Готовый перевод Female Mentor / Учительница: Глава 17

Действительно, уже на следующее утро Чэнь Нин явился с маленьким даосским послушником, стоял у двери, отряхивая мороз пуховкой и неустанно подгоняя её в путь.

На охоте должны были собраться представители многих знатных родов, и Бай Тань не могла выглядеть слишком скромно. Она достала свой единственный алый плащ из лисьего меха и даже слегка припудрила лицо — наряжалась даже тщательнее, чем на тот самый императорский банкет.

Сначала она решила отправиться одна, но потом подумала, что будет неудобно, и всё же взяла с собой Угоу.

Императорский даосский храм, разумеется, пользовался особым почётом: для Чэнь Нина даже выделили отдельную карету — такую просторную, что вызывала зависть.

Бай Тань сидела в экипаже и про себя ворчала: «Люди едут на охоту, а он, даос, чего туда лезет? Будет убивать зверя — и тут же отпевать?»

Солнце светило ласково, но снег на земле ещё не растаял.

Въехав в город через ворота Бэйли и пересекши мост Дунмэнь, они добрались до входа в парк Лэюй. Бай Тань плотнее запахнула плащ и вышла из кареты. Едва ступив внутрь парка, она увидела, как Бай Дун вместе с несколькими юношами из знатных семей скачет верхом.

Опасаясь, что отец тоже здесь, она нарочно велела Угоу замедлить шаг и обойти их стороной.

Все покои в императорской резиденции внутри парка уже тщательно прибрали; кроме необходимых дорожек, снег повсюду оставили нетронутым. Тёмный камень, зелёные сосны и белоснежные шапки на ветвях создавали необычайно живописную картину.

В такое время император, конечно, не сидел в палатах, а расположился лагерем у подножия горы, за которой начиналось охотничье угодье.

Чэнь Нин шёл быстро и уже добрался до императорского шатра, откуда помахал Бай Тань.

Она знала, что ему предстоит сопровождать государя, и нарочно медлила на дорожке, ища повод улизнуть. Однако неожиданно навстречу ей подкатил паланкин Сыма Сюаня — и они столкнулись лицом к лицу.

Бай Тань собралась с духом и поклонилась.

Сыма Сюань уже слышал от Чэнь Нина, что тот приведёт её сюда, и не удивился. Он не сошёл с паланкина, лишь слегка откинулся на подлокотник и тихо произнёс:

— В тот раз я был слишком резок. Прошу, не держи зла.

Бай Тань неловко улыбнулась:

— Ваше Величество слишком строги к себе. Я уже забыла об этом.

Сыма Сюань усмехнулся, шевельнул губами, но больше ничего не сказал и махнул рукой, чтобы носильщики продолжали путь.

Бай Тань проводила его взглядом до самого императорского шатра и уже начала задумчиво вздыхать, как вдруг заметила Чэнь Нина у входа — тот молча уставился на сокола в руках одного из стражников.

«Неужели он теперь захочет завести сокола?» — подумала она с досадой. — «Бесполезно! Даже сокол не справится с этим демоном!»

Настоящая охота обычно проходила весной и осенью; зимняя же служила скорее поводом для юношей из знати продемонстрировать свою удаль и размять кости.

Снег в лесу перемешался с опавшей листвой. Говорили, что специально к охоте перестали подкармливать дичь в угодьях, и последние дни звери были особенно свирепы.

Едва Сыма Сюань скрылся в шатре, к нему тут же устремились юноши из знатных семей, чтобы выразить почтение. Все были одеты в удобные охотничьи одежды, сапоги и луки за спиной. Среди них Бай Тань узнала Чжоу Чжи и Лю Туна — своих бывших учеников.

Сыма Цзинь, облачённый в чёрный охотничий костюм, сидел на коне в стороне. Его лицо на фоне тёмной одежды казалось особенно белым, а губы — алыми. Но пояс украшал меч, за спиной висел лук, и даже такая красота приобретала суровый, почти воинственный оттенок.

