Готовый перевод The Female Imperial Examination Guide / Путеводитель по женским чиновничьим экзаменам: Глава 18

Из ниоткуда вновь появился Чан Хун.

— Чуть было не забыл про тебя.

Настоящий главарь обязан заботиться о том, кого сам же и поднял на крышу. Большой ладонью он крепко обхватил талию Су Чэнчжи. Она ощущала его силу и ледяной ветер, обжигающий щёки. Су Чэнчжи закрыла глаза — она немного боялась высоты.

Только почувствовав под ногами твёрдую землю, она пришла в себя.

— Э-э… — Чан Хун вдруг покраснел и замялся. — Тебе нужно больше тренироваться. Какой же это мужчина с такой талией?.. Мягкой, тонкой… неприлично!

Даже такая несмышлёная, как Су Чэнчжи, покраснела от стыда. «Как можно так говорить со мной! Мне же так неловко становится!»

Она сердито взглянула на Чан Хуна и сделала пару шагов вперёд. Но, вспомнив, что он только что не бросил её одну, подавила в себе стыдливость, развернулась и потянула его за рукав.

— Иди за мной, — тихо сказала она.

Су Чэнчжи провела его в кабинет. На мгновение Чан Хуну показалось, будто это не дом Чанов, а дом Су: как она так свободно здесь распоряжается?

Он сел на тот самый диванчик, который сам же и принёс сюда, и слегка занервничал. Ему почудилось, что Су Чэнчжи окончательно возомнила себя наставницей и собирается его поучать. Хотелось бы выставить напоказ авторитет главаря, но почему-то стало неловко и не по себе.

— Чан Хун.

— Слушаю, — ответил он сухо.

— Злиться — не решение проблемы, верно?

Чан Хун отказался отвечать и отвёл взгляд в сторону.

— Сейчас ты в пассивной позиции. У тебя нет источников информации. У тебя нет власти.

— Можешь рассказать мне о своём положении. Если доверяешь мне.

Чан Хун замялся. Впервые в жизни он почувствовал себя совершенно беспомощным.

— Я могу тебе доверять?

Су Чэнчжи погладила его по голове.

— Наша дружба преодолела пропасть между воинами и учёными. Можешь верить мне.

Дверь кабинета плотно закрылась. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, дверь со скрипом открылась изнутри.

Чан Хун шёл следом за Су Чэнчжи и на мгновение ему показалось, будто перед ним — крошечное создание, не способное ни поднять тяжести, ни удержать даже его самого, которого то и дело прижимают к земле и дразнят. Но в то же время в ней словно скрывалась неиссякаемая энергия, дарящая ему покой. Даже маленький завиток на затылке казался ему милым — совсем не таким, как у других учёных.

— Ты должен стать сильным, чтобы защитить себя. Теперь в доме Чанов всё зависит только от тебя. Полагаю, у министра Чана есть причины, которые он не может прямо озвучить. Если он действительно стоит на стороне наследного принца, слова Линь Шана, возможно, правдивы. Однако не стоит верить им безоговорочно. Сейчас у тебя лишь один путь — стоит ли тебе серьёзно поговорить с Линь Шаном?

— Ты должен встать на ноги. Нынешнее положение дома Чанов связано не только с пренебрежением к учёным, но и с переменами в политическом ветре двора. Стань по-настоящему сильным, Чан Хун. Стань опорой своего рода.

Эти слова ещё долго звучали в его ушах, повторяясь вновь и вновь.

Линь Шан так и не ушёл. Он сидел на каменных ступенях перед главным залом, обхватив руками ножны меча, словно непоколебимая скала.

Су Чэнчжи толкнула Чан Хуна. Конечно, её силёнок было недостаточно, чтобы сдвинуть его с места, но Чан Хун сделал пару шагов вперёд лишь потому, что сам того захотел.

— …Брат Линь.

Линь Шан воспринял это как детскую обиду и не придал значения. Он просто передал поручение Ли Цзина прямо и честно.

Министра Чан У арестовали по обвинению в «неуважении ко двору» после того, как он подал доклад о том, что министр финансов Цюань Шэн присваивает доходы от соляной монополии и подрывает государственную политику в этой сфере. Дело было чрезвычайно серьёзным: почти половина доходов империи Цзинь поступала от соляной монополии. Император Цзинь Тайцзун лично приказал наследному принцу Ли Цзину отправиться в Цзяннань для расследования, назначив ему в помощь чиновников из Министерства финансов и губернатора Цзяннани.

Что такое «соляная монополия»?

Со времён императора Цзинь Сицзуна соль добывали методом выпаривания в специальных прудах, затем её продавали по фиксированным ценам. Весь процесс контролировался государством, а полученная прибыль называлась «соляной выгодой». К двадцать первому году эры Кайюань доходы от соляной монополии уже превысили вдвое поступления от земельного налога и стали основным источником наполнения казны империи Цзинь — по сути, жизненной артерией государства.

