Готовый перевод Charming Cousin Miss / Очаровательная кузина: Глава 40

Яо Цзинчжи искренне заботился о младшем брате и потому решил проверить его знания, чтобы понять, на каком уровне тот сейчас находится. Задав несколько вопросов, он не удержался от вздоха:

— Вся мудрость рода Яо досталась младшему брату! Всего полгода в столице — и такой стремительный прогресс! Поистине повод для радости.

Цзинъюань замахал руками:

— Да что за прогресс! Просто наставники в нашей Академии Байвэй невероятно ответственны: даже с начинающими учениками занимаются не жалея сил. К тому же я часто обращаюсь за советом к одному знакомому старшему брату — вот и получается хоть какой-то результат. Если бы у меня действительно были способности, при таком везении я бы уже прошёл экзамен туншэна.

Услышав название «Академия Байвэй», Сюй Пэй Юнь, до этого лишь вежливо улыбавшийся, вдруг оживился — улыбка стала куда искреннее:

— Так вы из Академии Байвэй? Значит, мы с вами однокашники!

Благодаря этой общей связи между троими сразу воцарилось доверие, и Сюй Пэй Юнь начал давать Цзинъюаню доброжелательные наставления. В ходе беседы выяснилось, что тот самый «старший брат», к которому обращался Цзинъюань, — не кто иной, как Тан Юньчжэн.

— Говорят, у него блестящий литературный талант и внешность первой величины, — с восхищением заметил Сюй Пэй Юнь. — Удивительно, что ты сумел с ним сдружиться.

Цзинъюань скромно улыбнулся:

— Мы с вами, брат Пэй Юнь, знакомы недолго, и я ещё не разобрался, кто из вас с Тан-да-гэ более учёный. Но если говорить только о внешности… Тан-да-гэ, конечно, красавец из красавцев, однако вы превосходите его в несколько раз! Если бы вы стали чжуанъюанем и отправились на триумфальное шествие на коне, девушки столицы сошли бы с ума!

И он рассказал забавную историю о том, как однажды Тан-да-гэ чуть не пострадал от дождя вышитых мячиков и фруктов, которыми его осыпали влюблённые девушки.

Яо Цзинчжи удивился:

— Правда? Девушки в столице такие смелые?

Он с надеждой посмотрел на Сюй Пэй Юня, ожидая подтверждения.

Тот кивнул:

— Абсолютно правда.

Хотя сам он чжуанъюанем не стал, но подобный «приём» испытал на себе — и даже поплатился за это немало.

Цзинъюань ахнул:

— Брат Пэй Юнь, так вы из столицы?

Оказалось, Сюй Пэй Юнь — наследник герцогского дома Сюй, сын и внук по прямой линии. Однако в восемь лет он осиротел: мать умерла. Его дед по материнской линии, желая сохранить связь с герцогским домом и защитить мальчика от мачехи, устроил так, что младшая сестра покойной жены стала второй женой главы рода.

Эта тётушка, хоть и была младшей дочерью в своём роду, питала к старшей сестре глубокую привязанность и многое от неё получила. Первые два года она и вправду относилась к Пэй Юню как к родному сыну. Но чем шире становился её кругозор, тем больше росли её амбиции. Особенно после рождения собственного ребёнка она начала видеть в Сюй Пэй Юне шип в глазу и занозу в сердце.

Ранее она так искусно играла роль кроткой и доброй жены, что никто и не заподозрил её злого умысла. Несколько раз она умело подстроила ссоры, и отец стал холоден к Пэй Юню. Лишь бабушка защищала внука. Без её опеки мальчик, скорее всего, погиб бы ещё в детстве. Но бабушка была слаба здоровьем, последние годы провела прикованной к постели и два года назад скончалась. После этого Сюй Пэй Юнь уже не мог оставаться в столице и вынужден был уехать учиться в Цзяннань.

Конечно, всё это он не рассказывал прямо при встрече. Только расставшись, Яо Цзинчжи поведал сестре и брату о судьбе Сюй Пэй Юня, и они долго сокрушались.

— В знатных домах и впрямь не каждому дано выжить, — вздохнул Яо Цзинчжи.

Яо Янь спросила:

— Если у этого господина Сюй такие знания, почему он не пошёл по пути государственных экзаменов? Зачем уезжать так далеко в Цзяннань?

Яо Цзинчжи пожал плечами:

— …Откуда мне знать такие подробности? В каждой семье свои тайны. Да и потом: представителям знати запрещено участвовать в экзаменах — иначе каким же путём пробиваться чиновникам из простонародья и бедных учёных?

Яо Янь всё ещё недоумевала:

— Но ведь он явно прекрасно владеет боевыми искусствами. В последние годы на западных и северных границах постоянно происходят стычки — путь военачальника дал бы ему славу и почести. Зачем прятаться в этих глухих горах?

Хотя этот человек и неописуемо красив, она уже не та наивная девочка, что раньше. Теперь она привыкла задумываться глубже.

