Готовый перевод The Long Road of Cheng / Долгий путь Чжэнчжэн: Глава 2

Даже Цзэнжунь — тот самый кузен Чжэнчжэн, чей нрав был невыносимо раздражающим, — смотрел на яйцо, бережно прижатое родителями к груди, и с нежностью сказал:

— Какой милый малыш! Чжэнчжэн, хочешь взять его на руки?

Милый?

Овальное яйцо, в котором невозможно было различить ни рук, ни ног.

Чжэнчжэн, впервые ставшая матерью, почувствовала смущение и досаду. Она оттолкнула руку Цзэнжуня и раздражённо бросила:

— Да ну его! Посмотрю, больше он похож на меня или на того мерзавца из Небесного Дворца. Всё равно ведь просто яйцо — зачем заворачивать его в хлопковую ткань? Бросить бы прямо в курятник, пусть там и высиживается!

Говорила она без задней мысли, но слушатель оказался внимательным.

Кто мог подумать, что её случайная жалоба запомнится самому этому яйцу?

С тех пор даже демоны-слуги, ухаживавшие за яйцом, много раз с ним разговаривали, а вот родная мать, выносившая его целых тридцать месяцев, едва появлялась рядом — как только он её видел, сразу замирал и притворялся мёртвым.

Но, впрочем, неудивительно.

Ведь когда Чжэнчжэн сама родилась демоническим божеством, в её честь прислали поздравления со всех сторон света, перепугав до смерти бесчисленных божественных птиц. В ту же минуту расцвели десятки тысяч цветов маньчжуши, а пиршества устраивали без перерыва несколько десятков дней.

А существование этого ребёнка с самого начала было обречено остаться тайной.

При этой мысли Чжэнчжэн снова тяжко вздохнула:

— Ах, если бы я знала, что родится яйцо, лучше бы вышла замуж за свинью! По крайней мере, те рожают живыми детёнышами. Всю свою славу погубила… Ладно, забудем.

Всё это случилось лишь потому, что яйцо выбрало себе не того отца.

На самом деле у яйца уже было имя — однозначное: Чжань. А ласково его звали Циемань.

Пускай так и будет.

Туман постепенно рассеялся. Небо затянуто тучами, но уже начинает светлеть.

Чжэнчжэн закрыла окно, встала и накинула лёгкую шаль. Затем долго рылась в сундуке, пока наконец не нашла своё «боевое одеяние» — тёмно-красное платье с золотой вышивкой.

Это платье было немолодо, но благодаря качественным материалам и мастерской вышивке выглядело будто новое. Когда-то Чжэнчжэн заказала его специально у лучшей вышивальщицы в мире духов, но лишь под предлогом имени Цзэнжуня ей удалось уговорить ту приехать.

Искусство демонических вышивальщиц слишком вольное — они не умеют такой тонкой работы. Только в мире духов найдутся мастерицы, способные создать нечто подобное.

Хотя беременность почти не была заметна, всё же после рождения ребёнка Чжэнчжэн основательно поправилась. Особенно сильно она располнела после того, как снесла яйцо. Лишь после нескольких дней строгой диеты ей удалось хоть как-то влезть в прежнее платье. За это Цзэнжунь не раз насмехался над ней.

Но теперь результат был налицо, и Чжэнчжэн наконец осмелилась достать своё любимое боевое одеяние.

Платье пролежало в сундуке слишком долго и впитало запах пыли. Чжэнчжэн встряхнула его, и пыль осела на кровать, вызвав у Циеманя, лежавшего там, приступ кашля — будто бы это было безмолвное, но недовольное напоминание.

В этом он был похож на своего дешёвого отца. Каждый раз, когда она надевала красивое платье, он тоже начинал нарочито холодно смотреть ей вслед, потом громко кашлял и находил благовидный повод, чтобы запереть её во дворце и не выпускать наружу.

Три года прошли словно во сне — кошмарном сне, в ледяной и обжигающей воде Яочи.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, оборвав размышления Чжэнчжэн.

Вошедший сразу направился к кроватке Циеманя. В зеркале Чжэнчжэн увидела лицо, почти неотличимое от своего собственного.

