Готовый перевод A Fragrant Noble House / Благородный дом аромата: Глава 11

— Поглядим, поглядим! Как только дело сделается, Пэй-гэ, уж не забудь рассказать нам, какова на вкус та девица, ха-ха-ха-ха…

Лу Сяоци провёл весь день в лечебнице, обсуждая важные дела. Под вечер вернулся его тайный страж: доложил о передвижениях в Усадьбе Ванчу и заодно принёс небольшую коробочку пирожных «Байхуа су». Южные лакомства редко встречались в столице Шэнцзин, да и те, что попадались, почти никогда не были подлинными. Лу Сяоци, привыкший к лучшему, сначала даже не собирался пробовать. Но его только что заставили выпить горькое лекарство, и во рту стояла такая горечь, что он всё же взял одно пирожное.

Корочка оказалась хрустящей, внутри — мягкой и нежной, сладость — умеренной и не приторной, ничуть не уступающей южным оригиналам. Он ел одно за другим, и коробка быстро опустела, но всё ещё хотелось ещё.

Страж поведал, что эти пирожные испекла Цзи Жуань. Лу Сяоци смотрел на пустую коробку — горечь во рту окончательно исчезла.

— Неужели ты посылал людей следить за Цзи Жуань? Разве тебе не хватает тех, кого я уже проверил? Или… — Чжоу Ян вспомнил дневные слова Лу Сяоци, звучавшие почти как угроза сопернику: — Неужели ты… влюбился в Цзи Жуань?

Лу Сяоци бросил на него взгляд и лишь подумал, что воображение друга разыгралось чересчур. С тех пор как он узнал о существовании Усадьбы Ванчу, он поставил за ней наблюдение — причём не только за Цзи Жуань.

— Влюбиться — вполне естественно, — сказал Чжоу Ян. — В конце концов, госпожа Цзи — девушка первой величины.

Вот почему он не давал ему приблизиться.

— Мне не нравятся изнеженные женщины, — поднялся Лу Сяоци. За окном сгущались сумерки, и белый снег окрасился в нежно-розовый оттенок. — Голос слишком тихий, характер слишком робкий, хрупкая и слабая — как такая сможет стать императрицей?

Для Лу Сяоци чувства не имели значения. Главное — чтобы было уместно. Рано или поздно он займёт своё место, а его супруга, будучи императрицей, обязана быть величественной и достойной, не слишком доброй и робкой, иначе как ей внушать уважение?

Цзи Жуань — всего лишь нежный цветок, которого следует баловать.

Чжоу Ян про себя фыркнул: «Надеюсь, ты и правда так думаешь».

Мысль о Цзи Жуань снова отвлекла его. Он долго молчал, прежде чем вернулся к делу:

— Сегодня в таверне «Фэньсянь» устроил скандал Пэй Юн. Это внук канцлера Лю?

— Верно. Он сын младшей дочери канцлера Лю, госпожи Лю Жожо, и очень любим дедом. Однако императрица-мать считает его недалёким — он уже несколько раз провалил порученные дела. Если бы не канцлер Лю, Пэй Юну и мечтать не пришлось бы о таком положении.

Род Лю существовал уже несколько десятилетий, и его многочисленные ветви были переплетены, словно корни древнего дерева. На первый взгляд, клан Лю казался нерушимым, но у него имелись слабые места. Возможно, Пэй Юн и станет той точкой, через которую удастся расколоть эту систему.

Цзи Жуань проводила Цзи Сюя обратно в Зал Учёных Радостей. Юноша быстро рос — за последнее время заметно подрос. Цзи Жуань передала ему тёплую куртку и напомнила кучу наставлений.

Цзи Сюй теперь был здоров и нуждался лишь в периодических осмотрах в лечебнице. Он усердно учился в Зале, мечтая сдать императорские экзамены и как можно скорее забрать А-цзе из усадьбы.

