Готовый перевод Beauty That Captivates the Emperor’s Heart / Красота, покорившая сердце императора: Глава 18

Сюнь Ли прекрасно знал, кого использовать в качестве разведчика. Кто подойдёт лучше, чем род Ву — родственники Сюнь Чэ по материнской линии, некогда изгнанные покойным императором из Шэнцзина? Вернувшись, они непременно взбаламутят здешние мутные воды, и он с нетерпением ждал этого зрелища.

В кабинете Зала Чжунгуань.

Ань Сюйжэнь тайком поглядывал на императора Юаньцзина. Великая императрица-вдова, видя, что государь по-прежнему безучастен, велела с сегодняшнего дня ежедневно доставлять ему портреты красавиц для ознакомления. Только что император даже не взглянул на них — приказал сжечь и вместо этого вызвал министра ритуалов Чу Хуайина, срочно сообщив, что есть важное поручение.

Ань Сюйжэнь провёл Чу Хуайина внутрь и тихо прикрыл за ними дверь.

Пожилой мужчина с суровым, измождённым лицом и редкой седой бородкой на подбородке, услышав слова императора, поднял голову с недоверием, глаза его чуть не вылезли из орбит. Дрожащим голосом он произнёс:

— Старый слуга, видимо, оглох от старости и не расслышал… Не соизволит ли Ваше Величество повторить?

Сюнь Чэ отложил кисть с красной тушью и сделал глоток из чашки чая.

— Мы повелеваем тебе подготовить всё необходимое для церемонии коронации императрицы. Мы намерены взять себе супругу. Подготовку вести втайне, ни единому постороннему не выдавать.

Чу Хуайин забыл обо всех правилах придворного этикета и, не считаясь с расстоянием между государем и подданным, подошёл ближе и взволнованно воскликнул:

— Несомненно, покойный император явился Вам во сне и выразил тревогу за продолжение рода! Ваше Величество, будучи столь благочестивым сыном, решили исполнить его волю!

Он развернулся и, упав на колени в сторону Храма Предков, не заметил, как лицо Сюнь Чэ потемнело от ярости.

— Дух покойного императора да пребудет спокоен! — воскликнул старик. — Старый слуга обрёл покой!

Императору Юаньцзину уже двадцать три года, а во всём дворце нет ни одной наложницы или императрицы. Многих старших чиновников это давно приводило в отчаяние. Великая императрица-вдова, мечтая о правнуках, то и дело приглашала в палаты юных девиц, но Сюнь Чэ всякий раз отказывался. Теперь же, когда государь заговорил о браке, старые сановники хотя бы убедились: их повелитель вовсе не склонен к противоестественным влечениям.

Чу Хуайин снова поднялся на дрожащих ногах, поклонился и осмелился спросить:

— Старый слуга дерзает вопросить: какая из знатных девиц Шэнцзина удостоится чести стать императрицей? Чтобы я мог заранее продумать все детали и убедиться, достойна ли она трона Феникса.

Сюнь Чэ, услышав вопрос, сложил доклад, лежавший у него в руках, и несколько раз постучал длинными пальцами по столу. Долго помолчав, он наконец произнёс:

— Мы особо подчёркиваем: намерение короновать императрицу должно оставаться в строжайшей тайне. Никаких утечек. Что до прочего — не твоё дело расспрашивать. Исполняй свой долг как подданный. Церемония потребует времени — год, может, полтора. Это укладывается в наши планы.

Поняв, что больше ничего не добьётся, Чу Хуайин всё же утешался тем, что государь хоть и не назвал имени, но сам факт его намерения уже вселял надежду. Потомство придёт — надо лишь подождать.

— Старый слуга смиренно повинуется повелению, — поклонился он. — Ни один посторонний не узнает ни слова. Ваше Величество может быть спокойны. Позвольте удалиться.

Когда Чу Хуайин вышел, Сюнь Чэ чуть приподнял уголки раскосых глаз, и взгляд его стал всё глубже и мрачнее. Он собирался привезти девушку во дворец Лайи, но сначала следовало избавиться от всех помех. Если кто-то сам лезет под нож, зачем его останавливать?

Подняв руку, он подозвал Ци Ланя.

— Ци Лань, у нас есть для тебя приказ.

Ци Лань, выслушав повеление, чуть дёрнул веком. Теперь-то он понял, почему государь так долго «не проявлял активности» — всё шло к этому.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Немедленно исполню.

Сюнь Чэ тяжело ранил старшего из братьев-близнецов, вынудив выйти из тени младшего. Хотя подмена сына на время и осталась незамеченной для Миньского князя, тот, узнав правду, всё равно вынужден был принять её — ведь оба сына были его родной кровью.

Теперь же Сюнь Чэ хотел избавиться от старшего брата, ставшего слишком опасной «горячей картошкой». Кто лучше подойдёт на эту роль, как не младший брат, ныне официально признанный наследным князем?

