Готовый перевод Beloved Princess Consort / Любимая супруга наследного князя: Глава 8

— Странно всё же. Помню, императрица тоже не жалует красные сливы. В оранжерее столько цветов — почему именно их выбрали? Ни одного другого цветка нет.

— А потому что супруги Чжао любят.

Едва эти слова прозвучали, женщины оглянулись по сторонам и невольно понизили голос.

— Герцог Ци с супругой вернулись в столицу и, похоже, больше не уедут. Императрица хочет, чтобы старший принц стал наследником, так что ей приходится заручиться поддержкой старых сановников.

— А толку-то? Главное — чтобы император одобрил. Говорят, он больше всех не любит старшего принца, постоянно его отчитывает и считает глупым и невежественным. На её месте я бы выбрала сына поспособнее. Третий принц неплох: хоть и приёмный, но относится к императрице как к родной матери.

— Только не забывай, мать третьего принца была служанкой при императрице. Её уже нет в живых, но слышала, будто императрица относится к нему хуже, чем к пятому принцу. А ведь пятый принц родился от служанки из Синчжэку!

— Это вполне понятно. На её месте мне тоже было бы неприятно. Уж держать при дворе — и то милость. Всё-таки он не родной, всегда будет какая-то дистанция.

Несколько дам сидели в павильоне и болтали без особой цели. Было холодно, ветер выл, и в императорском саду почти никого не было. Служанка благородной наложницы Чжан проходила мимо, услышала разговор и сразу побежала докладывать своей госпоже.

— Глупости одни. Слышать — так слышать, но не более того, — сказала благородная наложница Чжан и тут же откусила кусочек фрукта, лежавшего рядом.

— Все уже у императрицы?

Речь, конечно, шла о знатных дамах — тех, кто имел придворные титулы, происходил из знатных семей или были почтёнными старшими госпожами. Такие дамы, попадая во дворец, всегда направлялись прямо к императрице.

— Да.

Служанка, произнеся это, невольно опустила голову, опасаясь гнева. Благородная наложница Чжан была двоюродной сестрой императора по материнской линии. Изначально предполагалось, что она станет его главной супругой, но по какой-то причине в итоге стала наложницей. После восшествия императора на престол она оказалась ниже по рангу — всего лишь благородной наложницей, а её сын стал незаконнорождённым. Эта обида терзала её до сих пор.

— А где сейчас император?

К удивлению всех, на этот раз благородная наложница Чжан не разгневалась. Она выпрямила спину и спокойно спросила, где находится император. До начала пира оставался ещё час.

За все эти годы во дворце появлялись и исчезали женщины одна за другой, но только она сохраняла неизменную милость императора — благодаря давней дружбе и личной близости.

— Его величество в императорском кабинете.

— Передай ему, что я приготовила новое печенье и хотела бы угостить его.

— Слушаюсь.

Служанка немедленно удалилась.

Тем временем в павильоне Чэнцянь императрица восседала на возвышении и с удовольствием смотрела на собравшихся перед ней придворных дам, княгинь и знатных женщин. Как бы там ни было, она оставалась законной супругой, назначенной ещё при жизни прежнего императора и официально взятой в жёны нынешним государем. Та низкородная женщина всю жизнь будет стоять ниже неё.

Место Чэнь Ваньвань было очень близко к императрице — рядом с ней сидели лишь госпожа Шао и несколько старших княгинь. С тех пор как её свёкр и свекровь вернулись в столицу, император и императрица каждые три-пять дней посылали в дом Чжао подарки.

Хотя дворец внешне спокоен, на самом деле это лишь видимость. По мере того как принцы взрослели, скрытая борьба становилась всё очевиднее.

Императрица обожала алый цвет — он подчёркивал её статус главной супруги. Все дамы сегодня были одеты в парадные алые наряды, включая госпожу Шао.

— Ваш наряд сегодня восхитителен, государыня! Вышитая на нём феникса выглядит совсем как живая. Просто чудо!

Императрица была не особенно красива, но заняла трон благодаря знатному происхождению. Все здесь были умницами, и Чэнь Ваньвань молчала, наблюдая за происходящим.

Раньше ей не позволяли сидеть в главном зале так близко к императрице, но после замужества за Чжао Шэнем её положение неожиданно стало выше, чем у собственной матери.

— Эта вышивальщица недавно приехала из Сучжоу. Если вам понравится, завтра я пришлю её к каждой из вас — пусть сошьёт по одному наряду. Считайте это моим новогодним подарком.

Праздничные дары уже были розданы, но раз императрица изволила сказать — все немедленно встали и поблагодарили.

Сердце императора — бездна. Пока императрица занимает трон Феникса, она остаётся единственной и неповторимой, матерью Поднебесной.

