Готовый перевод She Rules the Empire and Enjoys Boundless Loneliness / Она владеет империей и наслаждается бескрайней одиночеством: Глава 35

Едва завидев Сюй Чуньу, уездный начальник Си со всей свитой поклонился ему. Сюй Чуньу терпеть не мог подобных церемоний и, обменявшись у ворот несколькими вежливыми фразами, сразу же скрылся внутри.

Пока гости ещё обменивались приветствиями, Тао Чу вдруг спросила:

— Что с твоей ногой?

Она обращалась к сыну уездного начальника Си Шифану. Тот слегка опешил — не понял, к чему этот вопрос.

Тао Чу указала на его ногу:

— Тебе не устаёт?

Си Шифан растерялся:

— Простите, госпожа, я не понимаю, о чём вы.

— Возможно, через несколько дней устанешь, — спокойно ответила Тао Чу.

Все недоумевали. Кто из гостей на пиру вдруг начинает расспрашивать хозяина, устал ли он? Это не только странно, но и откровенно невежливо.

Стоявший рядом Су Цы рассмеялась:

— Не обращайте на неё внимания. Она всегда такая — не как все.

«Она вообще не человек», — мысленно добавила Су Цы.

— Ничего особенного, — сказала Тао Чу.

Этот эпизод сочли безобидной шуткой и вскоре забыли. Однако Су Цы, догнав Тао Чу, уже шедшую вперёд, тихо спросила:

— Ты тоже это видела?

Тао Чу кивнула.

— Это ведь ребёнок? Нет… это же младенец! — прошептала Су Цы.

С самого входа она заметила: у ног Си Шифана следовал за ним крошечный младенец, которого никто, кроме них, не видел. Малыш был не больше щенка трёх-четырёх месяцев и весь окутан кровавой дымкой. Эта дымка словно сеть опутывала ногу Си Шифана, и каждый его шаг оставлял на земле кровавый след, быстро впитывавшийся почвой и исчезавший бесследно.

Су Цы пробрала дрожь. Она уже собралась вскрикнуть, чтобы привлечь внимание остальных, но в этот момент младенец, словно почувствовав их взгляды, обернулся и слабо улыбнулся им сквозь кровавую пелену.

Тао Чу тоже лёгкой улыбкой ответила на его улыбку и спросила:

— В вашем доме недавно не было нерождённого ребёнка?

Все замерли. Лицо Си Шифана побледнело:

— Откуда вы это знаете, госпожа?

Госпожа Си, жена уездного начальника, пристально уставилась на Тао Чу и с натянутой улыбкой произнесла:

— Вы, видимо, шутите? Наш сын Цзе уже несколько лет женат, но детей у них нет. А потом его жена скоропостижно скончалась от болезни. Я с ума схожу от горя! Почему вы вдруг заговорили об этом?

Си Шифан смутился:

— Мама…

Тао Чу отвела взгляд от младенца:

— Просто спросила, ничего более.

Сюй Чуньу улыбнулся:

— Госпожа Тао — необычная личность. Она видит то, что скрыто от других. Возможно, в вашем доме скоро родится наследник.

Остальные переглянулись. Объяснение звучало странно, но никто не осмелился возразить — ведь гостья была в свите высокопоставленного лица. К тому же слова Сюй Чуньу можно было истолковать как благословение. Уездный начальник Си первым перевёл разговор на другую тему, и инцидент был благополучно забыт.

Су Цы убедилась: никто, кроме них с Тао Чу, не видит этого мёртвого младенца. Она прошептала:

— Почему он следует за ним?!

— Обычно нерождённые дети цепляются за своих родителей — кровная связь их не отпускает, — ответила Тао Чу. — Но кроме родителей, такие дети также следуют за тем, кто их убил, пока их обида не рассеется.

Су Цы похолодело внутри. Как бы ни объяснять, Си Шифан явно связан с этим младенцем — и связь эта зловещая.

— Что с тобой? — удивилась Тао Чу.

Сама Су Цы не могла понять, что с ней происходит. Увидев младенца, она испытала не только страх, но и глубокую ярость.

— Я пойду и скажу госпоже Сюй!

Су Цы не была глупа: если Си Шифан способен на такое, значит, за его спиной стоит поддержка или хотя бы молчаливое согласие уездного начальника. Только Сюй Чуньу могла раскрыть правду и дать младенцу покой.

