Готовый перевод The Way of the Concubine / Путь наложницы: Глава 30

— Погоди-ка… Почему он мне всё больше кажется знакомым? — Тао Яо постучала пальцем по щеке, напряжённо перебирая в памяти лица.

Именно в этот миг в таверну ворвалась ещё одна компания. Возглавлял её чиновник в чёрной шляпе, который, едва переступив порог, безо всяких церемоний заорал:

— Где он? Где беглец?

— Ваше превосходительство, это та женщина! — указал слуга на Тао Яо.

Чиновник прищурился — будто плохо видел — и решительно двинулся вперёд.

— Стой! — немедленно преградили ему путь люди князя.

Чиновник огляделся и подумал: «Вот оно что! У государственного преступника целая банда сообщников!» Он прикинул, что их немного, и решил, что легко справится со всеми. Ведь за поимку этого беглеца обещано большое вознаграждение, а если повезёт — можно и на три чина повыситься!

Мечтая о карьерном росте, он во весь голос закричал:

— Вы хоть знаете, кто я такой? Как вы смеете открыто укрывать государственного преступника? Всех арестовать!

Он отступил назад, а стражники уже выхватили оружие и готовы были броситься вперёд, когда из толпы раздался громкий смех:

— Ха-ха! Да у тебя язык не поворачивается! А ты хоть знаешь, кто я?

— Да мне плевать, кто ты! Вперёд! — Чиновнику не было дела до болтовни бандитов. Он подумал, что это просто уловка, чтобы выиграть время, и снова приказал нападать.

Но как только стражники двинулись вперёд, они мгновенно отступили назад, даже не успев издать звука — ни лязга клинков, ничего.

Чиновник в ярости топал ногами, вырвал у одного из подчинённых меч и, ругаясь сквозь зубы, вышел вперёд. Но, увидев в руках противника знак отличия, он побледнел, колени подкосились, и он рухнул на землю, заставив всю свою свиту последовать его примеру:

— Приветствуем Его Высочество Наньлинского князя! Да здравствует князь, да здравствует тысячу, десять тысяч лет!

Не только чиновник, но и сама Тао Яо остолбенела от изумления.

Князь стоял, заложив руки за спину, и лишь слегка фыркнул в знак того, что может вставать.

Поднявшись, чиновник дрожащими руками сложил их в поклон и, робко приблизившись, заискивающе проговорил:

— Нижайший чиновник не знал, что Ваше Высочество здесь. Простите за дерзость, прошу, не взыщите!

Наньлинский князь усмехнулся:

— Неведение не виновато. Я путешествую инкогнито и сейчас отправляюсь обратно в Линнань.

Он наклонился ближе и тихо добавил:

— Надеюсь, вы поможете мне сохранить это в тайне.

Чиновник, хоть и не самый сообразительный, но всё же понял намёк: князю не следовало сворачивать в Учжоу по пути из столицы — это могло вызвать подозрения. Раз Его Высочество не стал наказывать его, значит, и он должен молчать.

— Конечно, конечно! — засмеялся он натянуто.

Затем он робко взглянул в сторону Тао Яо и спросил:

— А эта девушка… кто она вам? Если она вам не родня, может, отдадите её мне?

Князь тоже бросил взгляд на Тао Яо и, улыбнувшись, ответил:

— Она моя наложница. Вечно ноет, что я её нигде не беру с собой. Вот приехали в столицу, и она захотела прогуляться по городку. Настоящая головная боль!

С этими словами он резко притянул её к себе, потерся носом о её щеку, а потом одной рукой крепко обхватил её ягодицу, прижав к себе.

Если бы не повязка на лице, выражение Тао Яо немедленно выдало бы её. Она незаметно ущипнула князя за руку, давая понять, чтобы не перебарщивал — даже ради спасения не стоит так наглеть.

Князь не дрогнул, лишь слегка скосил глаза на место укуса и, не обращая внимания, положил вторую руку на другую её ягодицу.

