Готовый перевод How to Raise a Taotie / Как вырастить таоте: Глава 3

Однако маленькая девочка явно была не в духе: как ни старались Золотые стражи её развеселить, она упрямо надувала губки и отказывалась брать из их рук то, что они ей предлагали. Приглядевшись, можно было заметить — это была пилюля, утоляющая голод.

— Что случилось? — удивился прохожий. Он думал, что при полной блокировке квартала все Золотые стражи должны быть заняты делами гораздо важнее, чем ухаживать за ребёнком.

Но как только девочка увидела Цяо Цзэйи, её лицо сразу озарила крошечная ямочка на щеке. Она мгновенно отпрыгнула от стражей и бросилась к нему навстречу, два хвостика на затылке весело подпрыгивали вслед за движениями хозяйки.

— Гость Цяо! — Золотой страж по имени А Цзинь тут же выпрямился, будто и не он только что уговаривал малышку смириться, и почтительно склонил голову перед Цяо Цзэйи.

— Что здесь происходит? — Цяо Цзэйи не стал церемониться и сразу перешёл к делу: ему нужно было скорее покинуть квартал. Тем временем Тао Диедие, которая до этого игнорировала всех вокруг, уже обхватила его ногу и, цепляясь руками и ногами, ловко забралась к нему на руки. Цяо Цзэйи ничего не оставалось, кроме как подхватить эту шуструю малышку. — Родных этой девочки так и не нашли?

А Цзинь замялся, потом с досадой ответил:

— С вчерашнего дня она отказывается есть пилюли, утоляющие голод. В квартале нет обычной еды для простых людей.

Затем он рассказал Цяо Цзэйи, что девочку не удалось найти ни в одном реестре, а позже обнаружили, что защитный массив квартала был повреждён нечеловеческой силой.

— Хозяин квартала велел мне присматривать за ребёнком и попытаться выяснить больше подробностей.

— И что-нибудь выяснили? — Цяо Цзэйи приподнял девочку, проверяя её вес, и нахмурился: она казалась слишком лёгкой.

— Ничего, — горько усмехнулся А Цзинь. — Пока мы знаем лишь, что её зовут Тао Диедие. Больше никакой полезной информации.

Так происхождение девочки объяснили просто: она — беспризорница, случайно попавшая в квартал через брешь в защитном массиве.

— Куда планируете её отправить? — спросил Цяо Цзэйи. Обычному человеку без регистрации не место в культиваторском квартале. Лучше всего — отвезти её в город простых людей. — И когда квартал снова откроют для свободного входа и выхода?

— Хозяин сказал, что если так ничего и не выяснится, её отвезут в Цзиханьтань, — после небольшой паузы ответил А Цзинь, раскрывая планы своего господина. Культиваторы трепетно относятся к карме: выбросить ребёнка на улицу — всё равно что своими руками свести её в могилу.

— А что такое Цзиханьтань? — удивился Цяо Цзэйи. Он редко бывал в таких кварталах и никогда не слышал об этом месте.

— У культиваторов мало детей, — начал объяснять А Цзинь. — Если оба родителя — практики, шанс, что у ребёнка будет духовный корень, гораздо выше. Но если во время задания родители погибают, сироту отправляют в Цзиханьтань. Это учреждение принадлежит Академии Тяньвэнь и принимает детей младше восьми лет.

Духовный корень у маленьких детей ещё нестабилен и окончательно проявляется лишь к восьми годам. До этого возраста Цзиханьтань содержит детей. Если к восьми годам у ребёнка обнаруживается духовный корень, его направляют в Академию Тяньвэнь на обучение. Если же корня нет — устраивают в обычную школу, где он сможет стать управляющим или чиновником. Для простого человека — вполне достойная судьба.

— Этой девочке, судя по костям, ещё нет восьми лет. Значит, она подходит, — Цяо Цзэйи лёгким движением пальца тронул ямочку на щеке малышки. Та, продолжая теребить его волосы, робко заглянула ему в глаза. — Почему ты молчишь?

Раньше она хоть и заикалась, но говорила. А теперь словно онемела? Цяо Цзэйи вопросительно посмотрел на А Цзиня, но девочка вдруг смущённо обвила его шею руками и зарылась лицом в его плечо.

