Готовый перевод As I Heard, Better Kiss Me / Как сказано, лучше поцелуй меня: Глава 18

Вспышка дыма — и на том месте, где мгновение назад стояла девушка, уже сидел жёлто-белый котёнок, а вокруг валялась разбросанная одежда.

Кошка подобрала платье и кофточку и аккуратно сложила их.

Помедлив, она прошептала несколько заклинательных слов. Её силуэт стал темнеть, пока не слился с тьмой, оставив лишь пару янтарных глаз, мерцающих в полумраке тусклым светом.

Лёгкой поступью она двинулась по длинному коридору. По пути ей то и дело попадались весёлые и болтливые стражи загробного мира, но никто из них так и не заметил её присутствия.

Некоторые, мельком увидев, лишь добродушно бросали:

— С тех пор как появилась эта Мао Саньхэнь, в загробном мире стало куда живее.

А несколько женских призраков даже наклонились и погладили её по голове. Котёнок с удовольствием принял ласку и даже перевернулся на спину.

Для Мао Саньхэнь всё это было просто частью работы, и она вовсе не испытывала от этого неудобств.

Благодаря безобидной внешности ей удалось проникнуть гораздо глубже, чем в человеческом облике. Теперь она могла свободно расхаживать по этим местам, не прячась и не оглядываясь.

Вскоре она добралась до конца Шести Ведомств.

Перед ней вновь возникла массивная дверь, обычно запертая на все засовы.

Она огляделась по сторонам. Её гладкая шерсть сливалась с темнотой. Котёнок прикусил грудку, извлекая оттуда тонкую проволоку, ловко подпрыгнул и запрыгнул на подоконник. Вооружившись проволокой, он принялся возиться с замком.

На этот раз никто не мешал, и дверь открылась без малейшего усилия. Изящно спрыгнув с подоконника, котёнок проскользнул в щель внутрь архива.

Задними лапками она аккуратно прихлопнула дверь, плотно закрыв её за собой.

Внутри архива горел яркий свет — видимо, кто-то недавно здесь побывал. Несколько дел лежали прямо на маленьком столе.

Мао Саньхэнь запрыгнула на стол.

Она окинула взглядом помещение и поняла: в тот раз она сильно переоценила себя.

Повсюду были разложены бесчисленные дела преступников, но ни одного документа, касающегося регистрации душ — именно того, что так отчаянно искала кошка. Похоже, эти бумаги хранились в другом месте.

Она тяжело вздохнула, но не унывала.

Взглянув вниз, она увидела, что прямо под её лапами лежит раскрытая толстая книга. На развернутой странице крупными иероглифами было написано имя: «У Цзицай. Умер от отравления похищенной даосской пилюлей, не зная её свойств».

Выше значились точное время смерти, даты рождения и кончины, а также красные пометки, выведенные стремительным, но изящным почерком.

Котёнок продолжила читать и в углу страницы заметила крошечную надпись мелким шрифтом:

«Пилюля называлась: „Гнилые кости превращаются в светлячков“».

Автор примечает:

Домашние питомцы и лекарства — это всегда тревожно! Те, кто хочет увидеть котика, могут заглянуть ко мне в вэйбо: там появляются короткие видео и фото кота. У меня ещё есть вислоухий кролик — фотографии кролика тоже бывают! Мой вэйбо: «Прохожий простолюдин»!

Прежде чем уйти, Мао Саньхэнь заглянула в свою комнату и обнаружила, что все, кроме А Гао, валялись в беспамятстве, упившись до бесчувствия. Даже обычно сдержанный Чжан Бу И был мёртвецки пьян.

Тогда она, воспользовавшись невниманием А Гао, схватила аванс, полученный за работу, и тихо смылась.

Вернув себе одежду и снова приняв человеческий облик, она осторожно осмотрелась и направилась к выходу через складскую зону.

Сотрудникам загробного мира не запрещалось покидать пределы — наоборот, как только дела были сделаны, они могли свободно выходить. Для Мао Саньхэнь это правило стало настоящим спасением.

Она решила, что некоторые вещи нужно увидеть собственными глазами.

По пути к реке Хуанцюань она не переставала думать о тех делах на столе.

Там всё было изложено столь убедительно, что в это невозможно было не поверить.