К нему неторопливо подъехал Ван Хуаньчжи в широких, развевающихся одеждах — будто пришёл не на охоту, а на прогулку.

— Ох, сегодня Вы ещё прекраснее прежнего! — воскликнул он. — Боюсь, после этого мне и вовсе нельзя будет смотреть на Вас!

Сыма Цзинь даже не удостоил его ответом. Он лишь поднял кнут и указал на группу юношей:

— Видишь того парня?

Ван Хуаньчжи прищурился:

— Неплох собой, но до Вас далеко.

Он был истинным ценителем красоты и первым делом оценивал внешность — без разницы, мужчина это или женщина.

Сыма Цзинь продолжил:

— Его зовут Чжоу Чжи. Скоро ему пора вступать на службу. Запомни и присмотри за ним.

Ван Хуаньчжи служил в Министерстве кадров, и смысл был ясен: государь считал юношу достойным и просил позаботиться о его карьере. Ван Хуаньчжи внимательно взглянул на Чжоу Чжи, но тут же перевёл взгляд вдаль — там стояли представители императорского рода в золотых коронах и шёлковых поясах, но никто из них даже не подошёл поприветствовать Сыма Цзиня.

— В столице сейчас не меньше пяти-шести могущественных князей-вассалов. Интересно, кто из них Ваш настоящий соперник?

Сыма Цзинь бросил на него холодный взгляд и отвёл глаза:

— Кто мой враг — сам себя выдаст.

Ван Хуаньчжи кивнул с улыбкой:

— Говорят, в столицу проникли подозрительные люди. Будьте осторожны, Ваше Высочество.

С этими словами он нахмурился и развернул коня, будто между ними только что произошёл спор. В глазах окружающих они и впрямь считались заклятыми врагами, так что никто и не догадался, насколько дружелюбной была их беседа.

Сыма Цзинь тронул коня, намереваясь въехать в лес, но, проехав несколько шагов, заметил алую фигуру в плаще. Она шла неспешно, заложив руки в рукава, а белый снег позади лишь подчёркивал насыщенный красный цвет её одеяния. Этот контраст напомнил ему сладость пирожного, которое он пробовал два дня назад, — так и хотелось откусить.

Он невольно облизнул губы, но тут же заметил, что она направляется к императорскому шатру. Лицо его мгновенно потемнело, он резко хлестнул коня кнутом и умчался во весь опор.

На самом деле Бай Тань вовсе не собиралась к императору — её пригласила наложница Бай, и она направлялась к её шатру.

Только что к ней подошёл придворный и передал приглашение от наложницы Бай. Теперь Бай Тань поняла, что её двоюродная сестра Бай Хуаньмэй тоже здесь.

Все сейчас ушли на охоту, а ей всё равно некого освобождать — так почему бы не навестить сестру?

Две служанки откинули полог шатра. Бай Тань велела Угоу подождать снаружи и, согнувшись, вошла внутрь. Тепло и аромат благовоний ударили в лицо; в шатре пылал жаркий угольный жаровень.

Бай Хуаньмэй в нежно-фиолетовом придворном платье, с тщательно нанесённой косметикой, встала навстречу:

— Атань, я не видела тебя столько лет!

Она подхватила Бай Тань, не дав той поклониться, и, отослав служанок, усадила рядом:

— Как ты живёшь всё это время на горе Дуншань? Хорошо ли тебе?

Бай Тань улыбнулась:

— Прекрасно! Свободно и независимо.

— Ты… — Бай Хуаньмэй запнулась. — Ты ведь ушла из дома потому, что государь выбрал меня во дворец?

Бай Тань удивлённо посмотрела на неё:

— Сестра, откуда такие мысли? Я ушла из-за разногласий с отцом, ты же знаешь.

