Готовый перевод As I Heard, Better Kiss Me / Как сказано, лучше поцелуй меня: Глава 20

— Апчхи!

Чихнул кто-то — и звук этот прозвучал особенно отчётливо в тишине храма.

— Кто там?!

Резкий детский голос разнёсся по пустым залам.

Мао Саньхэнь мгновенно юркнула в густые кусты. Из-за поворота, поправляя штаны и пошатываясь, как пьяный, вышел маленький даосский послушник. Похоже, он выбрался из спальни посреди ночи, чтобы справить нужду, но чих испугал его и разогнал сон.

Послушник пробормотал что-то себе под нос, ничего не обнаружил и уже собрался возвращаться, когда вдруг почувствовал острый предмет, упёршийся прямо в спину, чуть ниже лопаток.

— Ни с места! — раздался томный женский голос. — Пикнёшь — отправишься к Янь-вану ставить подпись!

Мао Саньхэнь решила, что лучше допросить кого-нибудь напрямую, чем красться по теням. В конце концов, в такой глухомани, в глухую полночь, вряд ли удастся что-то разузнать, ползая по кустам.

Юноша совершенно не ожидал такого поворота. Малоопытный, выросший в уединённых горах, он никогда не сталкивался с настоящей опасностью. Его юность прошла в ежедневных чтениях сутр и медитациях, с редкими занятиями цигуном — вот и вся его жизнь.

Когда Мао Саньхэнь увидела, что мальчишка вот-вот закричит, она тут же зажала ему рот ладонью.

— Проверим, — прошипела она, — чьё быстрее: твой язык или мои когти.

Её кошачий коготь разорвал одежду юноши и упёрся прямо в спину.

Послушник сразу сник и дрожащим голосом вымолвил:

— По… по… пощадите!

Он уже собрался завопить, но вспомнил угрозу и тут же замолчал.

Мао Саньхэнь одобрительно кивнула, но всё ещё изображала жестокую демоницу:

— Я задам тебе несколько вопросов. Если хоть на йоту соврёшь — отправишься к Янь-вану немедленно!

— Обязательно всё расскажу! Всё, что знаю! — заверил её послушник.

Мао Саньхэнь мысленно усмехнулась: «В горах нет счёта дням, и речь этих послушников звучит куда старомоднее, чем у обитателей Преисподней. Прямо пропахло пылью и затхлостью».

Она спросила:

— Как тебя зовут и чем ты занимаешься в храме Чанчунь?

— Меня зовут У Шучан, — ответил он с трепетом. — Я ученик девятого поколения храма Чанчунь и присматриваю за залом Линбао.

Мао Саньхэнь кивнула:

— Сколько всего учеников сейчас в храме?

У Шучан задумался, перебирая пальцы:

— Самое старшее поколение — это Семь Старейшин пятого поколения. Всего же нас, наверное, около трёхсот человек… Каждый год Старейшины спускаются в мир и ищут одарённых детей с духовными корнями, чтобы привести их в горы. Но некоторые наставники и старшие братья уходят в бессмертие, так что число учеников примерно одно и то же.

Мао Саньхэнь мысленно ахнула: не ожидала, что в таком захолустье окажется столько народу. Если они решат устроить ей ловушку — будет не вырваться.

И ведь эти горы — место уединённых практик. За тысячу лет сколько здесь выросло бессмертных? Большинство просто сидело в медитациях, пока не превратилось в прах. Лучше бы уж жить в мире, шумно и весело. По крайней мере, её двое хозяев, хоть и постоянно в долгах и в унынии, но всё же счастливы. А этот храм Чанчунь… похоже, он губит людей.

— За последние два года в храме не происходило ничего особенного? — спросила она тише.

У Шучан почесал затылок:

— Простите, госпожа, а что именно считать «особенным»?

— Говори всё подряд! — рявкнула она.

— Есть! — заторопился он. — Во-первых, три года назад ушёл в бессмертие Верховный Старейшина…

— Не это! — перебила Мао Саньхэнь. — Кто там у вас умер — мне всё равно! Следующее!

— Во-вторых, старший брат Цзинчжай достиг девятого уровня в практике «Мистической Нефритовой Силы», и теперь среди молодёжи нет ему равных…

— Следующее!

Послушник растерялся и совсем не понял, что хочет узнать эта безжалостная женщина.

— Госпожа… может, подскажете?.. — робко попросил он.

Мао Саньхэнь подумала и уточнила:

— Бывали ли в храме какие-нибудь происшествия с посторонними?

Глаза У Шучана стали ещё более растерянными.

— У нас почти никогда нет чужаков, разве что местные жители иногда приходят помолиться.

Мао Саньхэнь почувствовала, что он говорит правду, и задумалась.

Вдруг послушник вспомнил:

— Хотя… если не ошибаюсь, год назад, примерно в это же время, ночью в храм проник вор!

Мао Саньхэнь сразу насторожилась — срок совпадал.

Но она сделала вид, будто ничего не знает:

— Кто осмелился нарушить покой вашего храма?

У Шучан удивлённо покачал головой: «Ты сама сейчас воруешь под носом у Трёх Чистот, а спрашиваешь про других?» — но, чувствуя холодное лезвие за спиной, он тут же заговорил:

— Сначала мы подумали, что это демон. Ведь нашему храму уже тысяча лет, и такие нападения — обычное дело.

Мао Саньхэнь едва сдержалась, чтобы не фыркнуть: «У вас что, каждый день демоны в гости ходят?» — но промолчала, чтобы не сбивать его с мысли.

