Готовый перевод After Abandoning the Sickly Heir / После того, как бросила больного наследника: Глава 30

Первые десять участников конкурса на должность придворного художника.

Процедура проверки работ напоминала императорские экзамены: восемь чиновников — заместитель министра ритуалов, заместитель главы Далисы, составители Академии Ханьлинь и другие — поочерёдно просматривали рисунки, ставя кружки за выдающиеся работы или крестики за неудачные. Затем подсчитывали количество кружков и определяли итоговый рейтинг.

Император сам выбрал первую работу. Он снял шёлковую ленту, скреплявшую свёрнутый лист, и перед ним предстала картина, будто вырывающаяся со страницы: величественное изображение небесного божества в ослепительном золотом сиянии, милосердного ко всем живым существам, но с едва уловимой жестокостью в слегка покрасневших, треснувших глазах — явный признак надвигающегося падения во тьму. Вожделение, привязанность, гнев, безумие… все пять скандх, порождающих страдания, — всё это отражало жадность и противоречия человеческой души. На первый взгляд — образ высокого защитника мира, но каждая линия на самом деле раскрывала глубинную суть людских сердец.

Такое мастерство не только соответствовало теме конкурса, но и намекало на бесконечное многообразие бытия. Неудивительно, что один из судей, господин Чжуан из Академии Ханьлинь, оставил пометку: «В сердце — горы и реки, в кисти — тысячелетия».

Император отогнул левый край запечатанного листа, и на свет появились иероглифы, выведенные изящным женским почерком, мягким и нежным, почти невероятным рядом с такой мощной, дерзкой манерой письма.

Су Тан.

Неудивительно, что чиновники так изумились, узнав имя автора. По качеству исполнения они ожидали увидеть мастера с многолетней репутацией, а не никому не известную девушку.

Император бегло просмотрел оценки: на других работах чередовались кружки и крестики, но у Су Тан все восемь судей единодушно поставили кружки.

— Этот образ… немного похож на тебя, — спокойно произнёс император, поднимая чашку чая, но не торопясь пить, лишь неторопливо сгоняя чаинки крышечкой.

В зале воцарилась тишина.

С древних времён редко случалось, чтобы после слов императора никто не откликнулся. Государь слегка нахмурился и бросил многозначительный взгляд в сторону.

На чёрном фиолетовом столе покоилась древняя цитра с семью струнами. Длинные, стройные пальцы с чётко очерченными суставами перебирали струны, извлекая случайные, разрозненные звуки. Тёмно-чёрные рукава с золотыми облаками бесшумно скользнули по краю стола и упали на бамбуковый циновочный коврик. Фан Чжунъи, казалось, был полностью погружён в настройку инструмента: поворачивал колки, сосредоточенно и аккуратно, будто ничего другого в мире не существовало. Однако его взгляд был рассеян, блуждал где-то в пустоте, не фокусируясь ни на чём.

На слова императора он не отреагировал вовсе.

Государь покачал головой с лёгким вздохом. Он знал: когда Фан Чжунъи нервничает или теряет контроль, он начинает настраивать цитру. У него была удивительная способность — без всяких инструментов, без сравнения с эталоном, он мог идеально подобрать нужный тон. Один звук — и он сразу понимал, насколько тот выше или ниже необходимого. Даже лучшие мастера-музыканты не могли сравниться с ним в этом.

Император однажды подумал, что если бы Фан Чжунъи решил скрыться под чужим именем, ему вполне хватило бы таланта, чтобы зарабатывать на жизнь настройкой инструментов.

Но сейчас он не просто настраивал — он уже начал разбирать цитру на части, будто собирался растащить её на куски.

До какой степени он потерял рассудок?

— Это моя цитра, — спокойно напомнил император.

Тот даже не дрогнул, будто не только слеп, но и глух.

Император поставил чашку и мягко улыбнулся:

— Ты ещё жив?

— Похож? Почему не сказать — похож на тебя? — наконец отозвался Фан Чжунъи. Его взгляд по-прежнему блуждал в никуда, погружённый в какие-то свои мысли.

Император понял: его собеседник всё ещё думает о фразе, сказанной несколько минут назад. Это было утомительно.

— Нет, я говорю о сходстве в духе, а не во внешности. К тому же девушка Су никогда не видела тебя.

Упоминание имени Су заставило Фан Чжунъи чуть заметно пошевелиться. Он медленно вернулся в реальность и снова склонился над цитрой.