— Сестра Шао, ваша невестка просто прелесть! Во всём чувствуется истинное благородство, да и красива до того... Вам повезло!

С тех пор как Чэнь Ваньвань вышла замуж за Чжао Шэня, подобные пиршества стали для неё привычными. Она прекрасно понимала, что за пределами дома представляет честь рода Герцога Ци, и потому никогда не примыкала ни к одной из сторон — не льстила и не обижала никого.

Род Герцога Ци с времён прежнего императора всегда оставался верен трону.

Услышав комплимент, госпожа Шао улыбнулась и ничуть не скрывала своей привязанности к невестке.

Вскоре настало время, и император прибыл вместе с благородной наложницей Чжан. Императрица встретила их с величавой улыбкой, особенно довольная тем, что благородная наложница Чжан поклонилась ей перед всеми. От этого настроение императрицы поднялось ещё выше, и она сияла от удовольствия.

— Ваньвань, ешь побольше, — тихо сказала госпожа Шао. Их места находились одно за другим.

Чэнь Ваньвань кивнула. В этот момент подошёл Чжао Ин и сел рядом с матерью, но ничего не сказал.

Праздничный пир в честь Нового года длился всю ночь. Первую половину наполняли песни, танцы и веселье. Чэнь Ваньвань время от времени беседовала с соседками, поддерживала разговор и ела понемногу. Но во второй половине ночи стало скучно.

Император в хорошем расположении духа напился и ушёл в боковой павильон протрезветь. Остальные, увидев, что государя нет, стали вести себя вольнее — особенно те, кто был посмелее.

На рассвете пир наконец закончился. В карете Чэнь Ваньвань еле держалась на ногах от усталости.

— Если хочешь спать, приляг. До дома ещё полчаса ехать, — сказала госпожа Шао.

После Нового года наступал праздник Юаньсяо, а за ним приходило тепло. Чэнь Ваньвань должна была отправиться в путь. Но никто не знал, что Чжао Шэнь уже почти добрался до столицы.

В городе Наньань повсюду висели фонари и развешивались украшения — праздничное настроение было в самом разгаре. Новый год Чжао Шэнь провёл в гостинице.

— Господин, до столицы осталось дней пятнадцать, не больше.

— Хорошо.

Чжао Шэнь стоял на балконе гостиницы и смотрел на оживлённую толпу внизу. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.

Император тайно вызвал его в столицу — наверняка по важному делу. Пока он не выяснил, в чём дело, но, получив послание, сразу выехал — скучал по домашним.

Родители вернулись в столицу, а в городе осталась молодая жена. Если на этот раз получится побыть дольше — будет прекрасно.

Он взглянул на узор на рукаве и вошёл обратно в комнату. Прошло пять лет... Интересно, как она изменилась?

Перед праздником Юаньсяо Сюй Цзюнь неожиданно вернулась в столицу и принесла Чэнь Ваньвань немало подарков.

— Думала, ты ещё какое-то время пробудешь на родине.

— Родители в порядке. Я думала, они будут меня винить и сердиться, но нет — относятся ко мне по-прежнему. Особенно мать... У неё волосы ещё больше поседели.

Сюй Цзюнь была поздним ребёнком в семье и с детства пользовалась безграничной любовью. Брак не сложился, но теперь всё позади, и Чэнь Ваньвань была уверена: впереди у подруги будет только лучшее.

— Всё прошло. Забудь об этом.

Увидев, что подруга всхлипывает, Чэнь Ваньвань поспешила подать ей платок.

— Слышала, ты уезжаешь в пограничье. Отлично! Наконец-то вы с мужем не будете в разлуке. Там прекрасные пейзажи. Зимой, конечно, тяжело, но осенью — красота неописуемая.

Отец Сюй Цзюнь в молодости возил туда продовольствие и хорошо знал край.

— Да, свекровь тоже говорила, что осенью там очень красиво.

— Может, останешься сегодня у меня? Велю Цуйюнь приготовить соседнюю комнату.

Сюй Цзюнь покачала головой.

— В другой раз. У меня ещё дела.

Чэнь Ваньвань посмотрела на неё — конечно, она знала, куда та направляется. Но семья Хэ сама навлекла на себя беду.

— Ладно, всё равно у нас ещё несколько дней впереди.

Они беседовали больше часа, прежде чем Сюй Цзюнь покинула дом Чжао. Сев в карету, она сразу приказала ехать туда, где жила семья Хэ.

С тех пор как Сюй Цзюнь ушла, жизнь семьи Хэ пошла под откос. В столице даже скромный дом снимали за пять-шесть сотен монет, не говоря уже о том, чтобы прокормить всю семью.