— Однако оказалось, что вор — всего лишь бывший работник храма, местный горец. Неужели странно?

Мао Саньхэнь молчала.

— Я видел его несколько раз, — продолжал У Шучан. — Он живёт неподалёку, у верховья реки Юйцин. Привозил дрова, иногда дичь… Старший брат Цзинчжай с ним хорошо общался. У того горца, кажется, есть сын…

Мао Саньхэнь стало ещё запутаннее.

— В ту ночь он проник прямо в алхимическую комнату и украл пузырёк с пилюлями, которые тут же и проглотил. Но самое странное — он украл именно «бракованные пилюли».

Мао Саньхэнь нахмурилась — впервые слышала такой термин.

— Что такое «бракованные пилюли»?

Послушник посмотрел на неё с недоумением:

— Это когда в процессе алхимии что-то пошло не так, и вместо задуманного эликсира получается нечто новое. Обычно такие пилюли не дают бессмертия или силы, но могут обладать другими свойствами — ядом или особыми эффектами. А та партия была особенно необычной.

Мао Саньхэнь приподняла бровь.

— «Гнилые кости превращаются в светлячков».

— Именно! — воскликнул У Шучан. — Откуда вы знаете…

— Меньше болтай! — оборвала его Мао Саньхэнь. — Продолжай!

— Как следует из названия, — пояснил он, — «Гнилые кости превращаются в светлячков» — это побочный продукт приготовления пилюли бессмертия старшим братом Цзинчжаем. Это и лекарство, и яд одновременно! Через два часа после приёма человек умирает, а его кости и часть души превращаются в светлячков, которыми можно управлять по воле души.

Мао Саньхэнь поежилась — звучало жутковато.

В этот момент из темноты донёсся мужской голос:

— И пилюля бессмертия, и «Гнилые кости превращаются в светлячков» — обе ищут путь к вечности. Когда душа и кости становятся неугасимыми светлячками, это тоже форма бессмертия.

— Старший брат! — закричал У Шучан.

Мао Саньхэнь оглянулась: вокруг вспыхнули факелы. Из толпы чёрных даосов вышел молодой человек в белых одеждах. Он был спокоен и величествен.

— Прекрасна ты, но зачем грабишь? — тихо произнёс он.

Мао Саньхэнь поняла: её окружили. Поздно убегать.

Она крепче сжала горло послушника и медленно отступила к стене.

— Спасите, старший брат!

Но молодой даос даже не дрогнул:

— Откуда явилась, госпожа, и зачем пришла в храм Чанчунь?

Мао Саньхэнь, прижавшись спиной к стене, молчала.

— Мой младший брат непослушен, — продолжал он. — Если он попал в ваши руки, значит, сам виноват.

— Старший брат!

Мао Саньхэнь холодно усмехнулась:

— Ты хочешь, чтобы я за тебя воспитывала учеников? Не дождёшься!

С этими словами она прижала У Шучана к стене, резко оттолкнула его — и сама исчезла сквозь камень.

— Это что, призрак? — прошептали несколько даосов.

Но «старший брат» уже бросился вслед за ней.

— Этот парень липнет, как жвачка! — ворчала Мао Саньхэнь, мчась по горной тропе. Она думала, что, раз уж сумела скрыться, даосы не станут её преследовать. Ведь её способность проходить сквозь стены явно указывала либо на связь с Преисподней, либо на то, что она — древний дух.

На самом деле, с тех пор как её тело стало наполовину плотью, наполовину духом, даже эта способность работала нестабильно. Сегодня ей просто повезло.

Она удвоила скорость, но, к её удивлению, даос не отставал. Несмотря на хрупкую внешность, он держался на хвосте, не отставая ни на шаг.

— Не скажете ли, госпожа, где ваше жилище? — кричал он. — Вы мне незнакомы!

Мао Саньхэнь молчала и только ускорялась. «Даосы — самые надоедливые из всех! — мысленно вопила она. — Монахи, вы свободны!»

Вдруг он громко произнёс:

— Госпожа! Вы интересуетесь «Гнилыми костями превращаются в светлячков»? Я был близок с тем горцем и знаю гораздо больше, чем мой глупый младший брат!

Мао Саньхэнь на мгновение задумалась, затем замедлила бег и остановилась на лесной поляне.

Повернувшись, она провела когтем по земле, оставив неглубокую борозду.

— Стой! — крикнула она.

Молодой даос остановился у самой черты.

Мао Саньхэнь скрестила руки на груди и насмешливо улыбнулась:

— Хорошо! Расскажи, что знаешь!

Мао Саньхэнь не понимала, что задумал этот человек. Но если они будут гоняться до рассвета, ей придётся плохо.

— О чём именно вы хотите знать? — спросил даос.

Она усмехнулась:

— Не стану ходить вокруг да около. Ваш храм убил человека и лишил его покоя после смерти. Зачем?

Даос опешил:

— В даосизме есть великий грех — неуважение к святыням, как и в буддизме — клевета на Три Сокровища. Мы дружили с тем горцем, но он сам оскорбил наш храм. Пришлось поступить так.

— А зачем он это сделал? Ты знаешь?

Цзинчжай задумался и покачал головой:

— Старейшины и я не стали копать глубже.

Мао Саньхэнь фыркнула:

— Ничего не знаешь — зря время трачу. Прощай!

Она махнула рукой и уже собралась уходить, но он тут же окликнул:

— Госпожа! Где вы живёте?

http://bllate.org/book/6332/604482