Поколебавшись, тихо спросил:

— Это правда её работа?

— Конечно, — ответил император, облегчённо вздохнув: наконец-то человек в себе. Он бросил взгляд в сторону главного зала. — Все участники уже собрались. Девушка Су, несомненно, там. Ты…

— Я не пойду, — рассеянно бросил Фан Чжунъи.

Император молчал.

— …Я не просил тебя идти к ней. И перестань меня перебивать. После того как проведаешь матушку, возвращайся куда положено.

Фан Чжунъи остался равнодушен. Он методично разобрал все съёмные детали цитры, затем с той же тщательностью собрал их обратно и снова начал настраивать. Пальцы то и дело задевали струны, и по мере того как звуки становились всё точнее, его разум прояснялся, тревога уходила, и он словно просыпался после долгого сна — свежий, собранный, ясный.

Закончив настройку, Фан Чжунъи прикрыл ладонью слегка дрожащие струны и глубоко выдохнул.

Когда он встал, его глаза уже горели живым огнём — он будто вновь обрёл жизнь.

— Я выйду наружу под твоим обличьем. В последний раз. Обещаю, больше не повторится, — сказал он, глядя на императора с лёгкой улыбкой. — Подожди здесь немного, братец. Только не выходи — а то весь дворец Вэньцзи превратится в обитель призраков.

С этими словами он решительно направился к двери.

Император: ???

— Разве ты только что не сказал, что не пойдёшь?

Фан Чжунъи остановился у порога и медленно обернулся.

— Я это говорил? — спросил он с недоумением.

Увидев недовольное лицо старшего брата, он задумался, потом кашлянул:

— Должно быть, вырвалось невзначай. Не принимай всерьёз.

Император лишь усмехнулся, совершенно не раздражённый. Он удобно откинулся на спинку кресла.

— Раньше мы были квиты. Но теперь ты снова хочешь занять моё место. Какие условия?

Фигура у двери замерла. Тихо, почти шёпотом, прозвучало:

— Слышал, убийцы из Восточного павильона снова активизировались? В этот раз я устраню их всех.

Император чуть приподнял бровь. Звучало слишком легко. Эти остатки прежней династии действовали коварно и жестоко; за много лет погибли сотни лучших агентов, но полностью искоренить их так и не удалось. И вот он, не моргнув глазом, берётся за такое дело?

Он ничего не сказал, лишь спокойно смотрел вслед уходящему, уголки губ по-прежнему украшала мягкая улыбка.

Фан Чжунъи вышел из тёплых покоев и тихо прикрыл за собой дверь. Пройдя коридор и переходя по летящей галерее между павильонами, он начал встречать служанок.

— Ваше величество, — кланялись они при виде него.

Фан Чжунъи кивнул и, сделав паузу, спросил:

— Участники уже в восточном зале?

Старшая служанка ответила спокойно и уверенно:

— Да, все собрались.

Он кивнул и направился на восток. Тёмные одежды с золотыми узорами развевались за ним, подчёркивая его благородную осанку.

Пройдя угловой переход, он вошёл в полузакрытый боковой павильон. Слуги и служанки молча кланялись. Один из них, опустив голову, принял у него плащ. Служанки у входа беззвучно распахнули двери — движения их были осторожны и точны, будто боялись нарушить тишину.

За дверью простирался длинный коридор с мягким ковром в алый ромб, слабо освещённый несколькими светильниками. В зале пахло жасмином и теплом от печей.

Он шёл неторопливо, пока не достиг правой галереи главного зала. За тяжёлой парчовой завесой с узором «снежинка и облако» смутно просматривались золотые плиты пола восточного зала, отражавшие свет ламп, будто текучий янтарь.

Фан Чжунъи отступил на шаг и, прячась за резной колонной из чёрного сандала, стал рассматривать ожидающих участников.

Его взгляд скользнул по рядам слева направо и внезапно застыл на седьмом месте. Даже дыхание перехватило.

С тех пор как они расстались, она немного изменилась. Возможно, из-за торжественности момента она надела официальный глубокий наряд. Всё аккуратно застёгнуто, придавая ей деловитость. Тяжёлая ткань цвета тёмной воды на других смотрелась громоздко, но на ней лишь подчёркивала необыкновенную красоту.

Раньше в герцогском доме она всегда носила многослойные шёлковые платья с узорами ветвистых лиан или мелких цветочков, и лёгкие шлейфы постоянно колыхались в его воспоминаниях, вместе с тем самым моментом в иллюзорном саду, когда её тёплое дыхание касалось его кожи — всё это до сих пор преследовало его во сне.