— А-цзе, подожди ещё немного. В следующем году я точно поступлю!

Цзи Жуань улыбнулась:

— Так уверен?

— Конечно! Как только Его Величество разрешит тебе выйти, мы вернёмся в Хуанчжоу или останемся здесь — и откроем лавку сладостей, как «Баошуньхэ». Тогда мне не придётся покупать их на стороне.

Сегодня тот господин Лу тоже говорил, что готов ходатайствовать за её свободу…

Цзи Жуань не хотела больше обманывать мальчика и серьёзно сказала:

— А-цзе добровольно остаётся вдовой Его Высочества. По крайней мере, сейчас это так. Усадьба Ванчу оказала нам великую милость, и здесь спокойно. Не гони себя так сильно.

— Но мне хочется иметь зятя! — возразил Цзи Сюй. Он всё понимал, но не хотел, чтобы сестра оставалась одна. — Зять будет баловать тебя, и я тоже буду баловать. Разве не лучше так?

Цзи Жуань щипнула его за щёку:

— Где такие дешёвые сказки? Посмотри на кузину Сюй Вэнь. Если я когда-нибудь выйду замуж, муж наверняка заведёт трёх жён и четырёх наложниц, и в доме будет сплошная суета. Лучше уж всю жизнь прожить вдовой.

— Да как он посмеет! — воскликнул Цзи Сюй. — Я сам его изобью!

— Ладно, сейчас всё хорошо. Ты усердно учись, в следующий раз снова навещу.

Попрощавшись с братом, Цзи Жуань вернулась в Усадьбу Ванчу уже в сумерках — как раз к часу Ю.

Страж сообщил, что наложница Дай ещё не вернулась. Цзи Жуань этого и ожидала. Она ничего не сказала и направилась во внутренний двор. Чэн Си Сюэ сидела, задумчиво глядя на узелок «туаньцзиньцзе». Он был сплетён из алых шёлковых нитей, в центре сиял чёрный оникс — вещь явно дорогая и изысканная.

Цзи Жуань невольно похвалила:

— У вас прекрасный узелок, наложница Дай.

Чэн Си Сюэ тут же спрятала узелок в рукав и бросила на неё взгляд:

— Да уж, наследная принцесса вернулась рано! Сегодня, говорят, в усадьбе ввели новое правило — все обязаны быть дома к часу Ю. Вы-то, конечно, подаёте пример, но вот наложница Дай, похоже, не придала этому значения.

— Тогда накажем её, — спокойно ответила Цзи Жуань.

Чэн Си Сюэ встала, держа осанку знатной девицы. Она будто интересовалась всем, но в то же время ничто её не волновало — послушная, но высокомерная.

Цзи Жуань никогда не встречала столь противоречивого человека.

— Боюсь, она и вовсе не вернётся, — сказала Чэн Си Сюэ. — Ночью дороги скользкие, может, уже залезла в чью-то щель.

Цзи Жуань не была глупа и поняла намёк:

— В усадьбе нужны доказательства. Если наложница Дай действительно нарушила правила и опозорила род, я не стану её щадить.

— Я просто так сказала, наследной принцессе не стоит принимать близко к сердцу, — ответила Чэн Си Сюэ и ушла, уведя за собой Таочжи.

По дороге она молча сжимала узелок. Таочжи, видя её мрачное лицо, осторожно заговорила:

— Зачем вы ей напомнили? Да и Дай Лин на нашей стороне. Если Цзи Жуань найдёт доказательства её измен, дело дойдёт до Его Величества.

— Скучно стало, решила развлечься. Одна глупа, другая распутна — будет на что посмотреть.

— Но ведь Дай Лин и мы…

— Да брось! Эту мерзавку я терпеть не могу. Словно одержимая — без мужчины и дня не проживёт! Императрица-мать совсем ослепла, раз выбрала такую в усадьбу…

Чэн Си Сюэ, обычно такая благовоспитанная, редко позволяла себе подобные грубости. Таочжи поспешила зажать ей рот:

— Наложница, не говорите так!