Отец Чжэнчжэн и отец Цзэнжуня — близнецы. Мать Чжэнчжэн и мать Цзэнжуня — родные двоюродные сёстры. Поэтому внешность Чжэнчжэн и её кузена Цзэнжуня была поразительно схожа: один — острый и мужественный, другая — соблазнительная и ослепительно прекрасная.

Тот, кто отразился в зеркале, опустился на колени у кроватки Циеманя и, положив ладони на скорлупу, закрыл глаза, исследуя сознание ребёнка.

У драконов и фениксов сначала формируется тело, а потом развивается сознание. Цзэнжунь отыскал в древних книгах тайный метод и теперь каждый раз, как только видел Циеманя, проводил эту процедуру. Именно так Чжэнчжэн узнала, что её яйцо — мальчик.

Отложив кисточку для бровей, Чжэнчжэн скривилась и, глядя в зеркало на то почти своё собственное лицо, сказала:

— Цзэнжунь, сколько раз тебе повторять: перед тем как входить в чужую комнату, надо стучаться!

Но Цзэнжунь даже не поднял головы. Он мягко похлопал по скорлупе и успокаивающе произнёс:

— Не бойся, Циемань. Как только твоя мама уйдёт, дядя сразу вернётся и возьмёт тебя погулять.

Под «прогулкой» подразумевалось, что из-за тайного происхождения Циеманя Цзэнжунь мог лишь спрятать его в рукаве в виде иллюзии и пару раз обойти вокруг дворца демонов.

Чжэнчжэн вздохнула про себя и решила не ругаться.

В тот день, когда она вся в крови вернулась из Яочи, старый лекарь осмотрел её и с изумлением обнаружил, что она уже беременна. Лишь благодаря силе крови демонического божества пытки в Яочи не прервали беременность.

На следующий день Цзэнжунь привёл божественного врача, который полностью вылечил её. Все говорили, что это удача нового демонического божества, и поэтому Циеманя стали особенно баловать. Особенно Цзэнжунь — он постоянно твердил о нём, и даже мать Чжэнчжэн однажды сказала: «По сравнению с тобой, Цзэнжунь скорее похож на настоящую мать Циеманя».

Три года Чжэнчжэн никуда не выходила, и слухи во внешнем мире набирали силу. Некоторые даже утверждали, что она погибла три года назад в адских муках Яочи, и именно поэтому в мире демонов царит беспорядок. Завтрашний Праздник Охоты за Головами станет днём, когда Чжэнчжэн «вновь явится миру».

Нужно было выглядеть великолепно, чтобы доказать всем: она жива.

Ведь Праздник Охоты за Головами — одно из самых грандиозных событий в мирах демонов и духов.

С незапамятных времён демоны и духи дружили, и ненависть мира всегда обрушивалась на них вместе. Поэтому однажды Владыка Демонов и Владыка Духов договорились учредить этот праздник — чтобы выплеснуть эмоции. В этот день молодые таланты обоих миров собираются вместе, чтобы охотиться на львов, тигров и других свирепых зверей. Тот, кто добудет самую ценную добычу, получает титул «Почётного Охотника». Цзэнжунь пять раз подряд завоёвывал этот титул и стал первым в списке желанных женихов обоих миров. После этого он перестал участвовать, и лишь тогда духи смогли немного догнать.

Без единой капли косметики отражение в зеркале уже было ослепительно прекрасным. Увидев, как туго натянулось на Чжэнчжэн платье, Цзэнжунь сдержал смех и поддразнил:

— Теперь внешний мир точно перестанет болтать, будто ты покончила с собой из-за любви. Увидят твою фигуру — сразу поймут, что ты живёшь в полном довольстве!

Платье действительно было тесновато. Чжэнчжэн боялась, что при резком движении оно может порваться, и лишь сердито фыркнула в ответ.

Цзэнжунь рассмеялся ещё громче:

— Ох, дядюшка мой милый Циемань! Посмотри, какая смешная и пухленькая у тебя мама! Пусть она сходит по делам, а дядя проводит её и сразу вернётся. Циемань, лежи тихо и не катайся по кровати!