— Просто она отказывается есть пилюли, утоляющие голод, — вздохнул А Цзинь, чувствуя себя неловко. — Даже если мы отправим её в Цзиханьтань, боюсь, она не доживёт до открытия квартала.

Культиваторы не едят обычную пищу, а те немногие простые люди, что живут в квартале, тоже давно перешли на пилюли. Духовная еда — большая редкость; многие практики за всю жизнь ни разу не пробуют её. Мясо духовных зверей наполнено зловредной энергией: культиваторы могут есть его лишь после особой обработки, а простым людям оно вообще смертельно опасно.

Цяо Цзэйи же был поваром-практиком, способным очистить мясо от этой зловредной энергии.

После такой обработки мясо становится безопасным как для культиваторов — оно даже укрепляет их практику, — так и для простых людей.

Настоящих поваров-практиков крайне мало, а блюда, которые они готовят, — невероятно дороги и редки. Неудивительно, что вчера духовные булочки разлетелись как горячие пирожки.

С тех пор как Учитель Увэй основал собственную школу кулинарной практики и стал почитаться как её предок, учеников, стремящихся в Академию Тяньвэнь, стало не счесть. Поэтому истинные повары-практики, такие как Цяо Цзэйи, особенно ценны. На всём континенте их можно пересчитать по пальцам одной руки.

Большинство же так называемых «поваров» — всего лишь самозванцы, недостойные упоминания.

Именно поэтому Цяо Цзэйи спокойно маскировался под обычного уличного повара: подделок и мошенников на рынке предостаточно.

Цяо Цзэйи слегка смутился и потёр нос. Его собственная ци была необычной: он мог превращать обычную еду в духовную. Хотя такая еда и уступала настоящей духовной пище по насыщенности, всё же лучше, чем ничего.

— У вас остались ещё духовные фрукты? — спросил он, опуская жадно глядящую на него малышку на пол. Раз уж он сам втянул её в эту историю, придётся и решать проблему, чтобы не навлечь на себя карму. Он закатал рукава, чувствуя лёгкое угрызение совести под её пристальным взглядом. — Раз уж я здесь, давайте все попробуете мою стряпню.

Вскоре слуга-простолюдин провёл его на кухню. Хотя дома культиваторов и содержат кухни, обычно они пустуют — никто не готовит на огне. Но с появлением Цяо Цзэйи помещение наконец обрело своё истинное предназначение.

А Цзинь приготовил для него кусок мяса первого уровня — дикой свинины, эквивалентной практику ранней стадии сбора ци. Такое мясо он обнаружил за пределами квартала во время патрулирования. Хотя культиваторы и не едят мясо духовных зверей напрямую, иногда позволяют себе немного разнообразить рацион.

Чтобы не выдать себя, Цяо Цзэйи держал в сумке-хранилище только настоящие духовные ингредиенты. Сейчас он достал оттуда пучок корня рыбьего запаха, насыщенного ци, и положил его рядом с мясом.

Малышка тут же припустила следом и уселась прямо перед плитой. Сначала она презрительно посмотрела на корень рыбьего запаха, а потом жадно уставилась на свинину.

Она потянула Цяо Цзэйи за рукав:

— …Не хочу… траву… хочу… мяса.

— Нет, — твёрдо ответил Цяо Цзэйи. — Маленьким детям нельзя капризничать, иначе не вырастешь.

— И не суй голову в кастрюлю, обожжёшься, — добавил он, прежде чем налить масло в сковороду, и передал любопытную малышку А Цзиню. Затем он применил особый метод, чтобы нейтрализовать зловредную энергию в мясе, и только после этого начал жарить.

Когда блюдо «корень рыбьего запаха с дикой свининой» было подано на стол, Цяо Цзэйи разлил всем по миске духовного риса.

— Это низший сорт духовного риса, выведенный моим учителем. В нём мало ци, и он плохо хранится, но простым людям его можно есть, — пояснил он.

А Цзинь отказался, сославшись на то, что уже принял пилюлю. Тао Диедие же сидела, облизывая пальцы, и с сомнением разглядывала корень рыбьего запаха в своей миске.