Но Мао Саньхэнь от природы была упряма и обожала копаться в мелочах до последнего. Для неё «увидеть реку Хуанхэ» значило «плакать только тогда, когда уже утонешь».

К тому же название «Гнилые кости превращаются в светлячков» показалось ей крайне странным и вызвало живой интерес.

Ведь в древних преданиях говорится: «Гнилая трава превращается в светлячков». Пусть это и не подтверждено, но легенда передавалась из уст в уста на протяжении тысячелетий и прочно вошла в сознание людей.

А теперь вдруг появляется «Гнилые кости превращаются в светлячков» — да ещё и в связи с загадочным делом.

Всё это выглядело крайне подозрительно.

Мао Саньхэнь вздохнула и, идя вдоль берега реки, тихо пробормотала:

— Ты, лысый монах, упрямо молчишь? Что ж, я обязательно найду доказательства и покажу тебе!

Говорят, место, соединяющее мир живых и мир мёртвых, называется Хуанцюань.

Из скудных воспоминаний Мао Саньхэнь вспомнила, как однажды услышала об этом от того, казалось бы, бездарного Шэнь Баопи.

Хуанцюань — одна из Девяти рек загробного мира.

Главная её ветвь течёт с земли, доставляя души погибших в загробный мир.

Но мало кто знает, что Хуанцюань имеет и множество боковых рукавов, свободно соединяющих оба мира — и живых, и мёртвых.

С незапамятных времён даосы, буддийские монахи и даже случайные путники попадали в загробный мир именно через эти потайные протоки.

Именно к одному из таких Мао Саньхэнь теперь осторожно приближалась.

Говорят, на реке Хуанцюань работают перевозчики — обычно корыстные и жадные. Но стоит лишь принести подношение, и они готовы помочь кому угодно.

Правда, души в загробном мире редко чем владеют, а те, кто втайне возвращается в мир живых, — в основном стражи, поэтому власти закрывают на это глаза и позволяют им делать, что хотят.

Свет города позади постепенно тускнел.

Мао Саньхэнь обернулась и увидела, что загробный мир теперь будто растворился в густом тумане, повисшем высоко в небе.

Вдалеке, за ним, мерцали золотистые огни леса у горы Инь.

— Это же дворец Сынло и гора Инь, — прошептала она.

Голова заболела от тревожных мыслей: если её поймают на тайном визите в мир живых, она наверняка лишится своей завидной должности на улице Янши. Но, стиснув зубы, она решила:

— Пусть уходит! Лучше потерять работу, чем жить без свободы!

Она остановилась.

На другом берегу реки покачивалась старая, обшарпанная лодчонка, а в ней сидела загадочная фигура.

Мао Саньхэнь принюхалась — оттуда несло сильным рыбным запахом.

— Эй, перевозчик! — окликнула она.

Фигура шевельнулась. В тусклом свете загробного мира Мао Саньхэнь разглядела сгорбленного старика, укутанного в толстую шубу.

На голове у него была плотная войлочная шапка, но когда он повернулся, девушка мельком заметила на его щеках что-то серебристо блестящее — но не успела разглядеть толком.

Старик кашлянул и тихо спросил хриплым голосом:

— Госпожа хочет переправиться?

Мао Саньхэнь сглотнула и ответила:

— Д-да… Я хочу попасть в мир живых, в горы Юйху.

Перевозчик усмехнулся. Его голос напоминал крик ночной птицы и заставлял мурашки бежать по коже.

— Каждый год кто-нибудь да хочет вернуться в мир живых… Но мир живых… Ах, да ладно. У вас есть плата?

Он протянул руку, сухую, как ветка.

Мао Саньхэнь дрожащими руками вытащила маленький мешочек и робко улыбнулась:

— У меня немного не хватает… Может, возьмёте в придачу пару пакетиков… сушеной рыбы?

Старик хмыкнул, вынул из мешочка тонкую, словно серебряная нить, рыбку и вздохнул:

— Ладно, садитесь.

— Горы Юйху? Это же обитель даосского храма Чанчунь, — заметил он, когда девушка устроилась в лодке. — В прошлом году я как раз возил их людей.

— Даосский храм Чанчунь? — удивилась Мао Саньхэнь.