— Ты не можешь этого делать, — остановила её Тао Чу.

Су Цы нахмурилась:

— Почему?

— Не скажу.

— Почему?!

— В общем, не вмешивайся.

Су Цы замолчала.

Тао Чу вдруг спросила:

— Знаешь, почему ты его видишь?

Су Цы растерялась и покачала головой. До прибытия в Сито она никогда не видела нечеловеческих существ — они существовали лишь в сказках, рассказах и слухах.

— Потому что он думает, будто ты можешь спасти его?

— …Потому что ты носишь мою вещь, — ответила Тао Чу. — Ты установила связь с миром нечеловеческих существ, поэтому видишь то, что скрыто от обычных людей. Если не хочешь этого видеть — сними ожерелье.

Су Цы коснулась золотой раковины на шее и долго молчала.

За ужином уездный начальник Си узнал, что Су Цы — охотница и одна из участниц нынешнего охотничьего состязания, и с восхищением отозвался о её подвигах. Тао Чу же он называл «мастером». К мастерам, разумеется, следует относиться с уважением. Хотя на самом деле уездный начальник не верил, что Тао Чу — настоящий мастер, но раз Сюй Чуньу признала её таковой, значит, так и есть.

Дождь за окном не утихал, напротив — становился всё сильнее. Уездный начальник Си с радушием предложил Сюй Чуньу остаться на ночь. Уже убрали ужин и подали разнообразные сладости.

Сюй Чуньу, конечно, не собирался задерживаться, но сейчас выйти под такой ливень было бы крайне неудобно.

Уездный начальник смотрел на дождь и думал про себя: «Какое своевременное дождичек! Всю жизнь я служу в Цзинъяне. Да, город богат, но я всего лишь уездный начальник — седьмой ранг, ничтожный чиновник. Неужели мне суждено всю жизнь торчать в этой глуши? Если небеса сами поднесут мне шанс на повышение, а я его упущу — я и вправду глупец!»

Он слышал, что княгиня Динбэй, Госпожа Севера, пользуется особым расположением императора и является единственной женщиной-чиновницей при дворе. Если бы она сказала пару добрых слов обо мне перед троном, я бы наконец вырвался из этой ямы!

При этой мысли уездный начальник даже взволновался и начал неуёмно болтать, то восхваляя подвиги княгини Динбэй в северных землях, то рассказывая, как он сам самоотверженно трудится ради блага Цзинъяна.

Сюй Чуньу бывал на многих пирах и встречал немало болтливых людей, но уездный начальник Си выделялся особой назойливостью.

Глядя на дождь, который, похоже, не собирался прекращаться, Сюй Чуньу заметил:

— Этот дождь сильнее, чем в Чаогэ.

Уездный начальник, погружённый в свои мечты, даже не заметил, что его речь давно никто не слушает. Высокопоставленные чиновники, мол, всегда сдержаны и рассудительны. Услышав слова Сюй Чуньу, он на миг замер, забыв, на чём остановился.

В зале воцарилась неловкая тишина.

Су Цы всё это время не сводила глаз с младенца у ног Си Шифана. У неё совершенно пропал аппетит — еда казалась ей окровавленной, и она не обратила внимания ни на что другое за столом.

— Ваше высочество, — вдруг заговорил Си Шифан, почтительно склонив голову, — этот дождь идёт уже три месяца без перерыва. По сравнению с прошлыми годами это крайне необычно. В народе даже ходят слухи, что виноваты злые духи.

Уездный начальник одобрительно кивнул сыну:

— Да, ваше высочество. Я из-за этого дождя совсем измучился. Если он не прекратится, нас ждёт наводнение, и весь урожай погибнет.

— О? — Сюй Чуньу приподнял бровь и повернулся к Тао Чу. — В северо-западных землях три месяца льют дожди? Действительно странно. Госпожа Тао, вы можете определить, нет ли в этом дожде чего-то необычного?

Все снова уставились на Тао Чу. Они сомневались в её способностях: женщина выглядела обыденно, без всяких признаков мудреца. Они называли её «мастером» лишь из уважения к Сюй Чуньу, но внутренне считали её шарлатанкой.

Тао Чу отправила в рот последний кусочек персикового печенья и, взглянув на дверь, улыбнулась:

— В этом дожде действительно что-то не так.

