Готовый перевод The Little Beggar in a Matriarchal World / Маленький нищий в мире матриархата: Глава 8

— Моя госпожа говорит, что ничего подобного никогда не было и не имеет ни малейшего понятия, где вы подобрали эту нефритовую подвеску, чтобы заявиться в резиденцию семьи Чжоу с притязаниями на родство! Неужели вы всерьёз думаете, что наш молодой господин — для таких, как вы?! — возмутилась служанка и потянулась, чтобы толкнуть Сюй Гу.

Но Сюй Сяо Ми, откуда-то взяв неожиданную силу, резко оттолкнул её.

— Фу! Чжоу! Да мы с сестрой совсем ослепли, раз десять лет назад звали тебя «тётей»! А теперь, как только разбогатела, сразу забыла всех! Мы с братом преодолели тысячи ли, чтобы прийти к вам, а ты хотя бы честно скажи в лицо, если не хочешь признавать родство! Зачем отрицать обручальную подвеску и намекать, будто мы нищие!

Он так громко закричал у ворот резиденции семьи Чжоу, что вокруг тут же собралась толпа зевак.

Два слуги у ворот переглянулись и двинулись, чтобы схватить Сюй Сяо Ми, но тот, словно угорь, юркнул в толпу и исчез из виду. Его голос всё ещё доносился оттуда:

— Хотят замять дело убийством?! Добрые люди, свидетели! Если нас с сестрой убьют, знайте — это резиденция Чжоу устроила убийство, чтобы заглушить правду!

Его слова вызвали живой отклик у собравшихся. Все хорошо знали, каковы порядки в доме Чжоу, а эти дети явно не походили на хулиганов. К тому же слуги выглядели слишком грозно, пытаясь схватить мальчика. Люди инстинктивно окружили Сюй Сяо Ми, не давая слугам добраться до него.

— Раз Чжоу Цзя нарушила все правила приличия и совесть, не вините потом нас, младших, что мы не чтим старших! Эта Чжоу Цзя раньше жила в нашей деревне Сюйцзя. Её сын Чжоу Юй был обручён в младенчестве с моей сестрой! Десять лет назад, когда они уезжали из деревни заниматься торговлей, именно наша мать дала им деньги на дорогу!

А теперь, как только разбогатели, сразу забыли обо всём! Сыну Чжоу Юю уже шестнадцать — как раз время, оговорённое для свадьбы. Мы пришли, как и договаривались, а она теперь хочет отказаться от обещанного и называет нас безродными попрошайками!

Скажите сами, разве можно быть такой бесстыжей?!

У ворот собралось всё больше людей. Слугам стало ясно: сейчас ловить Сюй Сяо Ми — плохая идея, но и бездействовать нельзя — скандал уже портит репутацию дома Чжоу. Они снова переглянулись, и один из них поспешил доложить обо всём хозяйке.

Чжоу Цзя не ожидала, что Сюй Сяо Ми окажется таким наглецом. Она думала, что семья Сюй — стеснительные, застенчивые бедняки-книжники, которые не выдержат унижения. Кто бы мог подумать, что за десять лет из этого мальчишки вырастет такой дерзкий и бесстыжий парень! Как же его воспитывал старый Сюй?!

Теперь, имея богатство и положение, Чжоу Цзя, конечно же, не собиралась признавать эту нищую семью. У неё был всего один драгоценный сын, и она мечтала о лучшей партии для него — уж точно не о Сюй Гу!

Решимость её была твёрдой. Она велела мужу следить, чтобы сын ничего не узнал об этом деле, и, поправив рукава, вышла на улицу.

Чжоу Цзя сразу окинула взглядом хаос у ворот. Её глаза, полные осуждения, уставились на Сюй Гу, стоявшую у ступеней, будто говоря: «Почему ты не остановила своего брата? Теперь он порочит имя Чжоу Юя!»

Сюй Гу с грустью посмотрела на неё и горько улыбнулась:

— Позвольте мне в последний раз позволить себе называть вас тётей Чжоу… Вы правда не узнаёте эту нефритовую подвеску?

Как только она заговорила, шумная толпа сразу затихла. Сюй Сяо Ми подошёл ближе к сестре и, выпятив грудь, вызывающе уставился на Чжоу Цзя, словно поддерживая её.

Чжоу Цзя оказалась в неловком положении: сказать «да» — значит признать родство, сказать «нет» — выглядеть лгуньей.

— В вашей семье воспитывают таких невоспитанных сыновей?! — резко бросила она, переводя взгляд на Сюй Сяо Ми.

— Воспитание моего брата — не ваше дело, — спокойно, но твёрдо ответила Сюй Гу, защищая брата собой. Её глаза были полны боли, но голос звучал чётко: — Прошу лишь вернуть нам нефритовую подвеску, которую моя мать передала… молодому господину Чжоу. После этого наши пути разойдутся навсегда.