Яйцо на кровати тут же издало лёгкий звук, похожий на стон.

Чжэнчжэн, никогда не получавшая от него ответа, почувствовала ревность и пробурчала:

— С яйцом разговариваешь больше, чем со мной. И это после того, как раньше каждый день заставлял меня пить зелья для прерывания беременности!

Цзэнжунь хотел было прикрыть уши Циеманю, но, осмотрев гладкую скорлупу, так и не нашёл, где у него уши. Пришлось укрыть всё яйцо одеялом, после чего он строго сказал Чжэнчжэн:

— Замолчи! Он всё понимает!

— Чжань, подожди немного, — сказала Чжэнчжэн, — мама вернётся и снимет с пары львов и тигров шкуры, чтобы сшить тебе тёплую куртку.

Яйцо в тигровой куртке… Чжэнчжэн покачала головой. Лучше уж сделать одеяло.

Закрыв за собой дверь, она направилась к границе мира демонов, к реке Люхэ. Уже далеко от дворца, когда голоса больше не было слышно, Цзэнжунь передал ей лук и стрелы и серьёзно произнёс:

— Чжэнчжэн, Жоу И хочет официально просить твоей руки. На этот раз тебе нужно принять решение. В конце концов, ты должна выбрать между мной и Жоу И. Циеманю нужен законный статус.

Жоу И — единственный сын Владыки Духов, добрый и чистый душой.

Чжэнчжэн подняла взгляд. Река Люхэ была спокойна, как обычно. Старик Любо дремал у лодки, а на том берегу едва угадывалась тёмная фигура лисы.

Небо было пасмурным, но уже светлело. Таков уж мир демонов — всегда сумрачный.

Чжэнчжэн опустила голову и тихо сказала:

— Кузен, мой сын — летящий дракон.

Переправа через реку Люхэ возможна лишь по одному мосту или на одной лодке.

Встречая Любо спустя три года, Чжэнчжэн чувствовала бурю воспоминаний.

Раньше она всегда мчалась через мост, но однажды, желая показать Юэяо окрестности и избегая его суеверий, она специально вызвала старика Любо и попросила лодку.

Звуки флейты едва донеслись до берега, и из середины реки показалась лодка. Любо играл на флейте и одновременно управлял шестом — получалось весьма неловко.

Чжэнчжэн удивилась:

— Любо, вас что, пригласили выступать на Празднике Охоты за Головами? Но мелодия у вас явно фальшивит!

Ещё до того, как отец Чжэнчжэн стал Владыкой Демонов, Любо уже был хранителем реки Люхэ. Никто не знал его истинного возраста — ходили слухи, что он столько же лет, сколько и сама река. Поэтому все — от недавно обретших форму духов до самого Владыки Демонов — относились к Любо с глубоким уважением. Ведь река Люхэ — мать мира демонов, источник цветов маньчжуши. Хранитель этой реки — словно пояс на талии матери: без него никак не обойтись.

— Кхм-кхм, — кашлянул Любо, чтобы скрыть смущение. Его старческие глаза были мутными, но в них читалась бездонная мудрость. Он внимательно осмотрел Юэяо, потом перевёл взгляд на Чжэнчжэн и вдруг кивнул сам себе, бормоча что-то о неизбежности небесного пути.

Чжэнчжэн не расслышала, но когда попыталась переспросить, Любо дал уклончивый ответ:

— Простите, маленькая госпожа, я, старик, плохо выразился. Этот божественный юноша, которого вы привели, — давний гость нашей реки Люхэ.

Как Юэяо может быть постоянным гостем реки Люхэ? Скорее всего, старик Любо ошибся из-за плохого зрения.

Чжэнчжэн почесала затылок, чувствуя неловкость, будто привела уродливую невесту знакомиться с будущими свекрами:

— Любо, вы, наверное, путаете. Юэяо бывал здесь всего раз — триста лет назад!