— Да. Его основали потомки самого Чанчуньского бессмертного. Раньше храм был велик и славен, но теперь верующих почти нет, и они ушли в глухие горы.

— Да и не только они. Все даосские и буддийские обители теперь таковы — вешают вывеску, а внутри совсем другое дело, — добавил старик, явно любивший поболтать.

— А давно вы здесь перевозите? — спросила кошка.

— Хочешь спросить, сколько мне лет? — усмехнулся он. — Я плаваю по этой Хуанцюани уже две тысячи лет. Здесь скучно, а у меня нет ни семьи, ни родных, так что занялся этим делом — хоть какое-то развлечение.

Мао Саньхэнь огляделась и вдруг поняла, что лодка уже вплыла в пещеру. Своды над головой становились всё ниже.

— Хотя Хуанцюань и соединяет два мира, она на самом деле не так уж длинна. Зато у неё множество ходов и поворотов, защищённых древними печатями. Без проводника сюда не попасть.

Он пошевелил губами, но звука не последовало.

Затем его весла семь-восемь раз коснулись лодки, и та внезапно дрогнула, но тут же успокоилась.

Мао Саньхэнь недоумевала, но вдруг перед ней блеснул яркий луч света, резанув по глазам.

Раздался плеск воды — лодка мягко причалила.

— Прибыли, — сказал старик с улыбкой.

Мао Саньхэнь выглянула наружу. Перед ней зиял вход в пещеру, за которой начинались густые заросли первобытного леса.

Она прыгнула на берег. Старик молча уселся обратно в лодку.

— Я подожду здесь. Возвращайтесь быстро — у вас два дня. Просрочите — не ждите, — произнёс он, доставая бутылку вина и вытаскивая из её мешочка сушеную рыбку.

Мао Саньхэнь с болью в сердце наблюдала за тем, как он ест её припасы.

Но, получив обещание старика, она поклонилась ему и поспешила вперёд.

Выбравшись из пещеры, она вдруг вспомнила.

Забыла кое-что крайне важное.

Она забыла взять с собой защитное зелье от солнца!

Острая боль пронзила кожу с первым же лучом солнца. Хотя это было светило, которого она так долго не видела, сейчас оно жгло её безжалостно.

Когда-то, будучи «чёрной меткой», Мао Саньхэнь мечтала о тысяче способов уйти из жизни.

Но ей и в голову не приходило, что однажды она умрёт… от солнечного ожога!

Она попыталась вернуться в пещеру и дождаться ночи, но сил уже не было.

Неужели всё кончено?

В голове мелькнула абсурдная мысль.

Она вдруг вспомнила, как однажды её хозяйка забыла нанести солнцезащитный крем и устроила скандал хозяину.

«Похоже, я чем-то на неё похожа…»

— Не думала, что умру из-за забытого крема от солнца… — горько усмехнулась она и потеряла сознание.

В Шэсиньцзюй, в загробном мире.

А Гао смотрела на валяющихся в беспамятстве коллег и тяжело вздыхала.

Она начала убирать разбросанные бутылки, бокалы и остатки закусок.

Вдруг дверь сама собой скрипнула и распахнулась.

А Гао увидела монаха в серых одеждах, державшего в руке маленький кувшин. Он молча оглядывал комнату, и, несмотря на спокойное выражение лица, девушка в золотистом платье инстинктивно отшатнулась.

— Цзай Чэн, — тихо произнесла она.

Монах кивнул и вошёл внутрь. Осмотревшись, он нахмурился.

— Где кот?

Затем помахал рукой.

— Какой ужасный перегар.

А Гао натянуто улыбнулась:

— Котёнок сказал, что выйдет подышать. В комнате стало душно.

Монах задумчиво огляделся и твёрдо сказал:

— Нет.

Он быстро вышел за дверь, бросив на ходу:

— Когда очнутся — пусть сами явятся в Преисподнюю Криков. Не заставляйте меня повторять.

Его голос затих в коридоре и исчез.

— Больно…

Только боль. Всё тело будто пронзали тысячи игл без малейшего сопротивления.

Волны мучений накатывали одна за другой, не давая ни секунды покоя.

— А-а-а! — закричала она и открыла глаза.

Перед ней мелькали соломинки, а над лицом склонились чьи-то прищуренные глаза.

http://bllate.org/book/6332/604480