Конечно, три месяца дождя — это подозрительно, но в чём именно проблема, никто не знал. Гости переглянулись и покачали головами, окончательно убедившись, что перед ними обманщица.

Сюй Чуньу спросил:

— Госпожа Тао, в чём же дело?

— Обычный дождь падает с небес, — ответила Тао Чу, — а этот приходит откуда-то ещё.

Сюй Чуньу нахмурился:

— Откуда-то ещё?

— Вспомнил! — воскликнул Си Шифан. — Когда я возвращался из деревни Юньцзя, местные жители сказали, что вся вода в их колодцах и реках исчезла за одну ночь. Я спешил в город и не стал проверять. Сейчас же пошлю людей разобраться!

Тао Чу задумалась на миг и сказала:

— Не нужно. Я сама пойду и посмотрю, кто устраивает этот дождь.

Она встала и, не попрощавшись, направилась к выходу.

Уездный начальник робко спросил:

— Мастер, не приготовить ли вам что-нибудь? Чёрную собачью кровь? Коровьи слёзы? Киноварь и персиковое дерево?

Сюй Чуньу спросил:

— Госпожа Тао, нужна ли вам помощь?

Тао Чу покачала головой:

— Нет, я скоро вернусь.

И она исчезла в ночи.

— Мастер?! Мастер исчезла?! — в панике воскликнул уездный начальник.

Никто не видел, как Тао Чу растворилась во тьме, и никто не знал, куда она направилась.

Су Цы с натянутой улыбкой пробормотала:

— Она, наверное, пошла ловить демона.

Уездный начальник чуть челюсть не отвисла:

— Так она и вправду мастер!

*

*

*

В одном из тихих уголков города Цзинъян стоял небольшой дворик. В единственной комнате горел тусклый свет.

— Почему дождь всё не прекращается? — вздыхала пятнадцатилетняя девушка с веснушками, глядя в окно. — Кажется, он даже усилился.

Она тревожно посмотрела на стопку белой бумаги и кисти на столе. Обычно она обожала писать и рисовать, но сейчас было не до этого.

Правда, она и не знала, что может сделать.

Дождь хлынул с новой силой, и девушка попыталась закрыть окно, но не смогла — вода всё равно просачивалась внутрь, намочив вещи.

— Прости, я не справляюсь, — прошептала она.

Из комнаты раздался другой голос — тихий и печальный.

Он исходил из небольшой кадки, которую можно было обхватить одной рукой.

Из кадки выглянула круглая голова и с грустью сказала:

— Я не могу себя контролировать.

Девушка чуть не взвыла:

— Ты обязан контролировать себя! Если так пойдёт и дальше, Цзинъян затопит!

Из кадки выбралась змея. Серая, длиной в пол-чжана, она легко встала на хвост, но тут же напряглась.

Девушка, не спуская с неё глаз, обеспокоенно спросила:

— Что? Ты придумал, как остановить дождь?

— Нет… Это —

Змея осеклась. В комнате внезапно появился ещё один человек, и свет сразу стал тусклее.

— Это я, — раздался мягкий женский голос из темноты.

Девушка вздрогнула и, разглядев незнакомку, испуганно спросила:

— Кто вы?!

Она метнулась к туалетному столику, схватила ножницы и прижала их к груди, а другой рукой ухватила метлу.

— Вы… вы не демон?!

Из-за спины девушки высунулась маленькая серая змейка.

Она оскалилась и зашипела на незнакомку, готовая в любой момент напасть.

— Так ты дочь Юйши, — тихо сказала вошедшая.

Маленькая змея резко вытянула шею:

— Кто вы?! Откуда знаете?!

Незнакомка мягко улыбнулась:

— Можешь звать меня Тао Чу.

Змея задрожала всем телом и широко раскрыла глаза:

— Тао Чу?!

Её храбрость мгновенно испарилась, и она спряталась за спину девушки:

— Не может быть! Вы не можете быть Тао Чу!

Тао Чу слегка смутилась: «Почему это я не могу быть собой?» Но объяснять не стала. Она уже собралась поднять руку, как вдруг услышала неуверенный голос девушки:

— Я вас видела… Вы та самая, что сидела утром у костра в заброшенном храме?

http://bllate.org/book/6201/595652