Готовый перевод There Are Few Substitutes As Kind As Her / Таких добрых замен, как она, осталось мало: Глава 6

Мельчайшее движение чуть не лишило его жизни: все раны разом натянулись, многие уже раскрылись, и тёплая, липкая влага пропитала одежду изнутри.

Он судорожно хватал ртом воздух. Перед глазами то и дело вспыхивала тьма, и сознание вот-вот должно было покинуть его.

Когда босые ступни наконец коснулись земли, боль в правой ноге вспыхнула с новой силой — будто раскалённые иглы вонзались в кость.

Тот самый юный император, только что освоивший искусство «борьбы за еду», собственноручно приказал избить именно эту ногу палками. Юй Шу помнил каждую деталь.

Но теперь его стан стал ниже, а ступни — меньше. Прежде идеально сидевшая одежда теперь болталась на нём, как мешок, свисая с хрупкого тела.

Юй Шу глубоко вдохнул и, прихрамывая, двинулся к внешним покоям. Всё тело покрывала испарина — но он не мог понять, пот ли это от боли или кровь из раскрытых ран.

Наконец он остановился у колодца, где стоял таз с водой.

Босые ноги стояли на снегу, но леденящий холод уже не ощущался — тело дрожало от боли, вне его воли.

Он опустил взгляд на отражение в воде.

Перед ним был юноша с чертами лица, до боли знакомыми.

Он протянул руку — и юноша в воде повторил движение.

Он так походил… на того самого «бродячего пса», которого когда-то бросила на улице женщина, чья красота затмевала весь город. И так напоминал «нищего», отвергнутого девушкой в лунно-белом шёлковом платье.

Сердце сжалось. Юй Шу резко развернулся — но движение оказалось слишком резким, и он внезапно рухнул на землю. Кровь с его тела и рук окрасила белоснежный снег алым пятном…

Даже в разгар зимы на базаре кипела жизнь: шум, суета, толчея — всё дышало оживлённой суетой.

Снег на дорогах утрамбовали до твёрдости; лишь изредка медленно проезжала повозка, оставляя за собой три чёткие колеи. Ветви сухих вязов у обочин, согнутые под тяжестью снега, внезапно вздрагивали, когда мимо с криками и смехом пробегали дети, и с них срывалась мелкая снежная пыль.

Су Тан плотнее запахнула верхнюю одежду и, держа корзинку, спокойно шла среди толпы, оглядывая прилавки.

Сегодня особенно холодно, и почти все лотки завалены замёрзшей до каменной твёрдости капустой сунцай.

Раньше она никогда не покупала продуктов. Когда-то, бывая на рынках, она ходила лишь в самые оживлённые и богатые кварталы столицы, где покупала горячие уличные лакомства и забавные безделушки, но никогда не заглядывала в пригород.

Теперь же ей приходилось, стиснув зубы, подражать другим: присесть на корточки и перебирать овощи.

Выбрав капусту, она зашла в лавку за дровами, рисом, солью и прочей мелочью. Выходя, она сразу заметила торговца в тёплом тёмно-синем халате, который держал длинную соломинку, утыканную сахарными ягодами хэтунао.

Ярко-красные плоды хурмы, покрытые прозрачной карамельной глазурью, выглядели так аппетитно, что во рту сразу стало водянисто.

Су Тан на мгновение замерла. Раньше она очень любила это лакомство… но теперь лишь отвела взгляд.

Было ещё рано, и, скорее всего, тот юноша всё ещё спал и отказывался мазать раны.

Су Тан тихо вздохнула. Когда в доме Су случилась беда, ей было всего шестнадцать. Потом она жила во дворце одного из князей и почти не общалась с людьми. Откуда ей знать, как ухаживать за ребёнком?

Погружённая в размышления, она подняла глаза и вдруг обнаружила, что стоит перед чайным навесом. На печке весело потрескивали дрова, кипятился чайник, и от него исходил тёплый, душистый аромат.

— Девушка, выпьете чаю? — улыбнулась хозяйка.

Су Тан сжала пальцы — они были ледяными. С прошлой ночи она ничего не ела, и теперь, голодная и продрогшая, решила хоть немного согреться:

— Пожалуйста, кувшин чая из листьев лотоса.

Раньше она не задумываясь заказывала несколько кувшинов лучшего бисилочуня, а теперь могла позволить себе лишь самый дешёвый чай из листьев лотоса.

Как же она… ничтожна стала.

— Чай готов, девушка, осторожно — горячий! — предупредила хозяйка, ставя перед ней кувшин.

Су Тан кивнула и начала осторожно прикасаться к чашке, чтобы согреть онемевшие пальцы. Её взгляд невольно скользнул по оживлённой улице, и мысли снова вернулись к тому, как заставить юношу нанести лекарство.

Что для него важно?

Внезапно до неё донёсся звук рубящего мясо ножа по разделочной доске.

