Готовый перевод The Little Emperor in a Matriarchal World / Маленький император в мире женщин: Глава 26

Шэнь Нуань уткнул подбородок в стол и закатил глаза, бросив на неё презрительный взгляд. В голове мелькала одна и та же мысль: сегодня за ним следило столько людей! Когда Лоу Чэнь спросит — все эти глаза видели, как же она может не знать?

Он не мог же прямо сказать Цао Пань, посторонней, что Лоу Чэнь сегодня отправила за ним целый отряд слежки. Поэтому лишь отмахнулся:

— Не буду есть. Оставлю место в желудке — вдруг Лоу Чэнь принесёт что-нибудь вкусненькое.

Цао Пань тихо охнула, опечаленно вернулась на своё место, уткнулась лицом в стол и весь день не проронила ни слова, пребывая в унынии.

Шэнь Нуань думал, что Лоу Чэнь вернётся самое позднее к вечеру: раньше, когда она выезжала из дворца, всегда возвращалась уже через полдня. Кто бы мог подумать, что на этот раз прошла вся ночь, а Лоу Чэнь так и не появилась.

Он, укутавшись в одеяло, никак не мог заснуть. На тумбочке ещё горел слабый светильник. Лёжа на спине, он прислушивался к каждому шороху за окном, ожидая возвращения Лоу Чэнь. «Наверное, она вернулась ночью, но, увидев, что я сплю, не зашла в дворец Нуаньгун, — утешал он себя. — Завтра за завтраком обязательно увижу её».

Успокоившись этой мыслью, он вскоре заснул, решив проснуться пораньше.

Однако на следующий день он зорко выглядывал до самого полудня, но Лоу Чэнь так и не появилась, да и гонцов с вестями тоже не прислала. Волновалась не только Шэнь Нуань — даже Чэнь Ань начал тревожиться.

Император знал лишь, что Лоу Чэнь выехала из дворца по делам. А он-то знал, по каким именно делам она отправилась. Эта поездка — прямое столкновение со всеми козырями Шэнь Шэна. Всё может обернуться бедой.

Лоу Чэнь действительно попала в переделку. Её окружили. Того, кого должна была окружить она сама, теперь окружили её.

Как всё это произошло?

Начнём с того момента, когда она рассталась с Мэн Юэ.

Лоу Чэнь вместе с Ханьдуном и ещё двадцатью с лишним людьми выехала из города через северные ворота — самые оживлённые и многолюдные. Двадцать человек разделились на четыре группы по пять–шесть человек и начали прочёсывать окрестности, расходясь веером. На всякий случай Лоу Чэнь приказала: если заметят цель — немедленно передавать сигнал, но ни в коем случае не нападать без приказа.

Сама она вместе с Ханьдуном и четырьмя новыми теневыми стражами прочёсывала сельские тропинки.

Был сезон созревания пшеницы. Золотые колосья, тяжёлые от зерна, клонились к земле и изредка покачивались от лёгкого ветерка.

Как регентша, видя плоды своего правления — мирную, процветающую страну с богатым урожаем, — она невольно почувствовала гордость. «Надо бы как-нибудь вывезти этого маленького Шэнь Баоцзы, чтобы он увидел всю красоту империи Шэнь своими глазами», — мелькнула у неё мысль, но тут же исчезла. Сейчас главное — найти Шэнь Шэна и устранить эту скрытую угрозу.

Ханьдун, следуя за Лоу Чэнь, устремил взгляд вдаль, где волны пшеницы колыхались на бескрайних полях. Вдруг он заметил несколько пустых участков среди колосьев и нахмурился. Не успел он открыть рот, как из пшеничного моря взметнулись чёрные фигуры.

Десятки теней вырвались из-за золотых стеблей и мгновенно окружили их шестерых.

Лоу Чэнь резко натянула поводья. Её холодный взгляд скользнул по двум фигурам, поднявшимся из глубины поля.

Ли Сюань, стоявший позади Шэнь Шэна, учтиво склонил голову и усмехнулся:

— Прошло три года с нашей последней встречи. Как же приятно вновь видеть регентшу! Вы по-прежнему столь же самонадеянны и высокомерны. Всего шестеро — и осмелились искать нас? Не знаю, стоит ли это называть уверенностью или глупой самонадёжностью.

Шэнь Шэн, шесть лет просидевший под домашним арестом в переулке Аньцзюй, ненавидел Лоу Чэнь всей душой и даже не потрудился надеть маску вежливости. Его взгляд, словно ядовитой змеи, уставился на неё, и он презрительно фыркнул:

— Раз уж ты сама попала мне в руки, не вини потом судьбу! Убив тебя, я войду во дворец и повешу твою шкуру на городские ворота. А твою голову преподнесу маленькому императору в качестве приветственного дара. А я займёшь твоё место — стану регентом, стоящим над всеми, кроме одного. Моему юному племяннику всего девять лет… Кто знает, доживёт ли он до совершеннолетия? Может, мне и вовсе суждено стать императором!

