Готовый перевод Manual for Raising a Beloved Wife / Руководство по воспитанию любимой жены: Глава 32

— Хорошо, — улыбнулась Жуань Чжэнь, милая и сообразительная. — Я буду послушной.

На самом деле ей и без его напоминаний не хотелось бы приближаться к князю Ци. Она и раньше не питала к нему симпатии, а сегодняшняя встреча лишь укрепила это чувство: он оказался человеком расчётливым и скрытным. Пусть на лице его и сияла безупречная учтивость, но в глазах читалась откровенная жажда власти и холодный расчёт.

Такого она никогда не видела в глазах наследного принца — своего двоюродного брата. Там всегда светились искренность и доброта.

Хотя Жуань Чжэнь и не разбиралась в государственных делах, она много читала исторических хроник и имела собственное мнение. Империя Дайи сейчас переживала время мира и процветания, и народу нужен был правитель, подобный наследному принцу — человек, заботящийся о благе подданных, а не амбициозный самодур, жаждущий власти любой ценой.

Жуань Чжэнь повернулась и скрылась за алыми воротами. Хуо Чэн смотрел, как её силуэт исчезает за ширмой-инби, и долго не отводил взгляда. Наконец он опустил занавеску и приказал вознице:

— Поехали.

В карете остался только он. Он опустил глаза на место напротив — там только что сидела она. Под густыми ресницами в его взгляде читалась решимость и жгучее желание обладать. Она — его единственная слабость в этой жизни. Раз так, то ей больше не сбежать от него.

Хуо Чэн отвёл взгляд. На мгновение в его глазах мелькнуло пугающее чувство собственничества — но, возможно, это было лишь обманчивым впечатлением.

*

Скоро наступило семнадцатое число девятого месяца — день рождения Хуо Чэна. По повелению императора Чэна в его честь устроили пир для всех чиновников и знати Ечэна. Семья Жуаней из Дома Маркиза Сюаньпина, разумеется, тоже получила приглашение.

Старая госпожа, мать троих сыновей, с годами всё чаще болела и тревожилась за будущее рода. Особенно её беспокоил Жуань Тао. Тот, осознавая свою беспечность, два года назад сам попросил старшего брата Жуань Юаня устроить его на службу в Министерство финансов. Хотя должность помощника министра пятого ранга была скромной, Жуань Тао упорно держался за неё. Поэтому впервые за долгое время все три брата Жуань получили приглашения на одно и то же торжество.

Три чёрные кареты с плоскими крышами следовали одна за другой по улицам и вскоре достигли резиденции Герцога Динго.

Жуань Чжэнь шла за госпожой Лю, опустив голову и машинально наблюдая, как её лунно-серая юбка мягко колышется при каждом шаге.

С самого утра она гадала, куда Хуо Чэн собирается её повести. Голова уже болела от размышлений, но ответа так и не находилось.

— Пятая сестра, — неожиданно окликнула её Жуань Ваньи.

Жуань Чжэнь, погружённая в свои мысли, лишь через мгновение подняла глаза и растерянно взглянула на неё:

— Четвёртая сестра?

Жуань Ваньи смотрела на это лицо и, хоть и нехотя, вынуждена была признать: оно по-настоящему прекрасно. Изящные брови, миндальные глаза, прямой носик и алые губы — всё гармонировало до совершенства. А алый родинок между бровями лишь подчёркивал её неотразимость, заставляя забывать обо всём на свете.

С годами Жуань Ваньи всё яснее понимала: их ветвь рода вынуждена полагаться на две другие. Она снова и снова внушала себе это, и со временем зависть, превратившись в глубокую обиду, научила её сохранять спокойствие даже перед лицом такой красоты.

И сейчас, глядя на Жуань Чжэнь, она, хоть и с трудом, сумела изобразить дружелюбие:

— Говорят, этот генерал Хуо ужасно грозен и пугает всех до смерти. Если тебе станет страшно, спрячься за моей спиной.

Она совершенно забыла, что именно Хуо Чэн в восемь лет так напугал её, что она описалась.

Спрятаться за её спиной? Брови Жуань Чжэнь нахмурились. Слова сестры показались ей странными и подозрительными.

Во-первых, старший брат вовсе не такой, как описала Жуань Ваньи. А во-вторых, если она и вправду спрячется за ней при всех, разве это не покажет её слабость и неприличную робость? Люди решат, что она недостойна высшего общества.

Что задумала эта сестра?

Жуань Чжэнь взглянула на неё холодно:

— Спасибо, четвёртая сестра. Я не так беспомощна, как тебе кажется.