Но Любо, поглаживая бороду, улыбнулся:

— Старик не ошибается! Каждое первое и пятнадцатое число месяца этот юноша из Небесного Дворца обязательно приходит сюда. Иногда опаздывает, но никогда не пропускает. Однажды я заметил, что его рука свисала, и с неё капала кровь. Я подошёл спросить, и он рассказал, что пришёл искать вас. Жаль, что вы потом отметили на лбу цветок маньчжуши и полностью посвятили себя практике, так и не вернувшись сюда. Иначе я бы обязательно устроил вам встречу!

Первое и пятнадцатое числа — именно в эти дни триста лет назад Чжэнчжэн и Юэяо договаривались встречаться у реки Люхэ. Тогда Юэяо ещё не отправлялся в испытания в человеческом мире, и они были лишь друзьями, пережившими вместе опасности в пасти Таоу.

Она часто засыпала на траве на том берегу, разочарованно ворча:

— Неужели Юэяо меня забыл?!

Оказывается, он тоже приходил.

Юэяо нахмурился, явно собираясь возразить, что Любо ошибся. Но старик опередил его:

— Такого красивого юношу, как ты, за миллионы лет не сыскать! Как можно перепутать? Да и каждый раз ты просто стоишь и смотришь на тот берег — очень приметно!

Всё это время она думала, что он не приходил, что он вовремя остановился. А на самом деле его сердце тоже тревожилось.

Позже она спросила его:

— В тот день, о котором говорил Любо, вы сражались с Уданом?

Удан — могущественный дух, давно живущий в мире духов. Он был стар и заносчив, любил ссоры и драки. Но поскольку он приходился старшим родственником Владыке Духов, тот не мог с ним ничего поделать, и Удан разгуливал безнаказанно, обижая женщин и унижая слабых — настоящий кошмар для всех.

Юэяо был занят государственными делами, и дела Удана его не касались. Но однажды Удан громко заявил:

— Эта Чжэнчжэн — не такая уж и особенная! Пусть мой ничтожный племянник Жоу И возьмёт её в жёны и немного проучит — тогда перестанет задирать нос! Женщину всё равно надо бить, и тогда она станет послушной.

«Женщину всё равно надо бить».

Юэяо опрокинул его стол — так началась знаменитая битва Юэяо и Удана.

Юэяо, будучи младшим, перерубил сухожилия Удану. В ответ Удан чуть не отрубил ему руку.

После этого Удан больше не мог творить зло, а слава Наследного Принца ещё больше возросла.

Она спрашивала, почему он никогда не объяснял ей, когда она его упрекала.

Позже она поняла: сердце, которому некуда деваться, лучше не трогать.

Ладно.

Прошлое не устоит перед ветром.

Чжэнчжэн мягко улыбнулась, отогнав воспоминания, и переправилась через реку. Её красное платье развевалось на ветру. На том берегу девятихвостая лиса уже бежала ей навстречу, шурша, будто куриное перо быстро провели по поверхности пурпурного сандалового стола.

Когда лиса подбежала ближе, она обрела человеческий облик и, счастливо улыбаясь, держала во рту алый цветок маньчжуши.

— Чжэнчжэн, давно не виделись! Как ты? — проговорил он невнятно.

Духи вообще склонны к соблазнительности, особенно девятихвостые лисы. Чтобы найти дорогу в Цинцю, Чжэнчжэн всегда ориентировалась по сладкому аромату в воздухе. Жоу И, будучи единственным сыном Владыки Духов и воспитанным восемью старшими сёстрами, был ещё более соблазнительным, чем другие самцы-лисы.

Чжэнчжэн взяла у него цветок маньчжуши и легонько стукнула его по голове. Лепестки упали ему на щёку и ухо, подчеркнув его белоснежную кожу и алые губы, сделав ещё более ослепительным.

Её тёмно-красное платье явно проигрывало. Надо было надеть ярко-красное, чтобы не уступать этой лисе, подумала Чжэнчжэн.

— Два дня назад ты всё ещё торчал в моём дворце Мэчжоу и отказывался уходить. Откуда «давно не виделись»?

Жоу И ответил:

— Хотя прошло всего два дня, для меня это словно три осени.

http://bllate.org/book/6396/610741