Он запрокинул голову и расхохотался, будто уже видел себя на троне.

Пальцы Лоу Чэнь так сжали поводья, что хруст разнёсся по полю. На тыльной стороне рук вздулись жилы. Лицо её окаменело, а голос прозвучал ледяным эхом:

— Боюсь, тебе суждено стать призраком.

Шэнь Шэн прищурился, скрежетнул зубами и, сдерживая ярость, усмехнулся:

— Откуда такая уверенность? В прошлый раз у городских ворот я просто недооценил тебя — не ожидал, что такая юная особа окажется столь коварной и смелой. А теперь? Думаешь, шестеро смогут вырваться из окружения моих тридцати бойцов?

С этими словами тридцать человек вокруг Лоу Чэнь пришли в движение.

Лоу Чэнь невозмутимо сидела в седле, не обращая внимания на сверкающие клинки, мелькающие перед её глазами. Её холодные глаза были устремлены на одну фигуру — на тень, молчаливо следовавшую за Шэнь Шэном и не произнесшую ни слова, но от которой невозможно было отвести взгляда.

Если не ошибаться, именно этот человек убил её шпионов, следивших за Ли Сюанем, и тайно вывел Шэнь Шэна из переулка Аньцзюй.

Ханьдун, сидя на коне, не обнажал меча, лишь изредка отбиваясь рукоятью от тех, кто пытался приблизиться к Лоу Чэнь. Его четверо подчинённых справлялись с тридцатью нападающими — не без труда, но и не в панике.

Хотя глаза Ханьдуна следили за окружением Лоу Чэнь, всё его внимание, как и внимание его госпожи, было приковано к той таинственной фигуре рядом с Шэнь Шэном. По его ощущениям, мастерство этого человека намного превосходило его собственное…

Шэнь Шэн, видя, как его тридцать лучших бойцов не могут даже приблизиться к Лоу Чэнь, не говоря уже о том, чтобы коснуться её коня, пришёл в ярость и сам схватился за меч, чтобы разрубить Лоу Чэнь на куски.

Ли Сюань поспешил его остановить:

— Ваше высочество, не горячитесь! У нас ведь ещё есть Ань Цзюй. Да, эти четверо держат наших в напряжении, но Ань Цзюй пока не вступала в бой.

Шэнь Шэн немного успокоился и с презрением уставился на Лоу Чэнь, гордо восседавшую на коне и отказывавшуюся смотреть на него. Его глаза налились кровью, и он с яростью приказал Ань Цзюй:

— Вырви ей сердце! Хочу увидеть, какого цвета сердце у той, кого так ценила Шэнь И!

Ань Цзюй, до этого молча смотревшая себе под ноги, сделала шаг вперёд, поклонилась и выхватила из-за пояса изогнутый клинок. Её глаза, скрытые под растрёпанными прядями волос, были холодны и безжизненны, как сам клинок, отражавший зловещий блеск. Даже в тёплом солнечном свете от неё веяло ледяным ужасом.

Как только Ань Цзюй двинулась вперёд, Ханьдун насторожился. Прежде чем та приблизилась, он первым атаковал: оттолкнувшись от седла, он метнул ножны прямо в её клинок.

Металлический скрежет раздался в воздухе — ножны раскололись надвое и упали на землю.

Ханьдун нахмурился ещё сильнее. Он не осмеливался расслабляться и бросился в бой.

Всего десять ударов — и Ханьдун, считавшийся сильнейшим среди стражей Лоу Чэнь, был отброшен в сторону. Острый клинок скользнул мимо его лица.

Он с ужасом опустил взгляд на разрез на одежде — от горла до живота. Провёл пальцем — и на пальцах осталась кровь из длинной, но неглубокой раны.

Если бы госпожа в последний миг не схватила его за шиворот и не отшвырнула в сторону, одновременно отбив удар, его бы сейчас уже разрезали пополам.

Это чувство беспомощности — осознание, что он слабее противника в десять раз, — подавляло Ханьдуна. Как теневой страж, он не мог простить себе, что в решающий момент не защитил свою госпожу, а наоборот — был спасён ею.

— Ханьдун, не стой как вкопанный! — крикнула Лоу Чэнь, ловко уворачиваясь от ударов, направленных прямо в сердце. — Подай мне меч!

