Готовый перевод The Female Imperial Examination Guide / Путеводитель по женским чиновничьим экзаменам: Глава 14

Постепенно смех утих, и все начали отводить глаза. За столом кто-то тихо пробормотал:

— Я просто никогда раньше не бывал здесь — решил попробовать новинку.

— Больше не приду.

— Девушка босиком по холодным каменным плитам… Как же ей не зябко?

— У неё… лямка будто сейчас спадёт.

Чан Хун рассеянно смотрел в окно. За улицей раскинулось озеро — густо-зелёное, как изумруд.

Су Чэнчжи медленно поднялась и так же медленно расстегнула пуговицы на своём серо-зелёном жакете.

У танцовщицы были карие глаза, и каждый её взгляд казался томным и полным нежности.

Чан Хун обернулся как раз в тот миг, когда Су Чэнчжи одной рукой придерживала хрупкое плечо танцовщицы, а другой подвязывала ослабшую лямку её лифа. Девушка выглядела растерянной, будто совершила что-то дурное. Су Чэнчжи накинула на неё расстёгнутый жакет.

— На улице прохладно. Даже если танцуешь, надень хотя бы шёлковые носочки.

— Но ведь… когда танцуешь, оно всё равно сползает, — тихо ответила танцовщица, не поднимая глаз.

— Тогда сегодня я не дам ему упасть. Хорошо?

Даже после ухода девушки плечи Чан Хуна оставались напряжёнными. Что это они там шептались так близко? Ведь он теперь чужой муж! Неужели не может проявить хоть каплю благородства и целомудрия? Зачем флиртовать с танцовщицами!

Глоток тёплого рисового вина не разогнал глупой, необъяснимой досады.

Авторские примечания:

* «Чи као» — наказание по ягодицам. Известное на весь мир жестокое наказание: удары деревянной линейкой по ягодицам.

* «Ласковый кролик» — название взято мной вслепую из «Чжоу-гэ’эр». Как-то неловко от этого становится…

Десять лет спустя, когда ему напомнят об этом эпизоде, Чан Хун скажет:

— Не называйте его братом. У меня нет такого брата. Не знаю я его. Один сплошной вредитель.

— Пейте, пейте! — один из гостей сделал вид, что ничего не произошло. Ему стало по-настоящему страшно: сначала он, конечно, лелеял надежду увидеть, как лямка спадёт, но чем дальше, тем сильнее рос ужас — до того, что он уже боялся смотреть, будто боялся самой жалости, которая может вспыхнуть в груди. Больше он в подобные места не заглянет.

Ходили слухи, что некоторых девушек сюда привозят торговцы людьми, а других продают собственные родители. И правда — какая девушка добровольно пойдёт в такое место? Он не хочет усугублять чужие страдания. Впредь будет довольствоваться картинками… да, картинками и обойдётся.

Чан Хун выпил ещё одну чашу вина и завёл разговор с юношей слева о предстоящих весенних военных экзаменах, демонстративно игнорируя Су Чэнчжи.

Су Чэнчжи смотрела на свою фарфоровую чашу, наполненную прозрачным вином, сквозь которое чётко просвечивалось дно. Она облизнула губы. За две жизни ей ни разу не доводилось пить вино — сегодня она наконец попробует.

Возможно, ей стало прохладно после того, как она сняла жакет.

Одним глотком. Тёплое, чуть жгучее — приятное тепло разлилось по телу. Не зря говорят, что вино — лучшее средство против холода.

Под тонкой тканью её плечи казались особенно хрупкими. Чан Хун не удержался и бросил на неё взгляд.

— Ты такая худая…

— Ик! — вырвался лёгкий икотный звук. Щёки Су Чэнчжи порозовели, она подняла глаза. — Я мясо ем раз в год, откуда мне быть толстой?

— Ты видишь уличных торговцев, деревенских крестьян или прохожих в серо-зелёных жакетах?

Её тонкие пальцы взяли кувшин и аккуратно налили в чашу ещё немного вина.

— Разве тебе не кажется, что все они ниже тебя ростом? Ты каждый день тренируешься на площадке, но всё равно остаёшься светлокожим. Даже под облегающей одеждой воина у тебя мощные плечи и крепкие мышцы, а у них под простой одеждой — лишь истощённые тела. Это не врождённая разница и не просто различие между воином и учёным.

Чан Хун смотрел, как Су Чэнчжи покачивается, и помахал рукой перед её глазами.

— Ты, кажется, пьяна.