Улыбка Жуань Ваньи замерла на лице. Через мгновение она натянуто пробормотала:

— Ну… хорошо.

Автор оставила записку:

Сегодняшняя тема:

О странном отвалившемся подкове коня Тафэна.

Тафэн: «Хозяин сказал — отваливайся! Ради хозяина, чтобы он наконец женился и перестал быть старым холостяком! Я готов на всё!»

*

Начался новый семестр.

Сегодня зашла в столовую, и едва поднялась на третий этаж, как от запаха еды меня чуть не вырвало.

Похоже, в этом семестре мне не выжить.

Надеюсь, «Едем» и «Мэйтхуань» позаботятся обо мне — у меня с детства больной желудок.

Кланяюсь им в пояс.

*

До начала пира ещё оставалось время. Дамы собирались в банкетном зале, пили чай и вели светские беседы. Жуань Чжэнь, следуя за госпожой Лю, уже подходила к входу, как вдруг увидела, что принцесса Чанлэ машет ей из-за угла галереи. Она замедлила шаг, сказала что-то госпоже Лю, и та, увидев принцессу, спокойно кивнула и вошла внутрь, предварительно напомнив дочери не опаздывать к началу пира. Жуань Ваньи несколько раз оглянулась на неё.

Жуань Чжэнь быстро подошла к принцессе Чанлэ, но та, не дав ей и слова сказать, схватила за руку и потянула за угол — туда, где их не могли видеть гости. За углом стоял Хуо Чэн.

Заметив взгляд Жуань Чжэнь, принцесса поспешила объяснить:

— Старший брат сказал, что ты пообещала ему кое-что. Но при всех ему было бы неудобно искать тебя — это могло бы повредить твоей репутации. Так что я…

Жуань Чжэнь не придала этому значения и лишь улыбнулась в ответ. Затем она повернулась к Хуо Чэну:

— Старший брат, куда ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Увидев здесь принцессу, она посчитала, что та пойдёт с ними. Поэтому, когда они дошли до задних ворот, она с удивлением спросила:

— Только мы вдвоём?

Хуо Чэн взглянул на неё:

— Нет.

Жуань Чжэнь облегчённо вздохнула — но тут же услышала:

— Ещё Чанцзянь.

Она замерла на месте.

Чанцзянь? Да ведь это его человек! Она вдруг пожалела, что тогда, в порыве чувств, пообещала ему это. Но сейчас они уже стояли у задних ворот, и она действительно дала обещание. Да и день рождения у него сегодня — отступать было неприлично.

Жуань Чжэнь неохотно переступила порог. Чанцзянь уже ждал у ворот с каретой. Увидев её колебание, он улыбнулся:

— Не волнуйтесь, госпожа Жуань. Господин всё предусмотрел. Никто не узнает, что вы вышли с ним.

Она всё ещё сомневалась:

— Но ведь скоро начнётся пир. А если старшего брата не окажется там…

Хуо Чэн ничего не ответил. Он просто подошёл к карете и откинул занавеску.

Жуань Чжэнь не оставалось ничего, кроме как сесть внутрь.

*

Карета плавно катилась по улицам и вскоре выехала за городские ворота. Жуань Чжэнь приподняла занавеску и выглянула наружу, потом повернулась к Хуо Чэну:

— Старший брат, куда мы едем?

Если путь будет долгим, мать наверняка начнёт волноваться, когда она не вернётся к концу пира.

Она смотрела на него с любопытством. Сегодня ведь его день рождения, но с тех пор, как она его увидела, он выглядел мрачным и подавленным.

Хуо Чэн почувствовал её взгляд и поднял глаза. Его взгляд немного смягчился:

— На гору Яньсюнь.

Гора Яньсюнь находилась за пределами Ечэна и славилась как излюбленное место поэтов и учёных для прогулок и созерцания. Зачем ему туда? Жуань Чжэнь долго думала, но так и не нашла ответа.

*

Лишь спустя полтора часа, когда они уже возвращались в город, она наконец поняла причину.

Она и представить не могла, что Хуо Чэн повёз её на могилу своей матери.

Теперь она вспомнила все слухи о Великом генерале — в том числе и тот, что подтверждал его репутацию «несчастной звезды»: его мать, госпожа Су, умерла при родах.

С тех пор прошло много лет. Тот, кого раньше все сторонились, теперь стал уважаемым Великим генералом. Возможно, слухи всё ещё ходили по городу, но кто теперь всерьёз обращал на них внимание?

