Готовый перевод The Long Road of Cheng / Долгий путь Чжэнчжэн: Глава 15

Сладкий картофель тоже умеет стыдиться!

Тёплое дыхание Юэяо ласково касалось её лица. Чжэнчжэн провела пальцами по его подбородку — ни единой щетинки.

— Сегодня утром ты даже не уколол меня щетиной! — надулась она. — Ты изменился! Ты больше не любишь меня!

— Прости, это моя вина. Завтра утром наверстаю.

Чжэнчжэн редко смущалась, но сейчас спряталась в его внешней одежде, словно черепаха в панцире.

Пока она юрко отползала, в рукаве Юэяо нащупала коробочку — точь-в-точь такую, в которой обычно носят сладости. Не раздумывая, Чжэнчжэн выскользнула из его объятий.

— Юэяо, а это что такое?

— Открой и посмотри, — улыбнулся он.

В золотистой шкатулке с шёлковым узором лежала пара серёжек в форме нарциссов — изумительной красоты… но…

У Чжэнчжэн не было проколотых ушей!

Юэяо, казалось, услышал, как девушка в его объятиях гневно фыркнула прямо из живота.

— Я пойду гулять!

— Нет, Чжэнчжэн, останься со мной.

Тут ей вспомнились «Тридцать шесть стратагем»… Одна из них — Стратагема Красавицы.

Нет, подожди… Стратагема Красавца!

Поистине страшная вещь.

Чжэнчжэн тайком спрятала серёжки в виде нарциссов и позвала Хуна:

— Хун, принеси мне стул! Такой же, как у Юэяо, из оленьей кожи, только ещё величественнее!

На самом деле стулья были одинаковыми.

Вырвав у Юэяо кисть, Чжэнчжэн долго примерялась к столу, затем дрожащей рукой провела по нему чернильной полосой. На гладкой поверхности появилась кривая, неровная линия. Девушка ткнула пальцем в крошечный уголок слева от неё:

— Юэяо, эта часть стола твоя! Ни в коем случае не переступай границу!

Юэяо взглянул вниз — ему досталась едва ли треть стола.

Погладив мягкие волосы «сладкого картофеля», он тихо спросил:

— А тебе, малышка, зачем такой огромный стол?

— Я буду писать! Я уже умею писать много иероглифов. Например, «Цюэшэн У» — три таких сложных и загадочных знака. Наверняка это прекрасное имя!

— А умеешь писать «Юэяо»?

— «Из скрытых волн извлекаю „Юэ“, из облаков, где парят фениксы, беру „Яо“». Как только я узнала, что твоё имя состоит из этих двух иероглифов, сразу выучила их назубок.

Юэяо носил в сердце глубокие замыслы и мечтал о великом, потому времени на игры с Чжэнчжэн у него почти не оставалось. Даже когда они сидели за одним столом, он был погружён в дела и даже не заметил, как трижды подавали обед — хотя Чжэнчжэн всё это время усердно практиковалась в письме.

Хун поначалу счёл неподобающим, что Чжэнчжэн пишет в кабинете, но, увидев её иероглифы, невольно почувствовал гордость: изящные, живые, сдержанные, но с лёгкой небесной грацией. Он так увлёкся, что прослужил ей весь день, даже забыв подлить чаю Юэяо.

Срок расследования приближался, а император поручил Юэяо заниматься в основном коррупцией, а не уголовными делами. Государь был недоволен и прислал всё больше помощников, явно намереваясь замять обвинения против нескольких чиновников.

Как сын, как подданный, как защитник народа.

Юэяо отложил кисть и бросил взгляд влево — на низком ложе стоял маленький столик, уставленный блюдами.

Этот Хун! Зачем он принёс еду прямо в кабинет? Да ещё и так много!

— Почему обед подан здесь?

Хун, услышав лёгкое раздражение в голосе Юэяо, смутился. Чжэнчжэн постоянно жаловалась на голод, и он, боясь помешать важным делам, поставил еду на ложе. Он забыл, что Юэяо никогда не ест в кабинете — даже сладости не подают.

— Простите, ваше высочество, я…

— Юэяо, ты уже закончил? Я уже столько раз проголодалась!

Ах да. Время кормить сладкий картофель.

— Ещё немного. Когда снова почувствуешь голод — позови. Я всегда найду время пообедать с тобой.

Хун невольно дернул веками. Это что — его собственный господин? Хм! Похоже, мужчины действительно меняются, стоит им завести женщину.

И правда, перемены коснулись не только еды, но и всей жизни.

Раньше, как бы рано ни вставал Хун, Юэяо уже читал книги. А теперь приходится звать его трижды, прежде чем он встанет. Юэяо стал… человеком.

Больше всех это ощутила Чжэнчжэн.