Бай Хуаньмэй смутилась:

— Я думала, ты тогда была привязана к Его Величеству…

Бай Тань рассмеялась:

— Сестра, я тогда была ещё ребёнком! Кто в юности не питает каких-то мечтаний? Если бы я действительно питала чувства, разве я осмелилась бы прийти к тебе сегодня? Сейчас я лишь восхищаюсь Его Величеством как благородным и достойным человеком — больше ничего. Прошу, не думай лишнего.

Это была правда. Она никогда не была сентиментальной в чувствах — даже родные узы порвала без сожаления, не говоря уже о юношеской привязанности.

Бай Хуаньмэй вздохнула:

— Не думай, что я ревную. На самом деле мне всё равно. Я даже мечтала: если бы ты действительно любила государя, вошла бы во дворец — и у меня появилась бы подруга.

Бай Тань удивилась:

— Но на банкете ты играла на цитре, передавая ему чувства — разве вы не были в гармонии?

Бай Хуаньмэй опустила глаза:

— В глубинах дворца не бывает настоящих чувств. Тогда мы просто играли спектакль для всех. Я не особенно привязана к государю, а он ко мне относится лишь как к супруге — мы уважаем друг друга, и всё.

Это было неожиданно. Бай Тань думала, что сестру загнали в клетку дворцовой жизни, но не предполагала, что даже их гармония была лишь показной.

— Государь выбрал тебя не случайно. Наверняка он питает к тебе чувства, просто по натуре он сдержан.

Бай Хуаньмэй покачала головой:

— Я точно знаю: он выбрал меня лишь из-за моего происхождения.

— Из-за твоего таланта?

Бай Хуаньмэй не ответила, лишь крепче сжала её руку:

— Я всегда восхищалась твоей смелостью — ты смогла уйти, когда захотела. А я… мне пришлось принять свою судьбу и стать наложницей.

Она всегда была кроткой и тогда, когда её вели во дворец, не проявила ни малейшего сопротивления. Бай Тань всегда думала, что сестра согласна.

— Сестра, ты ошибаешься. Моя смелость — в бегстве, а твоя — в принятии долга ради рода. Это тоже требует мужества.

Бай Хуаньмэй замерла, потом вдруг закрыла лицо руками. Крупные слёзы катились по пальцам, но ни звука не вырвалось из её горла.

Столько лет во дворце… Родные лишь учили, как завоевать милость императора и удержать положение. Никто никогда не говорил с ней так по-человечески.

Государь до сих пор не имеет наследника. Скоро во дворец войдут дочери родов Ван и Се, а трон наследной императрицы всё ещё пуст. Род Бай из Тайюаня лишь недавно возвысился — как им противостоять таким кланам? Ноша на её плечах становилась всё тяжелее, и обида, накопленная годами, наконец прорвалась.

Бай Тань растрогалась и погладила её по спине:

— Государь — человек благородный и достойный. Если ты откроешь ему своё сердце, он непременно ответит тебе.

Бай Хуаньмэй вытерла слёзы платком и снова улыбнулась:

— Хватит обо мне. Расскажи лучше о себе. Говорят, ты стала наставницей государя Линду? Он ведь наверняка трудный ученик?

Бай Тань потёрла виски:

— Последнее время он действительно… несносен.

Она совершенно не понимала, что у него в голове!

Едва она это произнесла, за шатром раздался шум. Внутрь вбежал придворный, крича:

— Несчастье, госпожа! Тигр вырвался из леса и мчится прямо сюда!

Бай Хуаньмэй вскочила, побледнев.

Бай Тань вышла к входу и увидела, как Сыма Сюань, уже переодетый в охотничий костюм, скачет на коне и издали кричит:

— Защитите наложницу!

Гаопин с отрядом стражников уже спешил на помощь, чтобы эвакуировать наложницу.

Бай Хуаньмэй на миг замерла, но тут же восстановила достоинство:

— Защита государя важнее. Я остаюсь с ним.

С этими словами она вышла из шатра.

Бай Тань наблюдала, как Сыма Сюань подаёт руку Бай Хуаньмэй, и они вместе уходят прочь.

