прочувствует мощь северо-западной армии! В прошлый раз он ушёл целым и невредимым, но теперь уж точно оставит здесь что-нибудь.

Издревле пустынные пески рождали легендарных полководцев. Поколение за поколением воины стояли насмерть на границе: падали одни — на смену им шли новые, не зная страха.

Знамя кочевников цян с белым фоном и алой змеёй навеки останется ползать по пустыне. Тёплый южный ветер никогда не переступит северной границы.

Сяо Минчэнь пробыл в Шоучжоу всего несколько дней: лишь успел поговорить с Янь Линем и встретиться с основными чиновниками и военачальниками Шаньнаньского пути, как уже отправился на север под охраной Сюй Ши.

Он держал при себе письмо от Ся Фэн и потому беспрепятственно прошёл через все провинции, добравшись до северо-западного лагеря.

Фань Пу давно слышал о принце Нине и относился к нему с глубоким предубеждением. Однако, вспомнив отношение полководца, он понимал: этот человек может стать их будущим господином. Поэтому Фань Пу не осмеливался проявлять недовольство открыто.

Он лишь почтительно пригласил Сяо Минчэня в лагерь и стал держать его подальше от дел, будто бы почитая как святыню, не допуская к военным вопросам ни на шаг.

Сюй Ши был в полном недоумении. Подойдя к Фань Пу, он спросил:

— Господин наставник, ведь это тот самый, кого полководец так страстно любит! Такое отношение… разве правильно? Полководец тысячу раз наказывала мне беречь его в пути. Как только минует эта беда, принц Нин, скорее всего, станет нашим зятем!

— А как его зовут? — Фань Пу нахмурился, подняв глаза от бумаг. Увидев растерянность Сюй Ши, он с досадой воскликнул: — Он — Сяо! Если император умрёт, именно он станет законным наследником трона. Сяо Цзин незаконнорождённый — даже в императорских одеждах ему никто не поверит. Но Сяо Минчэнь — совсем другое дело!

Он громко стукнул ладонью по столу:

— Стоит ему сейчас поднять знамя в Хуайюане, и все эти старые аристократы, притаившиеся по углам, тут же ринутся к нему! А если полководец откажется подчиниться, её назовут изменницей и злодеем!

— Полководец без ума от этого юноши, — Сюй Ши, не задумываясь, ухмыльнулся. — И я вижу, что принц тоже неравнодушен к ней. Не лучше ли? Давно терпеть не могу Сяо Цзина. Пусть принц Нин взойдёт на трон, а наша полководец станет императрицей — нам всем тогда повезёт!

— Полководец управляет целой провинцией и командует огромной армией! Неужели она настолько ослеплена, чтобы отказаться от власти в угоду глупой страсти? — Фань Пу в ярости швырнул кисть на стол. — Отказаться от положения могущественного правителя ради роли беззащитной птички в золотой клетке?

В отсутствие Ся Фэн все дела — и военные, и гражданские — свалились на Фань Пу. Он и так был на грани срыва, а тут ещё и война с кочевниками цян, как гром среди ясного неба, окончательно подкосила его дух.

Старый герцог, не послушав советов, ушёл в пустыню и пропал без вести. Ся Фэн, проезжая мимо лагеря, даже не зашла внутрь — лишь прислала приказ «держать оборону», не добавив ни слова больше. Бедный Фань Пу, учёный, не способный даже натянуть боевой лук, был вынужден взбираться на стену и дрожащими коленями оборонять укрепление.

— По-моему, наша полководец и вправду ослеплена, — пробормотал Сюй Ши, заметив мрачное лицо Фань Пу.

Фань Пу, схватившись за голову, обошёл палатку два раза и сказал:

— Разведчики донесли: полководец и генерал Юй Хань устроили засаду на Наймана в горах Куэйюй. Несмотря на численное превосходство врага, они одержали победу и уничтожили почти половину основных сил кочевников. Осада укрепления Шися временно снята. Генерал Сюй, сегодня ночью выведите войска за пределы границы и поддержите полководца.

— Есть! — Сюй Ши склонил голову. — Оставил ли полководец тайные знаки? Разведчики смогли определить их местоположение?

— Ничего нет. Хотя Найман и понёс большие потери, его основные силы целы. В пустыне каждый день меняются ландшафты — если помощь не придёт вовремя, полководец и старый герцог могут оказаться в окружении.

Фань Пу тяжело вздохнул:

— Старый герцог пропал уже больше двух недель… Если вдруг с ним что-нибудь… Нет, не дай бог!

— Как же их искать? — Сюй Ши побледнел. — Неужели мне водрузить флаг посреди пустыни и ждать, пока полководец сама найдёт меня? До её прихода меня самого Найман сметёт!

— А ты у кого спрашиваешь? — Фань Пу чуть не задохнулся от злости. — Наша полководец всегда действует по наитию — ни в походах, ни в боях нет у неё никакой системы! Если они попадут в беду и помощь не подоспеет вовремя, нам с тобой придётся отдать головы, чтобы искупить вину перед ней!

— Ладно, приказ понял. Сейчас же соберу войска и выйду за пределы границы до наступления темноты, — пробормотал Сюй Ши с горькой миной.

Сяо Минчэнь стоял перед палаткой, наслаждаясь редкой для северо-запада солнечной погодой. Он сменил одежду на весеннюю и выглядел совершенно беззаботным.

Заметив мрачного Сюй Ши, проходившего мимо, принц Нин весело окликнул его:

— Генерал Сюй, что случилось? Вы так нахмурились, будто на лбу морщины вырезали.

Сюй Ши подошёл и сел рядом на землю:

— Ваше высочество, мир рушится, а вы ещё улыбаетесь!

— Как так? — удивился Сяо Минчэнь.