Сегодня она должна была навестить Чжэнь Юэ в доме канцлера. Предвкушая вкусные сладости у подруги, Чжэнчжэн проснулась ещё до рассвета. Но Юэяо запретил ей выходить слишком рано, так что ей пришлось притвориться спящей, дожидаясь утра. Когда Хун трижды постучал в дверь, она толкнула Юэяо:

— Юэяо, Хун зовёт тебя!

К счастью, сегодня Юэяо встал позже обычного и не заподозрил её хитрости. Он лишь сонно поцеловал её в лоб, поправил одеяло и быстро вышел.

Чжэнчжэн выглянула в окно — Юэяо что-то сказал Доу Гуану и ушёл из дома.

Сладкий картофель радостно подпрыгнул, затем осторожно вытащил из-под подушки серёжки в виде нарциссов и долго разглядывал их, то лёжа, то сидя.

Кому же Юэяо собирался их подарить? Чжэнчжэн перебрала в уме всех знакомых — никто не любил нарциссы. Решила: пока не узнает, кому предназначался подарок, будет хранить серёжки сама. Мало ли, вдруг потеряются!

— Хун! Мои сладости готовы?

Вчера вечером она велела Хуну приготовить четыре коробки конфет и выбрала из сокровищницы Юэяо два браслета, аккуратно упаковав всё в шёлковые шкатулки. Особенно настояла на том, чтобы Цинсы подобрала самые яркие — красные и зелёные — коробки.

Цинсы считала, что дарить подарки из личной сокровищницы Юэяо подруге Чжэнчжэн — неловко, но Хун одобрил, и возражать не посмела. Браслеты она аккуратно спрятала за пазуху.

— В доме канцлера, если увидишь что-то новенькое и интересное, не рассказывай сразу. Вернёшься — поведаешь мне, и я всё тебе куплю. Ни в коем случае нельзя опозорить наш дом! Поняла?

Сладости испекли три новых повара из Цзяннани, нанятых Хуном. Каждая — изысканная и вкусная. Хун плотно закрыл коробки.

За это время Чжэнчжэн поняла: Хун такой же, как госпожа Ван — внешне строгий, но добрый внутри, легко идёт на уступки, просто чересчур болтлив.

— Хун, когда вернусь, куплю тебе леденец на палочке! Они такие вкусные! Но Доу Гуан велел никому не говорить, так что я тайком принесу тебе один.

Автор в заметке:

Пишу в дороге к бабушке, в машине. Ужасно укачивает. Это учит нас не откладывать дела на потом! Сегодня мой день рождения по григорианскому календарю — скорее поздравьте меня! А главное — сегодня день рождения Богини Моря!

Живущие у моря отмечают это повсюду — всю дорогу слышен грохот фейерверков.

Да защитит нас Богиня Моря.

Хун презрительно фыркнул и сунул Чжэнчжэн мешочек с мелкими деньгами.

— В будущем, если понадобятся деньги, сама иди в казначейство. Не надо целыми днями жить за чужой счёт.

Он проводил её взглядом и, всё ещё тревожась, крикнул вслед несколько раз:

— Возвращайся скорее обедать!

Чтобы избежать бесконечных наставлений, Чжэнчжэн поспешно велела Доу Гуану, Кан Фэну, Чу Юнь и Цинсы взять по коробке сладостей и сесть в карету.

Чу Юнь сначала подумала, что четыре коробки — чересчур много, но едва Чжэнчжэн уселась в экипаж, как раскрыла три из них.

— Девушка, разве эти сладости не для госпожи Чжэнь Юэ?

— Я оставила ей целую коробку! — объяснила Чжэнчжэн, прижимая три коробки к себе.

Кан Фэн правил осторожно, чтобы не трясти пассажиров.

Но прошло всего время, за которое можно съесть три кусочка пирожного из фулинга, как карета внезапно остановилась. За занавеской раздался двойной глухой стук — будто что-то упало.

Чжэнчжэн почувствовала в воздухе знакомый запах. Подняв глаза, она увидела, что Чу Юнь и Цинсы уже без сознания.

Карета снова тронулась, а запах Доу Гуана и Кан Фэна постепенно растворился в ветру…

Когда экипаж остановился вновь, солнце уже стояло в зените. Чжэнчжэн взяла платки служанок, завернула в них несколько кусочков пирожных и спрятала в рукав. Затем закрыла глаза и притворилась мёртвой.

Занавеска приоткрылась, послышались лёгкие шаги. Незнакомец, казалось, чего-то опасался — молча втянул носом воздух.

Чжэнчжэн резко схватила — и ухватила пушистый хвост!

Подняв глаза, она увидела: один хвост, два, три… кроме того, что она держала, у этого кота было ещё целых семь хвостов!

Монстр какой-то!

— Собака! — вскрикнула Чжэнчжэн и швырнула кота.

Восьмихвостый кот, оглушённый броском, покачнулся и, наконец, встал на лапы.