Су Тан невольно повернулась туда. Через открытую дверь лавки она увидела мужчину, быстро и точно нарезающего мясо — лезвие не цепляло костей и не крошило мякоть.

Этот звук напомнил ей времена в доме Су: каждый Новый год на кухне звучал такой же стук ножа — тогда готовили начинку для пельменей в форме полумесяца.

Она всегда крутилась рядом с няней и служанками, подглядывая за работой, и со временем сама научилась лепить их. Няня даже хвалила её: «Хоть и не умеешь вышивать, зато пельмени лепишь — прямо золотые слитки! Не зря дочь самого богача!»

Однажды она даже приготовила их для Лу Цзысюня.

Тогда, в первый год после его предложения, отец узнал, что у Лу Цзысюня нет ни родителей, ни семьи, и решил отправить ему на Новый год тарелку пельменей.

На этот раз няня не вмешивалась — Су Тан сама приготовила начинку, сама слепила пельмени и сама варила их.

Когда она принесла еду Лу Цзысюню, тот как раз просматривал документы и ел уже остывшую простую лапшу.

Увидев её, он долго смотрел в изумлении, затем поспешно убрал бумаги и спросил, зачем она пришла.

Тогда она поставила перед ним тарелку пельменей.

Лу Цзысюнь долго смотрел на них, выражение его лица было сложным и непонятным. Она не могла разобрать его чувств, лишь настойчиво спросила:

— Ну же, попробуй! Я сама готовила. Вкусно?

Он съел один пельмень, помолчал и сказал:

— Вкусно.

Она сидела рядом и смотрела, как он ест, думая, что иметь такого тихого, благородного мужа — совсем неплохо.

Хотя она и не испытывала того томления в груди, о котором шептались служанки («сердечко бьётся только ради милого братца»), но всё же была довольна им.

Жаль, позже она поняла, что скрывалось за тем «сложным» взглядом.

Это была едва уловимая вина за использование.

Громкий стук вывел Су Тан из воспоминаний.

Она резко очнулась и невольно посмотрела в сторону звука — и вдруг встретилась взглядом с человеком в той самой лавке.

Раньше она смотрела только на аппетитное мясо и не заметила, кто держит нож. А это оказался её сосед — Ли Ашэн.

Он по-прежнему был одет в чёрное, волосы собраны в высокий узел. Его взгляд, как и сам он, казался суровым и неприступным. Заметив её, он на миг замер, а потом быстро отвёл глаза.

Но Су Тан вдруг озарило. Уже несколько дней она размышляла, чем можно заняться. Музыка, шахматы, поэзия, живопись, вино, цветы — всему этому её учили поверхностно, и это не могло стать источником дохода. Но вот…

Не раздумывая, она быстро допила тёплый чай, оставила три монетки и направилась через улицу.

Хотя они и были соседями, они почти не разговаривали. Да и характер у господина Ли был холодный, поэтому Су Тан чувствовала некоторую робость.

Она подошла к лавке, лишь когда все покупатели ушли:

— Господин Ли…

Ли Ашэн взглянул на неё и снова опустил глаза:

— Сколько мяса вам нужно? — голос его был глубоким и ровным, как колокол.

— Нет, — поспешно замотала головой Су Тан, а потом, покраснев ушами, спросила: — Скажите, пожалуйста… откуда вы берёте своё мясо?

Она понимала, что вопрос был бестактен — ведь это чужой хлеб насущный.

Ли Ашэн наконец поднял глаза. Его смуглая кожа словно источала силу, и он явно выделялся на фоне всей лавки. Он смотрел на женщину перед собой: кожа белее снега, глаза чисты, как вода, прядь волос выбилась и легла на щеку. Хотя она была одета в грубую домотканую одежду, в ней всё равно чувствовалась особая изысканность.

А её руки… Ли Ашэн опустил взгляд: маленькая корзинка уже покраснила её пальцы. Такие руки созданы для заботы и нежности, а не для черновой работы.

— Вам это не подходит, — холодно бросил он и снова опустил глаза.

Су Тан удивилась:

— Что?

В этот момент подошёл новый покупатель, и Ли Ашэн больше не отвечал, лишь пару раз взмахнул обычным ножом — и мясо было нарезано чисто и аккуратно.

Когда очередные покупатели ушли, Су Тан всё ещё стояла на месте, привлекая внимание прохожих своей хрупкой красотой.

Ли Ашэн нахмурился. На рынке в основном одни мужчины:

— Если вам нечего делать, уходите, девушка.

Су Тан получила «холодный отпор», но вдруг вспомнила своё прежнее упрямство и решительно шагнула вперёд:

— Мне два ляна свинины.

Ли Ашэн взглянул на неё, быстро нарезал нужное количество, перевязал мясо чистой соломинкой, завернул в масляную бумагу и протянул.

— Вы не взвесите? — удивилась Су Тан.

Ли Ашэн даже не поднял головы:

— Не нужно.

Су Тан изумилась, но всё же взяла корзинку и вышла.