А в это время в одном из тёмных переулков Шэнцзина из кареты доносился томный шёпот:

— Господин Чэнь, мне пора возвращаться. Наследная принцесса установила правило — все обязаны быть дома к часу Ю. Если я опоздаю, меня накажут. Вам не жаль?

На талии Дай Лин обвивалась мужская рука. Дыхание Чэнь Саньгунцзы было прерывистым — он не собирался её отпускать.

— Я позабочусь о тебе. Не слушай эту никчёмную наследную принцессу — она всего лишь низкородная девчонка. Завтра попрошу отца обратиться ко двору, пусть императрица-мать отдаст тебя мне.

Отец Чэнь Саньгунцзы был заместителем министра военных дел и имел связи при дворе. Просьба к императрице-матери вряд ли вызовет трудности, но Дай Лин не спешила.

Тайные связи были куда интереснее, да и в Усадьбе Ванчу жили в достатке — хотелось ещё немного насладиться. Однако она боялась осложнений: если сегодня вернётся слишком поздно, в будущем выбраться будет труднее.

Она отстранила Чэнь Саньгунцзы и договорилась о новой встрече. Вернувшись в дом тёти, быстро привела себя в порядок и поспешила обратно в усадьбу, но всё равно опоздала.

Был уже час Хай, когда она наконец добралась до ворот. В главном зале Усадьбы Ванчу Цзи Жуань сидела с грелкой на коленях и ждала её. Дай Лин взглянула — кроме Цзи Жуань, там были Гуань Жу и Чэн Си Сюэ.

У входа стоял Лю Чжан с несколькими евнухами и улыбался:

— Наложница, мы вас заждались.

Он смотрел на зимние жасмины всю дорогу.

Дай Лин терпеть не могла евнухов. Лю Чжан, хоть и улыбался, вызывал у неё озноб. Она знала себе цену и, войдя в зал, сразу опустилась на колени:

— Наследная принцесса, Дай Лин виновата! Готова понести наказание.

За три с лишним года в Усадьбе Ванчу никто не нарушал правил. Цзи Жуань впервые наказывала кого-то. Она сидела на ложе, держа грелку, и вдруг вспомнила слова господина Лу днём: «Просто действуй как настоящая наследная принцесса. Если ты сама не будешь считать себя таковой, кто поверит в твой авторитет?»

От этих мыслей она почувствовала себя увереннее. Что будет завтра — неважно. Пока новый наследник не назначен, Усадьба Ванчу стоит крепко, и она остаётся законной наследной принцессой.

— Вы все знали правила при поступлении. Кроме седьмого, пятнадцатого и двадцать восьмого числа, в другие дни выход за пределы усадьбы разрешён только с соблюдением расписания. Сегодня правило изменили внезапно, но вы нарушили и старое, и новое. Наказание неизбежно. Однако прежде скажите, почему так задержались?

Дай Лин кипела от злости, но внешне сохраняла покорность:

— Я провинилась. Всё из-за того, что переулок Наньпин далеко, и я так давно не виделась с тётей, что забыла о времени. Больше такого не повторится.

Её ответ был безупречен, и Цзи Жуань не нашла изъянов. Она решила послать кого-нибудь завтра проверить слова Дай Лин. Но сегодня наказание должно последовать немедленно. По правилам, за каждый час опоздания полагалось стоять во дворе с миской воды на голове.

— Наследная принцесса, ночью ледяной холод. Если наложница Дай простоят час во дворе, она может заболеть. Не соизволите ли смягчиться и простить её в этот раз? — умоляла Цяо Жоу, падая на колени.

Дай Лин тут же придумала уловку:

— Наследная принцесса, Цяо Жоу права. Может, я пока оставлю долг, а накажете меня весной?