Раньше мать Хэ не обращала внимания на такие мелочи, но теперь постоянно ругалась с невесткой младшего сына из-за денег. Вся семья держалась лишь на жалованье Хэ Чжуня, которого едва хватало на пропитание.

Без драгоценностей, денег и слуг больше всех страдала сестра Хэ Чжуня. Прошло всего несколько месяцев, а Хэ Чжунь окончательно опустился: начал пить, посещать увеселительные заведения и играть в азартные игры. Пусть и тайно, но Сюй Цзюнь уже собрала против него улики.

Глубокой ночью, наблюдая, как Хэ Чжунь, пошатываясь, выходит из игорного дома, Сюй Цзюнь изменилась в лице. Она даже не успела начать действовать, а он уже дошёл до такого состояния.

Да, он и вправду подонок. Раньше она была слепа.

Хэ Чжунь бранился по дороге: месячного жалованья меньше двух лянов серебра, а за дом плати пять сотен монет. Ещё нужно купить приличную одежду и иногда сходить выпить — так что на еду матери он выдавал всего сто монет.

Для обычной семьи этого хватило бы, голодать не пришлось бы. Но два внука мать Хэ требовали каждый день мяса и рыбы, да ещё и в трактире пообедать. Этих денег не хватало и на полмесяца.

Не решаясь бить внуков, мать Хэ срывала злость на невестке младшего сына и требовала, чтобы та ходила работать. В столице много трактиров, и обычные женщины часто подрабатывали там — мыли посуду, чтобы заработать хоть немного. Но эта невестка была не из робких: заперев дверь, она устроила драку прямо во дворе.

Мать Хэ оказалась слабее. На младшего сына надежды не было.

— Да чтоб ты сдохла! Хочешь, чтобы я ходила зарабатывать? Тогда зачем ты нужна? В деревне все свекрови кормят сыновей и внуков. Ты ещё не старая, чтобы лежать без дела!

Как и следовало ожидать, в этот день они снова подрались. Младший сын, высокий и крепкий, но без силы, попытался заступиться за мать, но упал несколько раз подряд и завыл от боли. Он злился на жену, но ничего не мог поделать.

Сюй Цзюнь наблюдала за всем этим из окна гостиницы напротив. Ей было невероятно приятно. Раньше она обеспечивала всю эту семью, позволяя им жить в роскоши и комфорте. Теперь же она могла заставить их влачить жалкое существование. Но удивительно — ей даже не пришлось прилагать усилий: они сами начали ругаться.

— Старая ведьма! Завтра пойдёшь искать работу! Если нет — будешь стирать чужое бельё! Иначе я тебя проучу!

— Ты посмела ударить свекровь? Я пойду к судье!

— Иди! Пожалуйста! Получишь несколько ударов палками — и всё. А как же репутация твоего старшего сына?

Каждая ссора заканчивалась одинаково, и мать Хэ снова сдавалась. В этот раз не было исключением.

Ведь единственная надежда — старший сын, чиновник. Может, однажды император обратит на него внимание, и тогда семья разбогатеет.

Хэ Чжунь, напившись до беспамятства, вскоре уснул. Мать Хэ сидела во дворе с мрачным лицом. Невестка младшего сына тоже ругалась себе под нос: она знала, сколько получает Хэ Чжунь, и считала, что он мог бы дать хоть на пару сотен монет больше — внуки ведь не чужие! А эта Цяньюнь и вовсе бесила: всё ещё ведёт себя как знатная барышня, хотя всего лишь наложница.

Наблюдая за этим, Сюй Цзюнь почувствовала глубокое удовлетворение и вернулась в комнату. Похоже, ей и вправду не придётся много делать. Достаточно будет подать жалобу цензору — Хэ Чжуня уволят, и тогда семья точно не сможет выжить в столице.

Эта семья слишком гордая, чтобы вернуться в родные края. Их ждёт настоящее мучение.

В день праздника Юаньсяо в столице устраивали фонарное шествие, а за городом — ярмарку. Утром все трое — свекровь, невестка и Чжао Ин — отправились гулять.

— Ваньвань, мне кажется, в простой одежде гулять интереснее всего. А с твоим отцом ещё и безопаснее, — сказала госпожа Шао в прекрасном настроении.

До замужества Чэнь Ваньвань несколько раз так гуляла с подругами, но после свадьбы это был первый раз, когда она выходила в город с родителями мужа. И это было приятно.

Свёкр и свекровь были добрыми и понимающими — жизнь в доме Чжао текла спокойно и радостно.

Когда наступит весна и расцветут цветы, она уедет в пограничье, чтобы увидеть мужа, с которым не встречалась пять лет. Интересно, каким он будет?

— Мама, вон тот ресторанчик с горшочками славится. Пойдём попробуем?

http://bllate.org/book/6442/614804