Сейчас Су Тан послушно стояла, опустив голову, но всё равно оглядывалась по сторонам. Её глаза по-прежнему сияли ясностью и живостью.

Похоже, без него она чувствует себя прекрасно. Даже лучше, чем раньше.

Очевидно, он для неё — ничто.

В глазах Фан Чжунъи вновь потемнело. Его взгляд, полный навязчивой тоски, приковался к ней и больше не отводился.

Слуги в коридоре начали нервничать: почему государь так мрачен? Лишь появление группы служанок с подносами с едой немного разрядило обстановку.

Фан Чжунъи бросил взгляд на подносы и спросил:

— Для них?

Старшая служанка поклонилась:

— Да, обед для участников. Печенье «Желание», лапша «Зелёная весна», суп из гребешков с тофу.

Услышав «гребешки», он едва заметно нахмурился:

— Уберите гребешки из порции Су Тан. Подайте ей суп «Золото и нефрит», сваренный на мёду с финиками.

Служанка удивилась, но возражать не посмела:

— Слушаюсь.

Су Тан стояла в строю, глядя себе под ноги, но всё время чувствовала чей-то пристальный, зловещий взгляд, будто за ней наблюдал призрак. Это было крайне неприятно.

Ей сказали, что император сейчас просматривает работы, а потом придворные дамы вызовут участников по одному для личной аудиенции и объявят окончательные результаты и назначения.

Но это «сейчас» затянулось почти на час. Она живёт в самом конце города, вышла из дома ещё до рассвета и даже не успела позавтракать.

Теперь, похоже, и обеда не будет.

Она уже начала унывать, как вдруг услышала шорох за спиной. Из бокового коридора вышли служанки с изящными фарфоровыми мисками и тарелками — явно несли обед.

Су Тан обрадовалась: обед всё-таки будет! Служанки в её глазах стали особенно милыми и грациозными.

Остальные участники уже направились в боковой зал. Старшая служанка объяснила правила, и вскоре все двинулись туда. Су Тан последовала за ними, но едва переступила порог, как её ударил резкий рыбный запах.

Гребешки? Сердце её упало.

В Синъюйской деревне морепродуктов почти не ели. Впервые попробовала гребешковый суп уже в герцогском доме — и сразу пошла аллергия: красные пятна на шее и руках, зуд, боль, даже лёгкая лихорадка. Несколько дней Фан Чжунъи, казалось, был крайне недоволен и отправил её спать в отдельную комнату, пока не выздоровеет.

С тех пор она обходила гребешки стороной.

Но ведь обед — от самого императора! Если не есть, не сочтут ли это оскорблением? А если государь сегодня в плохом настроении… не накажет ли её?

Су Тан шла, нахмурившись, но, подойдя к своему месту, с облегчением обнаружила: вместо гребешкового супа перед ней стояла миска с супом «Золото и нефрит».

Суп «Золото и нефрит» — редкое и изысканное блюдо. Она узнала о нём, только оказавшись в герцогском доме, где его иногда подавали на ужин. Каждый раз, видя его, она радовалась про себя: нежное куриное мясо, сладкие каштаны, мягкий имбирь — всё это варилось до состояния, когда бульон становился похож на золото и нефрит, с насыщенным, но не приторным вкусом. Опытные повара обычно добавляли немного сахара, чтобы подчеркнуть свежесть.

Су Тан зачерпнула ложку и попробовала. На этот раз вместо сахара использовали мёд — в бульоне чувствовалась лёгкая цветочная нотка, очень напоминающая тот самый суп из герцогского дома.

Раз гребешков нет, можно спокойно есть. Она с удовольствием принялась за обед.

После еды все вернулись в главный зал. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, появилась незнакомая придворная дама и громко объявила:

— Гу Фэньсюань, Жуань Цин, Се Ли — следуйте за мной.

Трое вышли из строя, поклонились и последовали за ней вглубь зала.

Сытая Су Тан теперь могла спокойно ждать. Но прошло уже больше получаса, а её имени всё не называли. Один за другим уходили другие участники, пока не осталось трое… потом двое… и, наконец, только она.

Су Тан растерялась: что происходит?

Вскоре дама вернулась. Су Тан напряжённо следила за ней, как она приближалась.

Её взгляд был прикован к служанке, которая шла прямо к ней.

http://bllate.org/book/6394/610613