— Это разница в кошельках! — горячо воскликнула она. — Ты знаешь, что такое кошелёк? Тот, в который кладут деньги!

Ей стало жарко, и желание выговориться переполнило её. Она будто высыпала из мешка бесконечные бобы, тело наконец согрелось. Чан Хун, опасаясь, что она упадёт, обхватил её за локоть.

— Тогда с сегодняшнего дня ты будешь обедать у меня каждый день, — тихо сказал он, глядя на неё. — Договорились?

— У нас каждый приём пищи с мясом.

Сидевший слева от Чан Хуна юноша почесал затылок и незаметно отвёл взгляд, мысленно восхищаясь: «Босс… ты крут!»

Бобы всё ещё сыпались.

— Я сейчас притворилась сильной. На самом деле новую кофту от матери я получаю раз в год… — Длинные ресницы трепетали, уголки губ опустились.

— Тогда зачем ты только что трогала плечи той танцовщицы, господин Су? Это же позор для учёного! — Чан Хун нарочито упрекал её, пытаясь выплеснуть смутное раздражение.

Су Чэнчжи чувствовала, как веки становятся всё тяжелее, а тепло от его руки манило прижаться ближе. Её губы чуть шевельнулись:

— Не говори глупостей. Посмотри вокруг — кто чаще всего бывает в этом доме «Сянмань»? От резных ворот до верхних покоев — кто здесь самый многочисленный?

— Ик! — снова вырвался икотный звук. — Учёные! А у учёных больше всего… внешнего лоска! Настоящей добродетели у них — ни капли.

— Я просто… просто не хотела, чтобы танцовщица подвергалась унижению. Ей и так достаточно несчастий в этом месте… Просто женская солидарность…

С этими словами Су Чэнчжи погрузилась в туманное забытьё. Её сознание ещё бродило где-то между сном и явью: «Это тело действительно не переносит алкоголь… Но ничего, Чан Хун, хоть и любит надо мной подшучивать, добрый — позаботится обо мне…»

Чан Хун видел, как её лицо покраснело, глаза закрылись, рот приоткрылся, и голова безвольно клонилась к столу. Он быстро подставил ладонь под её лоб.

— Бух! — глухо стукнулась голова о его руку. Чан Хун поморщился. Всего-то пара чашек, и она уже спит! Кто бы подумал — не иначе как подсыпали ей снотворное!

— А? Этот учёный пьян? — первым заметил сидевший справа от Су Чэнчжи.

— Да он совсем не умеет пить! Мы даже не успели предложить ему тосты, а он уже отключился!

Все громко расхохотались.

Кто-то предложил шутку:

— Раз пьян — бросим в воду!

— Да ты что, злодей! Во дворе как раз озеро!

Они уже начали обсуждать, как это сделать.

— Хлоп! — Чан Хун с силой поставил чашу на стол. — Я за ним присмотрю. Не смейте издеваться над ним.

Все замолкли. Выражение лица Чан Хуна было серьёзным, не похожим на шутку. Никто не осмелился возразить. Раньше ведь так и делали! В прошлый раз, когда Дачжуан напился, Чан Хун сам первым толкнул его в озеро «освежиться». А теперь из-за какого-то хрупкого учёного он ведёт себя совсем иначе! Некоторые из его близких друзей даже почувствовали лёгкую обиду: «Мы знакомы всего ничего, а он уже так за него заступается!»

За окном озеро отражало жёлтый свет заката, ветерок колыхал водную гладь, играя бликами. Было уже за полдень.

Вспомнив, что Су Чэнчжи нужно ещё добраться домой за город, Чан Хун вытащил из кармана банковский вексель.

— Разойдёмся. Кто-нибудь сходите расплатитесь.

Выйдя из «Сянманя», Чан Хун перекинул руку Су Чэнчжи себе через плечо. Из-за разницы в росте ему пришлось слегка наклониться, чтобы попрощаться с остальными.

— Цык, — пробормотал он, глядя на безмятежно спящего. — Неудобно же так идти… Но ведь нести мужчину на спине по улице — ещё хуже. Он уставился на маленький завиток волос на макушке Су Чэнчжи. — Ты, пьяный, уже требуешь мяса на обед каждый день… Ты что, поросёнок?

— Су Чэнчжи, — тихо позвал он и лёгким движением коснулся её щеки. Кожа была гладкой, и он незаметно провёл пальцем по подбородку. — Ни единого намёка на щетину… Ты что, притворяешься, что спишь?