Тао Яо яростно уставилась на него — ещё немного, и она бы дала ему пощёчину.

— Я слышал, что Наньлинский князь холост и не брал себе жён, — с подозрением в глазах произнёс чиновник.

В этот момент вперёд вышел даосский монах и вежливо поклонился:

— Ваше превосходительство, хотя Его Высочество и не женат, это не значит, что у него не может быть наложниц. Вы же мужчина — сами понимаете, о чём речь.

От этих немногих слов чиновник почувствовал, что монах — человек не простой. Слова звучали вежливо, но каждое несло угрозу: сначала он напомнил о высоком статусе князя, намекнув, чем грозит его оскорбление, а потом, упомянув «мужские дела», фактически обвинил чиновника в том, что тот считает князя… бесплодным!

«Ох и ловко!» — подумал чиновник и тут же начал кланяться:

— Да, да, конечно! Простите за дерзость!

Когда они вышли из таверны, Тао Яо села в роскошную карету. Внутри всё было устлано мягкими коврами — по тем временам это считалось верхом роскоши.

Прошло немного времени. Тао Яо увидела, что князь сидит с закрытыми глазами, погружённый в медитацию у борта кареты. Но ей нужно было поговорить, поэтому она, собравшись с духом, тихо окликнула:

— Ваше Высочество?

Князь приоткрыл глаза на треть и взглянул на неё.

— Простите, что побеспокоила. Спасибо вам огромное за то, что снова и снова спасали меня. Теперь те люди точно не догонят меня. Я выйду на следующей остановке.

Она приехала в Учжоу именно для того, чтобы найти способ вернуться в столицу. До неё осталось совсем немного, и она не собиралась сдаваться на полпути. К тому же, князь помогал ей, скорее всего, из каприза, а не из чувств. Она не такая наивная девчонка, чтобы мечтать о том, как «взлететь на ветвях феникса». Да и у неё уже есть Лэн Цин.

— Ты хочешь уйти? — вырвалось у князя.

Тао Яо моргнула. Ей показалось, или в его голосе прозвучала… грусть?

Чтобы не усугублять ситуацию, она сделала вид, что ничего не заметила, и почесала затылок:

— Хе-хе, да. Неудобно вас ещё больше беспокоить.

Князь отвёл взгляд, опустил глаза, а затем громко скомандовал:

— Стойте!

Карета немедленно остановилась. Снаружи кто-то откинул занавеску:

— Прикажите, Ваше Высочество.

— Уходи, — сказал князь Тао Яо и снова закрыл глаза.

Тао Яо хотела было попрощаться, но, видя его состояние, решила, что лучше молча уйти. Только она добралась до дверцы, как снаружи раздался голос:

— Ты не можешь уйти!

Она подняла глаза — это был тот самый даосский монах.

— Эта женщина обязательно должна вернуться с нами! — торжественно заявил он, обращаясь к князю.

После того как Сяо Нин выбросила сгорбленного надзирателя к дверям уямы, она последовала за Лэн Цином в таверну «Гостеприимный двор».

Та ночь в доме Лэн стала легендой: некогда богатейший род за одну ночь превратился в руины, покрытые кровью. Сам Лэн Цин и его семья исчезли без следа после смерти бывшего командира императорской гвардии.

Даже в тюрьме Сяо Нин слышала множество слухов о той ночи.

Она не спрашивала Лэн Цина, что тогда произошло, и не расспрашивала о судьбе старшей госпожи и других жён — ведь она была предательницей и не имела права интересоваться делами дома Лэн.

Она рассказала Лэн Цину, что в тот день не тронула третью госпожу. Она узнала, что жена Тан Сяна пришла устраивать скандал только потому, что третья госпожа тайно послала за ней. Из-за этого её сестру Сяо Юэ утопили в пруду. В ярости она решила отомстить: даже если не спасти сестру, то хотя бы заставить третью госпожу заплатить.