Яо Цзинчжи молчал, глядя на сестру с лёгкой грустью:

— …Когда-то моя сестра была такой послушной и тихой, с простыми мыслями. Откуда у неё теперь столько проницательности? Стало быть, уже не так мила, как прежде.

*

В уезде Цяньтан Анский князь был вне себя от злости. Узнав, что Яо Янь отправилась на юг, он пустился в погоню, но в итоге нагнал лишь служанку Синъэр и ещё нескольких слуг.

Он приставил к её носу кнут и закричал:

— Предательница! Как ты посмела обмануть меня?! Где ваша госпожа?

Его особенно злило то, что она скрывается и отказывается встречаться с ним!

Синъэр опустилась на колени, но без страха:

— Ваше высочество, теперь я служу только госпоже. Она приказала — я не смею ослушаться.

Анский князь пришёл в ярость:

— Отведите её и обезглавьте!

Синъэр-младший поспешил просить пощады за сестру:

— Умоляю, государь, успокойтесь! Вы же знаете мою сестру — упрямая, как осёл, но преданная вам до мозга костей! Здесь явно есть какое-то недоразумение. Дайте ей шанс всё объяснить.

— Посмотри на неё! — возмутился князь, указывая на Синъэр. — Она же совсем не боится смерти! Какое тут может быть недоразумение?

Синъэр горько ответила:

— Госпожа сказала: если я снова провалю поручение, она больше не позволит мне быть рядом. Я подумала: лучше перетерпеть сейчас ради будущего. Да, сегодня я нарушила ваш приказ, но в долгосрочной перспективе именно моё присутствие рядом с госпожой даёт вам уверенность. Конечно, я не смогу открыто передавать вам сведения, но если случится что-то серьёзное, я никогда не забуду, что вышла из вашего дома, и не предам вас.

Разве она не всегда ставила его интересы выше всех? Иначе разве госпожа стала бы её сторониться?

Анский князь процедил сквозь зубы:

— …Мне ещё и благодарить тебя за это?

Синъэр смущённо потупилась:

— Вовсе нет! Просто… я хочу добра вам обоим. Ведь известно же: чем сильнее сжимаешь песок в ладони, тем быстрее он высыпается. Сейчас госпожа в плохом расположении духа — зачем давить на неё? По-моему, всё это мелочи. Вам куда важнее вернуться в столицу и уговорить императрицу-мать — вот это будет настоящее решение проблемы.

Князь готов был прикончить эту дерзкую служанку, но в конце концов устало бросил:

— Убирайся.

Его приближённые тихо усмехались: давно все знали — гроза грозой, но тронуть кого-то из людей госпожи Яо он не посмеет.

Однако слова Синъэр заставили князя задуматься. Самая насущная проблема всё ещё оставалась нерешённой. В дурном настроении он направился с охраной к реке.

Синъэр-младший взглянул на небо и вздохнул:

— Обычно самые сильные дожди идут с начала седьмого месяца до конца восьмого — именно тогда особенно строго следят за паводками. Но здесь уже больше двух недель льют дожди, причём несколько раз были настоящие ливни! А ведь сейчас только шестой месяц… Погода явно неладна.

Анский князь, не разбирающийся в приметах, послушался совета и пошёл расспросить стариков в поле. Узнав, что перед ними знатный гость из столицы, один старик покачал головой:

— Каждый год приезжают какие-то чиновники из столицы, но только едят, пьют и развлекаются пару месяцев, а потом уезжают с деньгами и женщинами. Кто из них хоть раз позаботился о простом люде?

Его жена больно ущипнула мужа за руку и засмеялась, стараясь загладить впечатление:

— Господа, не слушайте его болтовню! У нас тут и воды хватает, и земля хорошая — полгода в году едим белый рис! Жизнь у нас прекрасная!

Старик ворчал себе под нос:

— Урожай каждый год богатый, но стоит дамбе прорваться — всё пропало. А если не прорвётся, так эти «жадные рыбы» всё равно всё сожрут. Разве что на Новый год живот набьём.

«Жадные рыбы» — местное прозвище для коррумпированных чиновников.

— Ой, старый дурак! — закричала жена, ударяя его палкой. — Хочешь умереть — умирай сам, только детей и внуков не губи! В прошлом году старик Сунь проговорился лишнего — и всю семью отправили на три года в соляные копи! Полгода там — и человек превращается в тень!

Она снова обратилась к князю с улыбкой:

— Простите, господа! Мой старик — сумасшедший. Всегда что-нибудь бормочет. Всё село знает — не в своём уме. Вы уж, будьте милостивы, не обижайтесь!

Лицо Анского князя становилось всё мрачнее. Хотя сам он был далеко не святым и частенько позволял себе выходки, с простыми людьми он никогда так не поступал.

Предки создали столько хороших законов — и всего за несколько десятилетий чиновники уже не считают простой народ за людей.