— Ты, демоница! Как смеешь сравнивать меня с этим глупым животным?! Я сейчас изуродую твоё лицо!

Оказывается, кот умеет говорить!

Белоснежный, без единого пятнышка, с множеством хвостов… Где-то она уже видела такое.

Чжэнчжэн поднесла кота к носу и вдохнула — запах точно такой же, как в особняке семьи Люй.

— Вонючий кот! Из-за тебя Юэяо столько хлопот пережил!

Кот извивался в воздухе, пытаясь вырваться, но, убедившись, что это бесполезно, решил притвориться мёртвым.

Чжэнчжэн снова поднесла один из хвостов к носу — и кот заговорил:

— Между полами есть границы! Держись от меня подальше!

Она подняла его перед глазами, вглядываясь в янтарные зрачки. Стало ещё знакомее.

— Такой уродец… и ещё кошка!

— Эй, у тебя в голове хоть что-то есть? Я — самец! Самец!

— Тогда проверю.

Перевернув кота, Чжэнчжэн раздвинула шёрстку на животе и внимательно осмотрела. Кот тут же сжал задние лапы. Ей даже показалось, что у него покраснели уши.

Это очень напоминало Юэяо.

— Ты, бесстыжая демоница! Ты закончила или нет? Быстро отпусти меня!

Живот кота был белым-белым, и под первым слоем шерсти был ещё один. Чжэнчжэн копалась долго, но видела только шерсть.

— Осмотр закончен. Просто я не знаю, как отличить самца от самки.

Кот в отчаянии замахал лапами:

— Я больше не хочу жить!

— Не ожидала, что ты такой эмоциональный котик!

Отпустив его, Чжэнчжэн не забыла погладить по голове.

— Раз у тебя восемь хвостов, будешь зваться Вэйба!

— Какое ещё Вэйба?! У меня есть имя! Я — Девять Хвостов, из Небесного Рода!.. Ладно, зачем тебе, невежественной женщине, это знать.

Говорят, Будда однажды сказал: любое живое существо с семью отверстиями может достичь бессмертия. Все стремятся обрести девять хвостов, но лишь немногим это удаётся. Такие, как Жоу И, рождённые с девятью хвостами, — истинные потомки духовного рода, благословлённые Небесами.

Чжэнчжэн никогда не видела существ с восемью хвостами. Возможно, видела — но забыла.

— Белый кот с пушистыми хвостами, — цитировал кот, косо глядя на неё с комичным выражением лица.

Чжэнчжэн подумала: разве не «белая лиса с пушистыми хвостами»? Но решила промолчать — кот и так выглядел не слишком умным.

Схватив кота за хвост, она вышла из кареты. Та остановилась посреди пустынного холма — ни деревни, ни следов людей. Неизвестно, далеко ли от столицы.

— Куда ты дел господина Люя и остальных?

— Откуда ты знаешь, что это сделал я?! — Девять Хвостов, хоть и висел за хвост, сохранял гордый вид и махнул лапой. — Я не скажу.

Чжэнчжэн смутно чувствовала, что у неё богатый опыт борьбы с многогвостыми существами. Не обращая внимания на его сопротивление, она повела кота дальше.

Вскоре нашла пещеру. Внутри лежали семь мужчин средних лет — все измождённые, но ещё живые.

Юэяо говорил: пропали только плохие люди.

Девять Хвостов удивился, увидев задумчивое выражение лица Чжэнчжэн.

— Неужели ты хочешь их спасти? Род Чжэн издревле славился злобой… Может, ты и не та самая демоница Чжэн?

Но кто ещё мог заставить того человека мечтать день и ночь?

— Причина в прошлой жизни, следствие — в нынешней. Мне нет дела до кармы, добра и зла.

— Тогда зачем ты здесь?

— Юэяо заинтересован.

Чжэнчжэн собрала сухую траву и укрыла ею господина Люя и остальных. Она первой их обнаружила — не даст другим присвоить заслугу!

Когда она вышла из пещеры, кареты уже не было. Видимо, конь сам вернулся во дворец?

Чжэнчжэн чуть не заплакала. Конь знает дорогу домой, а она — нет.

Решившись, она сняла пояс и крепко привязала кота за шею и живот.

— Я отведу тебя, демона, Юэяо. Пусть он больше не мучается!

Хоть и унизительно, Девять Хвостов понимал: сопротивляться бесполезно. С такой сильной врагиней, как демоница Чжэн, можно бороться только хитростью.

— Советую тебе этого не делать.

— Во-первых, я не демон. А даже если бы и был — ты ведь тоже что-то вроде демона? Обычные люди не слышат моей речи.

Чжэнчжэн замерла.

— Неужели я кошачий демон? Только не это! Я же такая вонючая! И ещё линяю постоянно!

http://bllate.org/book/6396/610754