Император повелел Ци Ланю, выдавая себя за человека Сюнь Ли, арестовать всех слуг старшего брата и тут же казнить их. Самого же раненого брата следовало перехватить и тайно заточить.

Миньский князь, обнаружив исчезновение сына, неминуемо впадёт в тревогу и пошлёт людей на поиски. Те непременно наткнутся на трупы слуг и найдут какие-то улики, пусть и неопровержимые. Вспомнив о сыне, который сейчас стоит перед ним, и зная, что младший из братьев — самый сообразительный, князь невольно заподозрит его. Даже если не поверит до конца, он всё равно возложит вину на нынешнего наследника: мол, не сумел защитить брата, плохо всё спланировал — вот император и воспользовался моментом.

Сюнь Чэ считал это лишь справедливой местью — око за око. Пусть теперь отец и сын мучаются недоверием, словно рыбная кость, застрявшая в горле. А дальше он будет действовать по обстоятельствам и постепенно рассчитается со всеми.

Квартал Пинъань был местом, куда стекались знатные господа ради развлечений. По обе стороны широкой улицы, вымощенной чёрными плитами, возвышались трёхэтажные павильоны с красными резными балконами. Дорога здесь была настолько просторной, что по ней могли одновременно проехать десятки карет. Городская стража регулярно патрулировала район — под самим небом императора порядок был образцовым.

В один из павильонов — «Гуаньпинь» — вошёл молодой человек с легкомысленным выражением лица и тусклым оттенком кожи, явно выдававшим человека, предавшегося излишествам. За ним следовала свита.

Едва переступив порог, он будто бы споткнулся и, потеряв равновесие, врезался плечом в мужчину средних лет с резкими чертами лица и короткими усами над верхней губой.

Тот нахмурился и бросил на юношу взгляд, полный презрения, будто отряхиваясь от чего-то грязного. Он резко оттолкнул нахала, заставив того пошатнуться и отступить на несколько шагов, и собрался уйти.

— Постой! — закричал юноша, в глазах которого вспыхнула дерзость. — Ты что, думаешь, можно просто так ударить человека и уйти?!

Он махнул рукой, и его люди тут же преградили путь мужчине.

— Убирайся с дороги! — раздражённо бросил тот. — Ты хоть понимаешь, где находишься? В центре столицы, под солнцем небес! Осмеливаешься устраивать беспорядки? Да знаешь ли ты, кто здесь бывает?

Юноша фыркнул с вызовом, явно решив, что ему уже нечего терять.

— Мне всё равно! Раз ты врезался — извиняйся! А не то пойду в управу Шуньтяньфу. Если ты чиновник — как же твоя репутация? Хочешь, чтобы твоё имя опозорил такой ничтожный, как я?

Слова юноши, похоже, задели мужчину. Тот остановился, развернулся, поднялся по лестнице, крепко сжав перила, и обернулся с холодной усмешкой:

— Тогда иди за мной, бездельник. Посмотрим, как именно ты хочешь, чтобы я извинился. Ещё не поздно передумать.

Уверенность юноши сразу пошла на убыль, но уйти теперь было стыдно. Он засучил рукава, пытаясь придать себе храбрости:

— Ладно, ладно! Я не из робких, меня страхом не напугаешь! Пойду за тобой. Остальные — не следовать! Он хочет, чтобы я лично извинился.

Юноша последовал за мужчиной в одну из комнат. Обойдя ширму, он подошёл к пейзажной картине, нащупал потайной механизм — и перед ними открылась дверь в тайное помещение. Оба вошли внутрь, согнувшись.

Мужчина тут же склонился в почтительном поклоне:

— Господин, простите за дерзость. Ваш слуга глубоко каётся.

Юноша медленно поднял голову. Вся его легкомысленность исчезла без следа.

— Я не так уж и неуклюж, чтобы повторять глупости старшего брата. Помни: поручение, которое я тебе дал, не должно сорваться. Ты наконец завоевал доверие заместителя министра ритуалов — не упусти шанса. Скажи ему, что траур по императору окончен, а во дворце до сих пор нет ни одной наложницы. Кто подойдёт лучше, чем девушка из рода Ву — двоюродная сестра самого государя?

Мужчина задумался и медленно произнёс:

— Почему бы не устроить отбор невест и пригласить весь род Ву в столицу? Это будет законным предлогом — даже указ покойного императора не сможет этому помешать. Государь, конечно, не скажет прямо, но в душе наверняка хочет восстановить положение своего дяди по матери. Если ваш начальник представит такой план, он покажет, что понимает волю государя. А там, глядишь, и Чу Хуайину придётся уступить место.