В ту ночь она увидела в щель двери Тао Яо с фонарём и решила воспользоваться случаем: изобразила мёртвую, чтобы та открыла замок.

Сначала она хотела спасти Сяо Юэ, но, поняв, что тюрьма слишком хорошо охраняется, переключилась на третью госпожу. Уклоняясь от слуг, она пробралась в её покои, оглушила её и, сняв с обеих одежду, уложила рядом на постель, чтобы их застали врасплох.

Она ожидала, что Лэн Цин разразится гневом, но тот лишь спокойно ответил:

— Понял.

И больше ни слова не сказал.

Наконец они добрались до «Гостеприимного двора» — маленькой гостиницы на окраине.

Едва войдя, Сяо Нин увидела, как хозяйка с особой теплотой заговорила с Лэн Цином, а тот в ответ улыбнулся — впервые за всё путешествие.

Когда женщина взглянула на Сяо Нин, её взгляд задержался на ней, будто она что-то заметила, но не могла понять что. Затем она вежливо улыбнулась и, окликнув слугу, велела приготовить комнату.

— Господин Лэн, вода подходит? — спросила она из-за ширмы. В её глазах читалась надежда на ответ.

— Сойдёт, — раздался приглушённый голос Лэн Цина. Его силуэт в пару за ширмой казался особенно соблазнительным, отчего хозяйка звонко рассмеялась.

— Ты, — обратилась она к Сяо Нин, — возьми грязную одежду и иди за мной.

Сяо Нин всё это время с недовольным видом наблюдала, как хозяйка пожирала Лэн Цина глазами. Она была готова встать на защиту своего господина, но у них не было денег на оплату, поэтому пришлось подчиниться.

— Господин, я скоро вернусь, — бросила она и поспешила за хозяйкой.

Лэн Цин молча погрузился в воду, а затем, вынырнув, перевёл взгляд на пятнистый платок, лежавший на столике у ванны.

— Тао… Яо…

Сяо Нин последовала за хозяйкой на второй этаж. Та перебирала одежду, ворча: «Слишком велико… Слишком старое… Не подходит…» — пока не нашла длинный халат небесно-голубого цвета.

— Вот он! — удовлетворённо кивнула она и вручила одежду Сяо Нин, велев передать грязное бельё слуге для стирки.

У двери она заметила среди вещей подозрительный платок, вытащила его и развернула. На нём были чёрные пятна.

Она понюхала — кровь!

— Ваш господин ранен? — спросила она серьёзно, перебирая одежду в поисках следов крови.

Сяо Нин тоже удивилась и стала помогать ей осматривать вещи:

— Нет, всё в порядке. Он был здоров всю дорогу.

Они проверили одежду — чистая. А пятна на платке уже засохли, будто от старой раны. Если это не кровь Лэн Цина, то чья же?

Ночью Лэн Цин, как обычно, вышел из комнаты. Так как Сяо Нин спала во внешней комнате, она не могла этого не заметить.

Заподозрив неладное, она тихо последовала за ним.

Дойдя до первого этажа, Лэн Цин вошёл в одну из комнат внутреннего двора. Сяо Нин подняла глаза — на двери не было таблички. Во всей гостинице каждая комната имела обозначение, а эта — нет. Значит, здесь что-то скрывают.

Вскоре изнутри донёсся голос хозяйки.

Сяо Нин едва не закричала от ужаса и зажала рот ладонью: «Неужели господин так глуп? Ведь он знает, что эта старая волчица на него позарила, а сам идёт прямо к ней!»

Из комнаты доносился её звонкий смех, и Сяо Нин всё больше волновалась: «Что они там делают?» Она осторожно двинулась вдоль стены, надеясь найти окно, чтобы заглянуть внутрь.

«Нельзя допустить, чтобы господина обманули! Если что — ворвусь и спасу!»

— Кто ты такой? — раздался внезапно голос у неё за спиной…

http://bllate.org/book/6391/610239