Было уже почти полдень — пора возвращаться. Надеюсь, придуманный ею способ сработает…

…

Эта зима оказалась суровее прежних. Кроме того, в императорском дворе произошли перемены власти, и в стране назревали волнения. Из-за этого число замёрзших в пригороде увеличилось по сравнению с прошлыми годами.

Лу Цзысюнь приехал сюда именно для того, чтобы лично осмотреть положение дел.

Император, живущий в дворцовом уединении, слишком далёк от народа, да и сам ещё юн. Сейчас многие чиновники начинают проявлять беспокойство, ведь величайший из министров «исчез», и некому удерживать равновесие.

Больше всех страдают простые люди.

Лу Цзысюнь мог лишь делать всё возможное, чтобы защитить их от зимних бедствий.

Сегодня в полдень он только что вышел из дома одного богатого купца. Тот согласился пожертвовать две тысячи одеял и пять тысяч данов дров, чтобы помочь людям пережить зиму — неожиданная, но радостная новость, поэтому Лу Цзысюнь задержался подольше.

Его помощник Цинь Чэн поспешил навстречу:

— Господин, как успехи?

Лу Цзысюнь мягко ответил:

— Очень хорошие.

Цинь Чэн понял: его господин всегда сдержан, и если он так говорит, значит, всё действительно превзошло ожидания.

— Значит, есть повод для радости! — улыбнулся он. — Сегодня утром все шутили, что, если так пойдёт, Нового года не дождёмся. А тут уже и помощь нашлась — теперь все смогут встретить праздник!

Новый год…

Лу Цзысюнь замер. Уже более десяти лет он не праздновал Нового года, всегда оставаясь в одиночестве, и это не казалось ему странным.

Но вдруг он вспомнил тот самый год, когда женщина принесла ему пельмени в форме полумесяца. Она поставила перед ним горячую тарелку и сияющими глазами смотрела на него, давая понять: «Ты не уйдёшь, пока не съешь всё».

Это был первый Новый год после смерти родителей, проведённый с другим человеком.

Он до сих пор помнил, как она уходила: небо уже начало темнеть, и она следовала за служанкой, постепенно исчезая за углом.

Он стоял у ворот своего дома и смотрел ей вслед, не в силах понять своих чувств. Когда он уже собрался войти в пустой дом, женщина вдруг обернулась, позвала его по имени и ярко улыбнулась, помахав рукой.

В тот миг он вдруг почувствовал сожаление. В его сердце всегда были народ и государство; личные чувства казались ничтожными. Но… в тот самый момент ему очень захотелось окликнуть её и сказать, что он использовал её.

Он так и не сделал этого.

— Господин? Господин? — тихо позвал Цинь Чэн.

— Что? — Лу Цзысюнь пришёл в себя и свернул за угол. — Через три дня отправьте больше людей сопроводить одеяла и дрова от семьи Цянь. Убедитесь, что всё дойдёт до народа, без происшествий.

— Слушаюсь, — ответил Цинь Чэн.

Лу Цзысюнь помолчал:

— Того человека, которого вы искали несколько дней назад…

Голос оборвался.

Лу Цзысюнь прищурился, глядя сквозь толпу. Впереди мелькнула хрупкая фигура женщины в простой одежде. Её чёрные волосы были просто перевязаны тёмно-синей лентой без всяких украшений… но силуэт показался ему знакомым.

Однако грубая домотканая одежда и простая корзинка в руках напоминали ему, что он, вероятно, ошибся.

Через мгновение фигура исчезла в толпе.

Видимо, показалось.

Су Тан родилась с золотой ложкой во рту, всю жизнь носила шёлк и парчу, наслаждалась роскошью. Неужели она добровольно опустилась до жизни в народе и носит одежду простолюдинки?

— Что с вами сегодня, господин? — недоумевал Цинь Чэн. Обычно его господин легко находил общий язык с людьми и достигал целей, сохраняя мягкость. А сегодня, несмотря на удачную встречу, он выглядел рассеянным и не радовался?

Лу Цзысюнь опустил глаза:

— Ничего.

Просто… вспомнил одного старого знакомого.

Су Тан купила ещё маленькую жаровню и кое-какие мелочи. По дороге домой она размышляла, что приготовить на обед.

Но, открыв калитку, она вдруг замерла.

Рядом с колодцем лежал без движения юноша.

Он лежал на снегу, босые ступни посинели от холода и стали совсем белыми. Широкая одежда, свисая с его хрупкого тела, почти полностью его закрывала, придавая образу мёртвую неподвижность.

Непонятно, сколько он уже пролежал здесь без сознания.

Су Тан поспешно поставила корзинку и подбежала к нему.

На его изящных бровях и ресницах образовалась тонкая корочка инея, лицо окаменело от холода и стало синевато-бледным — очевидно, он давно находился на улице. Кровь с руки растеклась по снегу, создавая резкий контраст.

http://bllate.org/book/6323/603886