Закончив, он посмотрел на юношу:

— Ваше сиятельство, так подойдёт? Заместитель министра давно злится, что Чу Хуайин, несмотря на возраст, не уходит в отставку. Он жаждет продвинуться и вряд ли станет глубоко размышлять. Использовать его — лучший вариант. Ваш план гениален.

Сюнь Ли бросил на мужчину холодный взгляд, уголки губ изогнулись в зловещей улыбке.

— Не так-то просто. Тот, кто сидит на троне, не из тех, кто легко даётся в обиду. Его подножие пропитано кровью. Но нам и не нужно многого — лишь чтобы род Ву вернулся в столицу.

— Ладно. Долго задерживаться опасно. Возвращайся.

— Будьте осторожны, ваше сиятельство. Слуга удаляется.

Выйдя из «Гуаньпиня», Сюнь Ли направился в «Улэлоу». Раз уж он изображал распутного юношу, было бы глупо не заглянуть в дом удовольствий — иначе кто поверит?

На следующее утро, восемнадцатого числа третьего месяца, великая княгиня Ланъи с дочерью, цзюньчжу Юйюй, прибыли во дворец. Они сразу отправились в павильон Чанминьчунь, чтобы выразить почтение Великой императрице-вдове.

Та вдруг почувствовала прилив бодрости и захотела прогуляться по озеру. Приказав подготовить несколько лодок, она пригласила Ланъи с дочерью и внучку на прогулку.

Дети Юйюй отправились к императору, чтобы передать приветствие от матери. Сама же цзюньчжу, трепеща перед жестокими методами Сюнь Чэ, не осмеливалась приближаться к трону.

Лодка плавно скользила по изумрудной глади. Лишь недавно распустились листья лотоса.

Сиси в светло-серебристом парчовом платье стояла у резного бортика, изящно бросая в воду корм для рыб. На щеках девушки играла лёгкая улыбка с двумя ямочками, когда стайки разноцветных карпов, всплывая, жадно хватали угощение. Восхищённая их неловкими прыжками, она смеялась всё громче и щедрее сыпала корм.

Сюнь Чэ никогда не видел, чтобы Сиси смеялась так искренне в его присутствии.

Он прекрасно понимал причину: его методы всегда были слишком жёсткими. Каждый раз, когда Сиси пыталась уклониться, он терял контроль, позволяя своей истинной, жестокой природе взять верх, не считаясь с её чувствами.

Бесшумно ступив на палубу, он подал знак. Фаньсин молча вывел Фаньюэ и Нюаньюй за борт.

Из глубины вдруг всплыли огромные карпы — каждый с предплечье длиной. Толстые, мощные, они с плеском выскакивали из воды, хватая корм и разбрызгивая кристальные брызги.

Сюнь Чэ невольно улыбнулся и подошёл к девушке.

Не дав ей отстраниться, он взял из её рук остатки корма и бросил в воду, крепко обняв её за плечи. Его низкий голос прозвучал нежно:

— Сиси, нельзя так близко к воде. Брызги попадут на платье, простудишься. Лицо только начало розоветь… А если заболеешь — как же я буду спать, зная, что причинил тебе боль?

Сиси, увидев перед собой Сюнь Чэ, похолодела. Улыбка погасла. Она не знала, что ответить, и перевела взгляд на его руку, лежащую на её плече. Сжав губы, тихо произнесла:

— Брат Чэ…

Девушка явно хотела, чтобы он отпустил её. Что до его нежных слов — её сердце ещё не открылось для таких чувств, и в груди не шевельнулось ни капли смущения.

Сюнь Чэ развернул её к себе, приподнял брови и, с лёгкой иронией в голосе, спросил:

— Сиси, разве ты совсем не скучаешь по брату Чэ? Мне бы очень хотелось услышать хоть пару слов. Скажи мне?

Сиси почувствовала скрытую угрозу в его тоне. Нахмурившись, она подбирала слова:

— Цзиннань… Цзиннань целый день не видела брата Чэ… Это… это… да…

Она почувствовала, как его пальцы на её плече сжались сильнее, и тёплое прикосновение заставило сердце сжаться.

Девушка замерла, укусив губу, и тихо вымолвила:

— Цзиннань тоже скучает по брату Чэ… Думает о тебе.

Наконец-то Сюнь Чэ услышал от неё добрые слова — пусть и произнесённые слишком тихо.

Он прекрасно понимал, что Сиси говорит это лишь под давлением, но всё равно не мог скрыть радости. Его глаза засияли, и в них вспыхнул такой ослепительный блеск, что можно было ослепнуть.

Тонкие губы изогнулись в нежной улыбке, раскосые глаза с интересом следили за выражением лица девушки — растерянной, смущённой, с бровями, нахмуренными в недоумении.

Сиси сама не верила, что в такой момент, вопреки собственным чувствам, она могла вымолвить эти слова о тоске по мужчине.

http://bllate.org/book/6406/611908