Жуань Чжэнь вспомнила шумный и оживлённый дом Герцога Динго, полный гостей, и ей стало грустно.

Она неосознанно сжала рукав его одежды:

— Старший брат, не грусти.

Не зная почему, но видя его таким, она сама чувствовала боль в сердце.

Она подумала и тихо добавила:

— Теперь ты Великий генерал, твои подвиги не знает равных, и император-дядя тебе полностью доверяет. Матушка наверняка радуется за тебя в небесах.

Что было раньше — не имеет значения. Те, кто раньше тебя унижал и оскорблял, теперь сами лезут из кожи вон, лишь бы заслужить твою милость.

Её белая, как нефрит, рука контрастировала с чёрной тканью его одеяния. Хуо Чэн опустил глаза и с трудом сдержал желание сжать эту руку, чтобы проверить — такая ли она мягкая и тёплая, как ему казалось.

Но её нежный голос возвращал его к реальности, напоминая: не пугай её. Ещё не время всё раскрывать.

Он закрыл глаза, подавляя внутреннее волнение. В этот день, каждый год, его эмоции выходили из-под контроля. Раньше он мог выплеснуть их на поле боя, но теперь приходилось сдерживать силой воли.

Её голос всё ещё звучал рядом:

— Матушка и тётушка-императрица наверняка тоже расстроились бы, увидев тебя таким…

Хуо Чэн открыл глаза и вдруг спросил:

— А ты?

Под его пристальным взглядом Жуань Чжэнь почувствовала неловкость и отвела глаза. Через мгновение она медленно кивнула:

— Конечно, и мне тоже не хочется видеть старшего брата грустным.

Она прикусила губу, не договорив, и невольно приложила ладонь к груди.

Она не сказала ему, что от одного вида его печали у неё внутри всё сжималось от боли.

Хуо Чэн заметил её жест и лёгкая улыбка тронула его губы. Ему вдруг показалось, что его девочка, возможно, не так уж и считает его просто старшим братом. Просто она ещё не понимает своих чувств — слишком юна и наивна.

*

Чанцзянь гнал карету так быстро, что дорога туда и обратно заняла всего полтора часа.

Когда они вернулись, до начала пира ещё оставалось время. Принцесса Чанлэ ждала их уже почти час и начала терять терпение. Она взяла Жуань Чжэнь под руку и повела к восьмиугольной беседке во дворе, ворча:

— Со старшим братом вообще невозможно! Если бы я знала, что он увезёт тебя, никогда бы не согласилась помочь.

Она боялась, что кто-то заподозрит неладное, поэтому притворилась, будто плохо себя чувствует, и всё это время пряталась в покоях заднего двора.

Потом она вспомнила ещё кое-что и, приподняв бровь, сказала Жуань Чжэнь:

— После твоего ухода Жуань Ваньи несколько раз приходила сюда. Выглядела очень подозрительно — явно задумала что-то недоброе. Я велела слугам прогнать её.

Они уже подходили к беседке, где собрались юные девушки. Жуань Ваньи сидела на вышитой подушке и разговаривала с другими. Увидев их, она встала и с притворной заботой пошла навстречу:

— Пятая сестра, наконец-то! Я уж думала, ты сбежала куда-то развлекаться. Пришлось бы сообщить тётушке Лю — она бы так переживала!

Как будто Жуань Чжэнь — непослушная и легкомысленная девчонка.

Жуань Чжэнь, обняв принцессу Чанлэ, выбрала свободное место на скамье и сладко улыбнулась:

— Четвёртая сестра ведь сама несколько раз ходила во двор? Сыжо тогда плохо себя чувствовала и не хотела никого видеть. Я осталась с ней и послала слугу передать тебе. Неужели ты уже забыла?

Она улыбалась мило и невинно, но слова её были остры, как лезвие. Все присутствующие в беседке прекрасно понимали игру придворных интриг и сразу уловили скрытый смысл слов Жуань Ваньи. Они уже готовы были считать Жуань Чжэнь испорченной девушкой — но тут появилась принцесса Чанлэ! Кто посмеет усомниться в словах принцессы? Теперь все с подозрением смотрели на Жуань Ваньи.

Жуань Ваньи хотела лишь выведать, куда пропала сестра, но вместо этого сама попала впросак. Её пальцы судорожно сжали платок, но она лишь натянуто улыбнулась и вернулась на своё место.

Вскоре к ним подошёл слуга наследного принца:

— Наследный принц и господа играют в тучу в западном саду. Просит барышень прийти и посмотреть.

http://bllate.org/book/6427/613623