Жареная свинина аппетитно золотилась, а белоснежный корень создавал приятный контраст. А Цзинь отказался — понятно почему. Но почему не ест эта простая девочка?

Увидев, что малышка не притрагивается к еде, Цяо Цзэйи положил ей в миску ещё немного корня рыбьего запаха.

— Ешь.

— …Хочу мяса, — глаза девочки наполнились слезами, будто она вот-вот разрыдается навзрыд. — Не… хочу траву.

— Гость Цяо, — воспользовавшись моментом, вмешался А Цзинь, — эта девочка явно к вам расположена. Не хотите ли взять её в ученицы?

Цяо Цзэйи не ответил ни да, ни нет. Он мягко, но настойчиво сказал малышке:

— Две ложки овощей — и одна ложка мяса. Согласна — получишь мясо. Не согласна — мяса не будет.

Лицо Тао Диедие исказилось обидой, но слёзы она сдержала. После недолгих колебаний она робко предложила:

— Одна… ложка овощей… за две… ложки мяса.

— Нет. Это не обсуждается, — отрезал Цяо Цзэйи.

Поняв, что торговаться бесполезно, малышка обиженно надула губы, но всё же нехотя взяла пальцами кусочек корня рыбьего запаха.

— Пользуйся палочками, — нахмурился Цяо Цзэйи. Он положил ей в миску кусочек мяса и вручил палочки. — Ешь правильно.

Девочка одной рукой сжала палочки, другой — миску и растерянно попыталась подцепить рис, но вместо этого угодила им прямо на одежду Цяо Цзэйи.

— Не умеешь пользоваться палочками? — даже А Цзинь нахмурился, но Цяо Цзэйи не рассердился. Он просто стряхнул рис с одежды и спокойно сказал: — Похоже, тебе придётся кормить меня самому.

Под мягким, но непреклонным руководством Цяо Цзэйи Тао Диедие, которая до этого упрямо отказывалась от еды, послушно доела всё в своей миске.

— Теперь сытая? — спросил Цяо Цзэйи, кладя палочки на стол и протирая ей рот платком. — В следующий раз, когда проголодаешься, просто съешь пилюлю, и голод пройдёт.

Девочка кивнула, но при упоминании пилюли её лицо снова исказилось обидой:

— …Не хочу… чёрную штуку.

Да, пилюля и правда выглядела как маленький чёрный комочек.

— Гость Цяо, вы торопитесь покинуть квартал? — А Цзинь стиснул зубы. Цяо Цзэйи проявил доброту, но если он уйдёт, девочке грозит голодная смерть. — Я знаю тайный путь, которым можно выйти из квартала, минуя стражу.

— Условия? — приподнял бровь Цяо Цзэйи. Вежливость со стороны подчинённого всегда означает просьбу. Осталось понять, стоит ли она того.

— Эта девочка умрёт с голоду, если останется здесь, — А Цзинь поклонился ему. — Прошу вас, возьмите её с собой.

— Не родственница и не знакомая, а ты так за неё переживаешь, — с лёгкой издёвкой произнёс Цяо Цзэйи. Тао Диедие, ничего не понимая, широко раскрыла янтарные глаза и, облизывая пальцы, смотрела то на одного, то на другого.

— У меня была сестра, — тихо сказал А Цзинь, глядя на девочку с болью. — Она была простым человеком, без духовного корня. Не выдержала жизни среди культиваторов и умерла от болезни. Прошу вас, помогите этой малышке. Отвезите её в город.

Цяо Цзэйи похолодел. Он готовил еду лишь для того, чтобы избавиться от кармы, но не собирался тащить за собой обузу.

— А если я откажусь?

— Я всего лишь рядовой страж, — ответил А Цзинь. — Конечно, не посмею заставить вас. Но… — он сделал паузу и добавил: — Боюсь, вам больше не удастся торговать в Минсине.

— Ты мне угрожаешь? — в глазах Цяо Цзэйи вспыхнула ледяная ярость, почти осязаемая. Он посмотрел на девочку уже совсем иначе.

Малышка, доев обед, глупенько облизывала пальцы и, казалось, ничего не понимала из их разговора.

Он думал, что его маскировка под уличного повара идеальна и безупречна. Неужели этот ничтожный страж всё раскусил?

http://bllate.org/book/6319/603639