Она была уверена, что Цзи Жуань не посмеет перегнуть палку — в случае несчастного случая императрица-мать не простит.

Чэн Си Сюэ презрительно усмехнулась, думая, что Цзи Жуань снова даст себя обмануть. Ведь зимой во дворе стоять невозможно — можно замёрзнуть до смерти. Раньше в дворце уже случалась трагедия: наложницу заставили стоять в снегу, и она погибла. Дай Лин говорит «долг», но кто знает, что будет завтра? Возможно, Усадьба Ванчу не доживёт и до весны.

«Повезло же Дай Лин…»

Лю Чжан затаил дыхание. Без няни Ланьси Цзи Жуань легко поддаётся влиянию.

— Наложница права, — мягко сказала Цзи Жуань.

Лю Чжан похолодел. Но Цзи Жуань продолжила:

— Раз на улице холодно, пусть наложница Дай кланяется в храме предков. Там стоит плита Его Высочества и есть укрытие от ветра — не замёрзнет, хотя и не будет тепло.

Лю Чжан облегчённо выдохнул. Чэн Си Сюэ бросила на Цзи Жуань странный взгляд.

Кланяться! Да ещё в месте, где хранится плита наследника! Там, правда, нет ветра, но ночью горят лишь несколько масляных ламп, и атмосфера жуткая. Дай Лин, как и императрица-мать, всегда благоговела перед духами и потусторонним — именно за это её и взяли во дворец.

Обычно она избегала храма предков, а сегодня, с чувством вины, и подавно не хотела туда идти.

Дай Лин выдавила несколько слёз:

— Наследная принцесса, не мучайте меня.

Цзи Жуань оставалась спокойной:

— Наложница, не говорите глупостей. Я не мучаю вас. Утром я предупредила всех. Вы нарушили правила первой, и если сегодня не накажу, завтра все правила Усадьбы Ванчу станут пустым звуком.

Чэн Си Сюэ едва сдержала смех — Цзи Жуань даже наказывает мягко.

— Но почему из стояния превратилось в кланяние? — дрожащим голосом спросила Дай Лин.

Цзи Жуань парировала:

— Храм предков — священное место, где хранится плита Его Высочества. Разве вы собираетесь стоять там, не кланяясь?

Гуань Жу и Чэн Си Сюэ не выдержали и рассмеялись. Дай Лин бросила на них злобный взгляд — возразить было нечего. Цзи Жуань загнала её в ловушку: стоять в храме предков — значит оскорблять духов.

Цзи Жуань, как ни в чём не бывало, предложила:

— Что ж, выбирайте: стоять во дворе или кланяться в храме.

Дай Лин поняла, что сегодня не избежать наказания. Она думала: «Цзи Жуань выглядит кроткой, а правила соблюдает лишь потому, что рядом няня Ланьси. Сегодня она не посмеет меня тронуть». Ошиблась…

— Наложница Дай, выбирайте скорее. Мне пора в покой, — зевнула Гуань Жу, явно устав от ожидания.

В итоге Дай Лин выбрала храм предков. Все ушли, а Лю Чжан повёл её туда под надзором.

Цяо Жоу утешала:

— Наложница, не бойтесь. Всего час, скоро пройдёт. Я с вами.

— Два часа, — улыбнулся Лю Чжан. — Комендантский час в час Ю, а вернулась вы в час Хай.

У Дай Лин подкосились ноги ещё до начала наказания.

— Цяо Жоу, ваш статус не позволяет входить в храм предков — можете осквернить плиту Его Высочества. Да и кланяться нужно искренне, так что подушку я вам не дам.

Колени Дай Лин уже болели…

Пятнадцатого первого месяца настал день посещения дворца. Обычно, когда они приходили во дворец, Его Величество и императрица говорили, что заняты, а императрица-мать тоже находила дела. Цзи Жуань понимала: во дворце много забот, все действительно заняты.

http://bllate.org/book/6469/617259