Он кивнул:

— Спасибо, дедушка. Мы просто проездом и торопимся дальше на юг. Просто дожди не прекращаются — хотели узнать, когда же наконец погода наладится.

Женщина явно облегчённо вздохнула:

— Ах, слава небесам! Погода и вправду странная. Раньше с пятого месяца дожди усиливались, но такого потопа никогда не было. Недавно из-за ливней в деревне обрушилось несколько старых домов, и люди пострадали. В моё детство был такой же дождь — потом случился великий потоп, и столько погибло… Хорошо, что у нас горы рядом — все уже начали переносить вещи на возвышенности.

Анский князь удивился:

— Уже дошло до этого?

Старик добавил:

— Ещё бы! Наш староста — настоящий человек! Десять дней назад сам начал помогать всем переносить имущество на гору — боится, что дамба не выдержит. А вот уездные чиновники… В их животах одна только гниль! Каждый раз ремонтируют дамбу соломой и шлаком!

Женщина снова стукнула мужа палкой:

— Молчи уж, если не умеешь говорить! Ещё слово скажешь — в тюрьму угодишь!

Услышав, что дамбы чинят соломой и шлаком, лицо князя почернело от ярости. Каждый год казна выделяет сотни тысяч лянов серебра на содержание водных путей на юге — а эти паразиты превратились в настоящих чудовищ.

Он уже казнил целую шайку в Сучжоу, но, видно, мало было. Эти мерзавцы так и не научились уму-разуму.

Князь и не подозревал, что именно из-за своей жестокости он чуть не лишился жизни в этом самом месте.

Глядя на обветшалые здания уездного управления и канцелярии водного хозяйства, Анский князь усомнился: не преувеличили ли старики из деревни? Если чиновники и вправду такие коррупционеры, управа должна быть роскошной. А перед ним — двери с выпавшими гвоздями, во дворе растут овощи и бегают куры с утками! Здания так обветшали, что от малейшего ветерка сыплется пыль.

Такой убогий офис вряд ли встретишь даже в захолустной деревушке, не то что в самом богатом регионе Цзянчжэ! Даже соседние частные дома выглядели куда внушительнее.

В управе почти не было чиновников. Князь со свитой простояли во дворе четверть часа, и никто не вышел. Лишь Синъэр-младший, проявив смекалку, отыскал во дворе старого истопника.

Увидев роскошно одетого молодого господина, старик, до этого хмурый и недовольный, расплылся в улыбке:

— Чем могу помочь, господин?

— Скажите, где уездный начальник и его подчинённые?

Старик засмеялся:

— Сейчас разгар полевых работ! Все чиновники разъехались по округе — следят, чтобы урожай не пострадал от дождей. Не знаете разве? Весной, летом и осенью управа особенно занята.

— Но если все разъехались, что делать при ЧП? — удивился князь.

Старик расхохотался:

— Да вы, видно, шутить изволите! Всем известно, что Цзянсу и Чжэцзян — самые процветающие земли Поднебесной. Какие тут могут быть ЧП? Разве что соседи поссорятся или братья поделят наследство не по справедливости — но такие дела решает староста. Наш уездный начальник — настоящий судья Цинтянь! Если у вас есть дело, расскажите мне — вечером доложу ему, и он вас ни в чём не обидит.

«Ну и судья!» — подумал князь, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Да у нас ничего особенного, — сказал он. — Просто по дороге нас ограбили — украли деньги. Хотели заявление подать.

Старик нахмурился:

— Какая наглость! Подождите немного, сейчас же доложу начальнику. Если не возражаете, можете пока отдохнуть в заднем дворе. Да, здание старое, но комнат хватает.

(Начальник велел: всех, кто говорит с северным акцентом, особенно из столицы, принимать с особым вниманием и ни в коем случае не грубить.)

Князь кивнул своим охранникам. Один из них весело сказал старику:

— Вот уж действительно достойный начальник! Наш господин вернётся в гостиницу, а я останусь здесь дожидаться новостей.

Выйдя из управы, стража обменялась мнениями:

— Звучит странно, но вроде бы всё логично. Что думаете, господин?

Синъэр-младший холодно усмехнулся:

— Бывают чиновники, которые любят народ, но чтобы весь аппарат уездного управления состоял из таких — редкость. Да и этот старик, хоть и престарелый, живёт неплохо. Я заглянул во двор — его семья ест курицу! И выбрасывает кости с мясом собаке. Простой люд так не расточителен. Даже у нас, охранников, дома не принято так обращаться с мясом.

В мире десять частей богатства — девять с половиной сосредоточены в руках одного процента людей. Остальные довольствуются лишь достатком.

— Господин, найдите себе таверну. Я с братом пойдём поговорим с торговками и дровосеками на рынке, — сказала Синъэр. Она, выросшая в бедности, предпочитала верить словам крестьян. Ведь в наши дни, если человека не загнали в угол, кто осмелится ругать уездного начальника? За такое — смертная казнь всей семьёй!

http://bllate.org/book/6434/614171