Вот куда должна тянуться его рука. В тот раз, когда он протянул её ей, это было либо из симпатии, либо из старой дружбы. Но он не переступил черту — сохранил приличия. Если бы он позволил себе вольности, это было бы злоупотреблением властью. Но он — не такой человек. Он помнит о других и о своём долге.

Такой Сыма Сюань заслуживал ещё большего уважения, чем прежний князь Юйчжан.

Ветер стал сильнее. Вдруг раздался жалобный голос Угоу:

— Учительница, Вы не забыли кое-что?

Бай Тань опомнилась и топнула ногой:

— Точно! А кто будет защищать меня?!

Угоу бросилась бежать:

— Беги скорее!

Бай Тань только сделала шаг, как за спиной раздался топот копыт. Она не успела обернуться — чья-то рука обхватила её за талию и подняла в воздух. Инстинктивно она схватилась за что-то — оказалось, шёлковый пояс с нефритовой пряжкой. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Сыма Цзинем.

— Учительница, не стоит так увлекаться Его Величеством, что забывать о собственной жизни.

— …

Бай Тань не стала отвечать на колкость — она искала глазами Угоу. В этот момент мимо её виска со свистом пролетела стрела, и она вздрогнула от ужаса.

— Ваше Высочество, осторожно! На Вас напали!

Сыма Цзинь прижал её к себе и, низко пригнувшись к лошади, тихо рассмеялся:

— Благодарю за заботу, учительница. Но, боюсь, стрелы предназначались именно тебе.

Бай Тань клялась всей своей честью: за всю жизнь она никого не обидела, так почему же на неё напали?

Но сколько бы вопросов ни крутилось в голове, сейчас не время для разговоров.

Сыма Цзинь мчался во весь опор, но вместо того чтобы выехать из парка Лэюй, свернул в лес.

По пути они встречали стражников, занятых поиском тигра и охраной императора, но никто не заметил подозрительной стрелы.

Снег в лесу лежал глубокий, и пришлось остановить коня. Сыма Цзинь спустил Бай Тань на землю и, крепко сжав её руку, повёл вперёд.

Под ногами хрустел снег. Бай Тань оглядывалась в поисках Угоу, не заметила корня и чуть не упала. В тот же миг стрела просвистела у неё за спиной и разорвала плащ.

Она в ужасе замерла. Неужели и правда за ней охотятся?

Сыма Цзинь резко дёрнул её за руку и ускорил шаг. С обеих сторон послышались быстрые шаги — два убийцы с обнажёнными клинками атаковали одновременно.

Избежать удара было невозможно, но Сыма Цзинь оказался быстрее. Он выхватил меч и одним движением перерезал горло первому, прикрывая Бай Тань своим телом. Второй удар последовал мгновенно — оба нападавших рухнули на снег, даже не успев вскрикнуть.

Бай Тань прижала ладонь ко рту от изумления. В Уцзюне она видела, как мятежники убивали людей, но так близко — впервые. Её вели дальше, а она всё ещё дрожала от шока.

Вскоре впереди раздался оклик — это Цифэн и Гу Чэн привели подкрепление.

— Ваше Высочество, в лесу что-то неладно, — доложил Цифэн, кланяясь и прищурившись.

Сыма Цзинь фыркнул:

— Если бы вы заметили раньше, моей головы уже не было бы.

Цифэн только теперь увидел кровь на кончике меча и скис лицом — он-то думал, его похвалят за проницательность.

— Отправь людей обыскать лес, — приказал Сыма Цзинь Гу Чэну и, не останавливаясь, потащил Бай Тань к середине склона.

Там стоял временный шатёр, который он распорядился поставить для отдыха во время охоты, охраняемый небольшим отрядом стражников.

Бай Тань немного успокоилась, но, едва войдя в шатёр, сразу сказала:

— Ситуация серьёзная. Мы не можем думать только о себе. Ваше Высочество, срочно сообщите государю! Что, если на него или на наложницу нападут?

http://bllate.org/book/6042/584073