Кулаки Чан Хуна сжимались всё сильнее. Вот так-то — «неуважение ко двору»! Его отец, Чан У, всю первую половину жизни провёл в походах, расширяя границы империи и усмиряя Гуаньбэй. Император Цзинь Сицзун призвал его вернуться в столицу и занять пост министра. Отец, хоть и не хотел покидать армию, без колебаний подчинился приказу, вернулся в Линьань и вёл себя скромно и честно, никогда не кичась своими заслугами. Даже когда отношение к воинам стало пренебрежительным, он всё равно держался прямо и честно исполнял свой долг. Такой преданный слуга государства в итоге оказался в Далисы под надуманным обвинением, будто преступник!

Какая же это столица, какие «небеса под ногами»! Род Чанов всегда тянуло к Гуаньбэю — они никогда не жаждали ни капли роскоши этого города!

— Молодой господин Чан, не стоит поддаваться гневу, — сказал Линь Шан. — Наследный принц уже распорядился, и министр Чан сейчас в безопасности.

— Могу я его навестить? — голос Чан Хуна стал хриплым. Внезапно он почувствовал тепло — Су Чэнчжи взяла его за руку.

«Отец уже немолод… Выдержит ли он холод тюремной камеры?»

— Прошу вас, молодой господин Чан, потерпите.

— Лучше сохраняйте обычный распорядок дня.

Вот оно, политическое противостояние? Гнев нельзя проявлять, внешность и внутреннее не должны совпадать, нужно надевать маску…

— Господин Су… — Линь Шан, хоть и был опытнее и умел говорить официальным языком, умел изображать глубину и держать осанку, на самом деле тоже был простым воином. Увидев, как Су Чэнчжи сама берёт Чан Хуна за руку, он почувствовал неловкость и даже отвращение — особенно потому, что Чан Хун не отстранился… Когда это мужская дружба стала такой нежной?

— Лучше держись подальше. В ближайшее время не приходи в дом Чанов.

Линь Шан всё понял: на следующий день Су Чэнчжи отправят в Цзяннань в качестве хранителя склада для содействия Ли Цзину. Император Ли Ши приказал Цюань Шэну назначить нового чиновника девятого ранга, чтобы унизить Ли Цзина. Но поскольку Су Чэнчжи получил официальный титул «хранителя склада», формально к его назначению не придраться — ведь новичок, не принадлежащий ни к одной из фракций и не знающий «правил игры», выглядит как беспристрастный выбор, что даже укрепляет репутацию Ли Ши как справедливого правителя.

— Молодой господин Чан, — продолжал Линь Шан, — я человек прямой и могу обидеть. Министр Чан дважды просил наследного принца защитить вас. Прошу, послушайтесь моего совета.

Не поддавайтесь порывам, не создавайте лишних проблем.

По мнению Линь Шана, из-за того, что Чан Хун был младшим сыном, он совсем не походил на представителя министерского дома. В его поведении постоянно чувствовалась детская наивность, не отшлифованная жизнью. Очевидно, что министр Чан и госпожа Ли окружали его огромной любовью и заботой. Жаль только, что он теперь всего лишь заложник.

Небо начало темнеть. Су Чэнчжи спешил покинуть город, и Чан Хун провожал его, словно молодая жена, провожающая мужа в далёкое путешествие. В его глазах читалась такая тоска и привязанность, будто Су Чэнчжи больше никогда не вернётся. Чан Хун не понимал этих чувств — думал, что просто не хочет оставаться один в доме. Су Чэнчжи тоже не понимал — считал, что Чан Хун просто проявляет собственнические чувства к своему «младшему брату». Линь Шан же, увидев эту странную нежность, почувствовал дискомфорт и поскорее скрылся на балках, чтобы не видеть этого.

— Я не буду слушать Линь Шана. В выходные обязательно приеду к тебе. Ты должен усердно учиться! Если поймаю, что отстаёшь, то… — Су Чэнчжи взмахнул ладонью в воздухе. — Хлоп!

— Наказание по ягодицам.

— Что такое «наказание по ягодицам»? Я кожей груб, не боюсь. Я скорее переживаю, что твои руки такие нежные — ещё покраснеют от ударов.

Чан Хун шёл следом за Су Чэнчжи, и даже когда тот вышел за ворота дома Чанов, всё ещё стоял, не двигаясь с места…

В ту ночь Чан Хун не мог уснуть.

— Ах… — Он лежал с открытыми глазами, но в темноте ничего не видел.

Если закрою глаза, то… постоянно думаю о всякой ерунде… Например, о Су Чэнчжи…

Чан Хун резко перевернулся на спину и уставился в потолок. Комната была погружена во мрак.

Неужели я влюбился в мужчину?!

Эта мысль так его напугала, что он сам от неё отшатнулся.

Ведь большинство мужчин любят женщин!

Чан Хун покачал головой — не стоит сейчас об этом думать.

Но ведь бывают и мужчины, которые любят мужчин?

Дацзюань как-то рассказывал на тренировочной площадке, что некий министр держит у себя дома наложника.

Может, просто потому, что я младший сын, мне хочется иметь младшего брата?