Эти слова полностью перекрыли тем, кто собирался обвинить их в попытке прицепиться к богатству. Ведь они просили лишь вернуть своё, ничего больше не требуя. Теперь любые обвинения в корысти звучали бы несправедливо.

Чжоу Цзя с радостью согласилась бы сразу, даже почувствовала облегчение от такой «воспитанности» девушки. Но беда в том, что подвеска сейчас не у неё.

С самого детства сын носил её при себе, постоянно повторяя, что у него есть будущая жена. Если он узнает, что Сюй Гу приехала, непременно устроит скандал.

Поэтому Чжоу Цзя не могла дать прямого ответа. Она запнулась, помялась и наконец пробормотала:

— Подвеску я отдам через три дня. Устроит?

— Почему через три дня?! — тут же возмутился Сюй Сяо Ми. — Лучше прямо сейчас разорвать все связи и покончить с этим! Чтобы никто не думал, будто мы лезем к вам ради выгоды!

Сюй Гу пристально посмотрела на Чжоу Цзя, остановила брата и кивнула:

— Хорошо, через три дня. Но тогда я хочу, чтобы молодой господин Чжоу лично передал мне подвеску. Так мы оба сможем окончательно распрощаться, и в будущем — каждый своей дорогой.

У Чжоу Цзя внутри всё сжалось, но толпа нетерпеливо требовала ответа. Раздражённо махнув рукой, она согласилась:

— Ладно! Через три дня мой сын сам передаст вам подвеску.

В душе она уже строила планы: у неё есть три дня, чтобы поговорить с Чжоу Юем. Если он не послушается — просто выманит у него подвеску и передаст Сюй Гу.

— Через три дня, в «Ши Вэй Тянь», — сказала Сюй Гу и потянула за собой всё ещё злого Сюй Сяо Ми.

Когда они отошли далеко и вокруг никого не осталось, Сюй Сяо Ми, всё это время молча шагавший с опущенной головой, наконец спросил с красными от слёз глазами:

— Сестра… Что теперь делать? Нам некуда идти.

Сюй Гу обняла его, мягко погладила по спине и успокаивающе прошептала:

— Не бойся. У тебя есть я. Вернёмся в «Ши Вэй Тянь», придумаем что-нибудь.

Брат, хоть и упрямый, всё же ребёнок — ему всего тринадцать. Сюй Гу понимала: теперь они остались только друг у друга, и ей предстоит нести бремя заботы о них обоих.

Сюй Гу казалась мягкой и беззащитной, но на самом деле её характер был подобен воде — спокойной, податливой, но способной преодолеть любые преграды и выстоять в любой беде.

Но что можно придумать, вернувшись в «Ши Вэй Тянь»? Разве что оттягивать время, платя за комнату день за днём…

Когда они вернулись, гости уже разошлись. Послуживый убирал со столов посуду. Хэ Тянь, как обычно, стояла за стойкой и считала деньги в учётной книге.

Она взглянула на возвращающихся сестру и брата и, увидев их подавленные лица, ничуть не удивилась — будто ждала именно такого исхода.

Оба не ели с утра, а в «Ши Вэй Тянь» уже давно прошёл обеденный час. Им даже негде было поесть.

Хэ Тянь, делая паузу в подсчётах, подняла глаза на сидящих за пустым столиком и спросила:

— Какие у вас планы дальше?

Она не проявляла особой заботы — просто боялась, что они не смогут заплатить за комнату. Как деловая женщина, Хэ Тянь чувствовала в себе нечто общее с Чжоу Цзя: интересы превыше всего.

— Зачем вы спрашиваете? Боитесь, что мы не заплатим за комнату? — Сюй Сяо Ми, с глазами, красными, как у зайца, всё ещё пытался быть дерзким, но в голосе уже не было прежней уверенности — он звучал слабо и обиженно.

Хэ Тянь мысленно цокнула языком: «Какой проницательный мелкий перец!» — но на лице её расплылась искренняя улыбка, в которой невозможно было усмотреть фальши:

— Что вы! Просто как хозяйка заведения интересуюсь судьбой гостей. Даже если бы вы не могли заплатить…

Она заметила проблеск надежды в глазах мальчика и вовремя проглотила готовую вылететь вежливую фразу:

— …Я уверена, вы никогда не допустите такого.

Сюй Сяо Ми сердито на неё взглянул. Хэ Тянь внутренне ликовала, но внешне сохраняла доброжелательность. Хорошо, что вовремя спохватилась — иначе этот маленький остряк бы её поймал.

— Хозяйка, — Сюй Гу успокаивающе погладила брата по руке, — не стану скрывать: у нас с братом осталось совсем немного денег. Но мы ни в коем случае не задержим плату за комнату. Мы договорились с семьёй Чжоу, что через три дня вернём друг другу обручальные знаки и уедем отсюда.