За время пути на север они прекрасно сошлись. Вернее, Сяо Минчэнь оказался мастером завоевания сердец.

Сюй Ши, ничего не подозревая, полностью попал под его обаяние и уже через несколько фраз выложил всё как на духу — и важные, и пустяковые подробности, продав себя и своих без остатка.

Выслушав рассказ, Сюй Ши потянул принца Нина в палатку и подробно пересказал всё, что услышал от Фань Пу. К счастью, хоть немного соображал — не стал повторять, как Фань Пу опасается самого принца.

Сяо Минчэнь спокойно выслушал, нахмурился, долго смотрел на складки полога и тихо произнёс:

— Полководец спасала меня не раз. Я всегда помню об этом и жажду отплатить добром. Генерал Сюй, возможно, я смогу найти их в пустыне. Возьмёте ли вы меня с собой?

— Вас? — Сюй Ши не поверил своим ушам. — Ваше высочество, это не шутки! Вокруг только жёлтый песок, и даже если повезёт избежать бури, ориентироваться невозможно. Вы впервые на северной границе — в пустыне вам, наверное, и глаза не открыть. Как вы будете искать?

— Генерал Сюй, кочевники всё ещё бродят за пределами границы. Полководец и герцог углубились в пустыню и пропали без вести. Чем дольше тянется это бездействие, тем выше риск беды. У меня есть свой способ. Вы готовы мне довериться? — Сяо Минчэнь говорил искренне, но в его глазах читалась твёрдая уверенность.

Под влиянием обаяния «хрупкого, но мудрого» принца Нина Сюй Ши полностью ему доверял и не усомнился в его намёках:

— Конечно верю! Отлично! Вы укажете путь — мне не придётся метаться в пустыне, как слепому кузнечику!

Но тут же его лицо омрачилось:

— Только как быть с господином Фанем? Он ведь…

— Я всего лишь посторонний для северо-западной армии, — мягко улыбнулся Сяо Минчэнь. — Господин Фань имеет полное право сомневаться. Не беспокойтесь, я сам с ним поговорю. Передайте ему, пожалуйста, что у меня к нему важное дело.

— Хорошо! — Сюй Ши вскочил. — Сейчас же позову старого Фаня!

Фань Пу, мучаясь из-за военных сводок, сидел за столом и выдирал себе бороду. Увидев, как Сюй Ши, вместо того чтобы собирать войска, ворвался в палатку, он испугался и вырвал сразу целый пучок волос.

Но, услышав, что принц Нин желает его видеть, Фань Пу вспомнил о том, как полководец безнадёжно влюблена, и вырвал ещё один пучок.

— Ты не должен был собирать войска? Зачем бегаешь к принцу Нину? — проворчал он, вставая и направляясь к выходу.

Сюй Ши, чувствуя вину, выпалил:

— Я рассказал ему обо всём.

— Что?! — Фань Пу перепугался, решив, что Сюй Ши выдал его теории заговора. — Как он отреагировал? Не собирается ли нашептывать полководцу? Я же ничего не делал — кормил и поил его как следует!

— Господин Фань, о чём вы? — Сюй Ши почесал голову. — Принц сказал, что у него к вам серьёзное дело. При чём тут «нашёптывание»? Его высочество такой благородный — он бы никогда не стал клеветать!

Сяо Минчэнь ждал их у палатки. Увидев Фань Пу, он вежливо поклонился:

— Извините, что потревожил вас, господин Фань. Прошу, входите.

Фань Пу отступил в сторону, ответил поклоном и последовал за ним внутрь:

— Не смею, ваше высочество. Приказывайте — чем могу служить?

— Я всего лишь беспомощный член императорского рода, — неторопливо начал Сяо Минчэнь, усаживаясь. — В этом хаотичном мире я выживаю лишь благодаря титулу, и мой взор ограничен лишь столицей. Но теперь, очутившись в северо-западном лагере, я увидел, насколько строга дисциплина полководца и как безупречно исполняются приказы. Вы, господин Фань, истинный стратег с дальновидным умом.

Фань Пу не знал, к чему клонит принц, и, тщательно обдумав, решил отвечать уклончиво:

— Ваше высочество обладаете выдающимся талантом и благородным происхождением. Вам не следует так скромничать перед простыми людьми вроде нас.

Ся Фэн не раз заявляла, что хочет возвести принца Нина на трон, и велела подчинённым уважать Сяо Минчэня как саму себя. Фань Пу, хоть и не одобрял этого, не мог этому помешать и лишь внешне исполнял приказы, изнутри же сопротивлялся.

Сяо Минчэнь, обладавший острым взглядом, сразу почувствовал настороженность Фань Пу. Но он не обиделся и прямо перешёл к делу:

— У меня есть несколько подчинённых, владеющих особыми методами. Они способны находить людей даже в песчаных бурях. Услышав, что вы посылаете генерала Сюй Ши в пустыню, я хотел бы присоединиться к нему.

— Это… — Фань Пу колебался. Старый герцог и главный лагерь потеряли связь ещё полмесяца назад. Он отправлял разведчиков за разведчиками — всё безрезультатно. Теперь и Ся Фэн исчезла. Без опоры он ежедневно вырывал себе бороду от тревоги. Услышав, что кто-то предлагает помощь в поисках, он, конечно, был рад. Но доверять ли этому принцу?

— Не беспокойтесь, господин Фань, — Сяо Минчэнь налил ему чай. — Я прибыл в лагерь один, без свиты. Мои люди ждут за пределами границы и не могут передать мне сообщений. Я свяжусь с ними, лишь выйдя из лагеря. А с генералом Сюй Ши со мной ничего не случится.

Тридцать седьмая глава. Это Сяо Минчэнь. Он пришёл…

http://bllate.org/book/6477/618220