Чан Хун вытащил из-под одежды серую повязку и тайком повязал её на запястье. Ему стало стыдно — как он мог делать такое? Он снова спрятал руку под одеяло и прижал её к груди.

В комнате было так темно, что не видно было, как покраснели его уши.

Теперь, наверное, станет спокойнее.

— Спать, спать… — пробормотал Чан Хун, закрывая глаза.

**

На следующее утро Су Чэнчжи, одетая в синюю служебную форму с вышитой птицей, прибыла в Ляньхулоу. Её провели через множество коридоров в канцелярии и привели в уединённую комнату.

За столом сидел человек в пурпурной чиновничьей одежде и чёрной шляпе с крыльями, внимательно просматривая доклады. Услышав, что вошла Су Чэнчжи, он даже не поднял глаз.

Су Чэнчжи тихо закрыла дверь. Её сердце, до этого бившееся как сумасшедшее, теперь наполнилось страхом и тревогой.

Перед ней сидел Цюань Шэн — глава Министерства финансов.

Она знала, что не заслужила такой чести: у неё нет ни заслуг, ни талантов, чтобы быть вызванной самим Цюань Шэном.

Цюань Шэн спокойно заставил Су Чэнчжи ждать полпалочки времени, завершив просмотр всех необходимых докладов и поставив свои резолюции. На лбу Су Чэнчжи выступил пот, но она сохраняла осанку, не шевелясь и не осмеливаясь перебивать. Власть Цюань Шэна ощущалась как невидимая стена, подавляющая Су Чэнчжи и напоминающая ей о разнице в статусах.

— Когда Министерство финансов составляло список для выездной миссии, я сразу обратил на тебя внимание.

Су Чэнчжи не поняла, зачем это сказано, и ещё ниже наклонила голову.

— Хранитель Су, ты довольно скромна по натуре.

— Я только что получила должность и многому ещё должна научиться. Прошу… простить мою неуклюжесть.

Цюань Шэн поднял взгляд. Перед ним стояла худощавая учёная. Не то чтобы красивая, как Пань Ань, но в ней чувствовалась особая чистота — будто чистый лист бумаги, заставляющий сердце зудеть от желания оставить на нём след.

Жаль.

Ей недолго осталось жить.

Автор примечает:

*Чан Хун вытащил серую повязку и тайком повязал её на запястье: см. главу восемнадцатую — «Он резко сорвал серую повязку Су Чэнчжи и начал теребить её волосы, растрёпывая их».

*См. главу четырнадцатую: Су Чэнчжи упоминает «наказание по ягодицам», Чан Хун не понимает и просит пояснить: чи као. Это знаменитое наказание — удары линейкой по ягодицам.

К полудню Су Чэнчжи, сославшись на «выездную миссию», была посажена в карету, направление которой оставалось неизвестным.

Су Чэнчжи тогда ещё не понимала, что её «удача» — быть замеченной, пройти первый отбор, поступить в Министерство финансов и даже отправиться в выездную миссию — с самого начала была частью чужого замысла. Она была лишь пешкой, лишённой права управлять своей судьбой, и её использовали по чужой воле.

На арене власти слабого съедают целиком, даже костей не оставляя.

У неё задрожали веки. Чем больше она думала, тем сильнее становился страх… Она только что получила должность, никого не обидела, даже не успела приступить к своим обязанностям. Зачем её посылают в выездную миссию? Даже если действительно нужны новички, среди других девяти назначаемых все имели более высокий ранг. Если бы это была хорошая должность, разве досталась бы она ей?

Значит, это не хорошая должность.

Руки под синей формой слегка дрожали. Су Чэнчжи глубоко вдохнула, сжала кулаки, разжала, снова сжала и снова разжала.

Спокойствие. Спокойствие.

Нужно думать. Страх сам по себе ничего не решит.

Вспомним дальше: Ли Цзин дал ей свиток с советом, устранил её на втором туре экзамена — всё это, вероятно, было запланировано заранее. Ли Цзин использовал уловку, чтобы Се Юньдао, министр по делам чиновников, увидел её «талант» и убедился, что она не связана с Ли Цзином. Цюань Шэн, глава Министерства финансов, давно поддерживал второго наследного принца Ли Ши. Се Юньдао и Цюань Шэн были равны по рангу и, скорее всего, соперничали внутри одной фракции. Если бы Се Юньдао попросил её к себе, а Ли Цзин всё же добился бы её назначения хранителем склада, Цюань Шэн, вероятно, не стал бы её отпускать и отправил бы в…

Вот оно, политическое искусство двора?

Слова Ли Цзина — правда и ложь вперемешку. Внешне «марионеточный наследный принц», на деле — мастер манипуляций высшего класса.

Если рассуждения Су Чэнчжи верны, то её назначение на эту должность — именно то, чего добивался Ли Цзин.

Но что-то не сходится.

Су Чэнчжи крепко зажмурилась. Наверняка есть что-то, чего она ещё не поняла.

http://bllate.org/book/6028/583193