Но куда они поедут после этого?

Мать умерла, других надежд не осталось, и вот они приехали в уезд Лу. А теперь последняя надежда была безжалостно уничтожена Чжоу Цзя. Куда им теперь идти?

Сюй Сяо Ми сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Его сестра этой осенью с блеском сдала экзамены на уровне области, а весной должна была сдавать провинциальные. Если всё пройдёт успешно, её ждёт императорский экзамен и блестящее будущее. Она — надежда всей семьи, самая умная и талантливая. Ни в коем случае нельзя позволить деньгам помешать её карьере.

Именно поэтому их мать, всегда гордая и никогда не просившая милостыню, велела Сюй Гу взять нефритовую подвеску и отправиться в Лу, надеясь на помощь со стороны будущей свекрови. Кто бы мог подумать, что Чжоу Цзя окажется такой неблагодарной!

— Хозяйка, — Сюй Сяо Ми повернулся к Хэ Тянь с решимостью в глазах, — вам не нужны подсобные? Или мальчик на побегушках? Я готов работать.

— Сяо Ми! — Сюй Гу попыталась остановить его, но брат уже сжал её руку, давая понять, что решение принято.

— Сестра, всё будет хорошо, — сказал он твёрдо, совсем не похоже на того ребёнка, что недавно плакал у ворот. — Мы не уедем. Я буду зарабатывать, чтобы ты могла сдать провинциальный экзамен весной. Ты такая умная! Когда станешь чиновницей и приедешь за мной, эта Чжоу точно пожалеет до слёз!

Сюй Гу только качала головой. Как можно позволить такому маленькому брату работать на чужих?

— Сяо Ми, не волнуйся. Я сама найду деньги. В этот раз мы не пойдём на экзамен. Подождём три года, а потом…

— Нет! — перебил он. — Ты забыла последние слова матери?! За три года может случиться всё что угодно! Ни я, ни мама не хотим, чтобы ты ждала. Ты ОБЯЗАНА пойти на экзамен!

Слова «последняя воля матери» заставили Сюй Гу замолчать. Она опустила голову, не зная, что ответить.

А Хэ Тянь вдруг сказала:

— У меня и так достаточно слуг и подсобных. Лучше послушай сестру.

Плечи Сюй Сяо Ми сразу опустились, но он явно не собирался отказываться от своей идеи.

Сюй Гу чувствовала, будто в груди у неё набита вата — тяжело и больно. Какая сестра захочет, чтобы её несовершеннолетний брат работал, чтобы прокормить её учёбу?

Ему всего тринадцать — возраст, когда мальчишки должны беззаботно играть дома и капризничать перед родителями. А он уже бегает по чужим городам, терпит лишения и страдания. Она, как старшая сестра, не смогла дать ему стабильной жизни — это её провал. Как она может допустить, чтобы он ещё и мучился на работе?

Сюй Гу сжала кулаки, во рту стало горько. Она надеялась, что тётя Чжоу вспомнит старую дружбу… но получила лишь холодное предложение вернуть подвеску и разойтись.

Она и Чжоу Юй росли вместе шесть лет, были как брат и сестра. Когда он уезжал, плакал, обнимая её за талию, и клялся: «Когда вырасту, обязательно приеду и женюсь на тебе!» А теперь…

Их встреча спустя десять лет, возможно, станет последней.

Она посмотрела в окно: на улице светило тёплое солнце, но в её сердце царила ледяная пустота. Всё сводилось к одному слову — деньги. Из-за отсутствия денег брат хотел устроиться слугой, а жених — расторгнуть помолвку.

В отчаянии человек либо находит новый путь, либо сдаётся и погружается во тьму.

Сюй Гу почувствовала, как в голове зарождается опасная мысль. Она встряхнула головой, пытаясь прогнать её, и вдруг услышала, как посыльный спрашивает Хэ Тянь, куда поставить чай и семечки. Только тут она вспомнила: между обедом и ужином в «Ши Вэй Тянь» подают чай.

В её голове мгновенно возникла идея — будто луч света в тёмном тоннеле. Вся её осанка изменилась, лицо озарила надежда. Она повернулась к Хэ Тянь:

— Хозяйка, вам не нужны рассказчицы?

От этих слов не только глаза Сюй Сяо Ми загорелись, но и пальцы Хэ Тянь замерли на счётах.

— Нужны, — ответила та. — Но требования у меня высокие: лучше ничего, чем плохо.

— Главное, что нужны, — гордо поднял подбородок Сюй Сяо Ми. — Моя мама была лучшей рассказчицей в деревне! Как только она начинала говорить — зал всегда был полон. Моя сестра такая же!

http://bllate.org/book/6029/583253