Ханьдун мгновенно пришёл в себя, метнул ей свой клинок и тут же убил одного из нападавших, перехватив его оружие. Затем он вновь встал рядом с Лоу Чэнь.

— Не атакуй её в лоб. Нападай с фланга! — бросила Лоу Чэнь.

Противник был невероятно быстр. Не успела она договорить, как её снова оттеснили в сторону.

Ханьдун был теневым стражем — его стихия — незаметные убийства и удары в спину. Атаковать в лоб было для него крайне невыгодно.

Лоу Чэнь отвлекала Ань Цзюй лобовыми атаками, а Ханьдун, пользуясь своей специализацией, искал слабые места, чтобы нанести решающий удар.

Сначала этот приём сработал: Ань Цзюй получала уколы с флангов и не могла сразу приспособиться. Но вскоре она поняла тактику и стала игнорировать Ханьдуна, сосредоточившись только на Лоу Чэнь. Однако каждый раз, когда её клинок почти достигал цели, Ханьдун вмешивался — и тогда её удар в Лоу Чэнь оказывался ложным, а настоящий — направленным в шею Ханьдуна. Лоу Чэнь в свою очередь вынуждена была спасать Ханьдуна. Так они постепенно теряли преимущество, не зная, когда её атаки реальны, а когда — обман.

Лоу Чэнь впервые в жизни оказывалась в таком положении. Её лицо стало ещё серьёзнее.

Увидев, как Лоу Чэнь с трудом справляется с Ань Цзюй, Шэнь Шэн почувствовал лёгкое удовлетворение. Но этого было мало. Он хотел видеть её сердце, хотел растоптать её собственными ногами — только так можно было утолить ненависть, накопившуюся за шесть лет заточения!

Лоу Чэнь и Ханьдун были полностью заняты Ань Цзюй и не имели ни малейшего преимущества. В то же время их четверо подчинённых успешно сдерживали тридцать нападавших.

Ли Сюань, опасаясь, что эти четверо вмешаются в поединок или захватят его и Шэнь Шэна, торопил последнего:

— Поторопите Ань Цзюй! Не тяните время — вдруг подоспеют подкрепления Лоу Чэнь!

Получив новый приказ, Ань Цзюй стала ещё безжалостнее. Её клинок яростно атаковал Лоу Чэнь.

Лоу Чэнь не была настоящей воительницей. Больше времени она тратила на государственные дела, чем на тренировки. А Ань Цзюй была одержима боевым искусством — для неё жизнь и была искусством убивать. Сражаться с ней на равных было невозможно.

Заметив, что Ханьдун получил ещё несколько ран, Лоу Чэнь нахмурилась и тихо приказала:

— Передай сигнал Лиюню.

Лиюнь — тоже одержимец боевыми искусствами. Противостоять одержимцу может только другой одержимец — в этом и заключалась истинная стратегия.

Пока Лиюнь получит сигнал и подоспеет, Лоу Чэнь должна была выжить. Несколько раз она пыталась прорваться к Шэнь Шэну, чтобы захватить его в заложники, но каждый раз её отбрасывал изогнутый клинок.

У Лоу Чэнь было несколько надёжных теневых стражей, которых она называла по месяцам года. Ханьдун — Двенадцатый месяц, ему двадцать два года. Лиюнь — Шестой месяц, ему всего двадцать.

Ань Цзюй почувствовала, что Ханьдун подаёт сигнал, и тут же направила смертельный удар на его руку, намереваясь отсечь её.

Лоу Чэнь вовремя отбила клинок ногой и оттолкнула Ань Цзюй в сторону.

Шэнь Шэн, желая поскорее увидеть сердце Лоу Чэнь, выхватил меч и бросился на уже раненого Ханьдуна.

Обычно Шэнь Шэн не выдержал бы и двадцати ударов Ханьдуна. Но сейчас тот был изранен, особенно правая рука — движения замедлились.

Теперь, когда Шэнь Шэн отвлёк Ханьдуна, Ань Цзюй могла полностью сосредоточиться на Лоу Чэнь.

На Лоу Чэнь тоже были порезы, но все они были поверхностными и не мешали сражаться. Однако без помощи Ханьдуна ей стало гораздо труднее — она чаще уходила в уклонения.

Такое пассивное поведение совершенно не соответствовало её характеру. Лоу Чэнь явно выжидала момент. И вот, когда клинок Ань Цзюй вновь устремился к её сердцу, она не уклонилась, а резко развернулась, позволяя лезвию разрезать одежду, и в тот миг, когда клинок вот-вот пронзил бы её грудь, она вонзила свой меч в нижнюю часть живота противницы.

http://bllate.org/book/6031/583376