В ответ — лишь шум уличной суеты. Ладно, смирился Чан Хун.

**

На западной окраине города находилась чайхана «Цинфэн». Из-за неудобного расположения посетителей здесь почти не было.

На втором этаже располагались несколько изящно обставленных кабинок, а самая дальняя из них была особенно уединённой — у входа стоял ширм с изображением красавицы. У перил балкона застыл мужчина с бесстрастным лицом — никто не знал, чего он ждёт.

— Господин Чан, ваш ход — рискованный. Если вы сделаете это, Ли Ши получит повод напасть на вас заранее. Если не сделаете — самое позднее к концу года он всё равно начнёт действовать. Тридцать тысяч ли отсюда ваша армия не спасёт. Лучше пойдёте со мной. Если я вернусь, сделаю всё возможное, чтобы избавить вас от беды.

Глоток чая скользнул в горло. Отличный Маоцзянь — поистине изысканный напиток.

— Тот человек… не станет на вашу сторону, — Ли Цзин опустил взгляд на край чаши.

Чан У почувствовал головокружение.

— Я уже в годах, смерть для меня не страшна. Прошу лишь одного — пусть наследный принц защитит моего сына Чан Хуна.

Ли Цзин молчал. Он макнул палец в чай и собрался что-то нарисовать на столе, но вспомнил, что Чан У не умеет читать, и лишь вздохнул.

Чан У отлично всё просчитал, но не знал, что в Гуаньбэе его дети и жена находятся в ещё большей опасности, чем он сам. Он даже отправил туда супругу собственноручно… Чан Хун, пожалуй, самый защищённый из них — ведь Линьань столица, здесь, под солнцем, в центре империи, тайные интриги не могут выйти наружу так открыто, как в Гуаньбэе, где никого нет рядом, чтобы увидеть и вмешаться.

— Вы хотите, чтобы я охранял Чан Хуна в Линьани… или увёз его отсюда?

За задней дверью «Цинфэна» находился туалет. Открыв дверь, можно было увидеть ещё одну — за ней начиналась лестница, ведущая в подземный ход, который тянулся под землёй через три улицы и выходил в оживлённый район к лавке риса. Чан У надел соломенную шляпу и, облачённый в простую льняную одежду, стал похож на обычного воина.

Солнце уже клонилось к закату. Пора возвращаться домой — проверить, не натворил ли чего его младший сын!

Когда Чан У ушёл, Ли Цзин приоткрыл окно и уставился на уличного торговца игрушками. В душе он презрительно усмехнулся: «Ли Ши и вправду ничтожество. Продаёт игрушки в тринадцатом переулке Западного города, даже не зная, что здесь основной рынок — рис, пшеница, мука и масло».

Ветерок заставил Ли Цзина прикрыть лицо и закашляться. Он бросил взгляд на тарелку с пирожными из зелёного гороха и горько усмехнулся: «Всё в меру — даже хорошее. Лучше уж болеть, чем есть эти пирожные каждый день».

**

Чан Хун подумал и всё же пнул ногой дверь своей спальни. Подойдя к кровати, он уложил Су Чэнчжи на постель. Хотя между мужчинами это не должно было вызывать смущения, он всё равно сел на стул рядом с кроватью и уставился на спящего.

«Поросёнок спит так сладко…»

Сам виновник не знал, что Су Чэнчжи прошлой ночью почти не спала — готовилась морально.

«Как же ты устроен?» — размышлял Чан Хун, мысленно очерчивая пальцем её черты. Маленький, бледнолицый… Когда несёшь на руках, кажется, что она мягкая, как тофу. Не только пальцы, а всё тело будто из воды и сои — стоит чуть надавить, и рассыплется…

Он очнулся, заметив, что уже дотронулся пальцем до её щеки. «Какой же я ребёнок», — с досадой подумал он, но тут же повторил движение. Так мягко…

— Наверное, меня околдовали, — прошептал он и наклонился ближе.

Тёплое дыхание коснулось лица Су Чэнчжи, и та во сне слегка нахмурилась. Чан Хун вдруг осознал, что его лицо пылает. Он упёрся ладонью в край кровати, другой сжал кулак.

«Нет. Нельзя».

Но так хочется… Прикоснуться. Поцеловать…

Он резко отпрянул, будто его ударило током, и вскочил на ноги. Стул с громким скрежетом отъехал назад. Чан Хун едва не бросился бежать.

«Сухо всё кругом! Очень сухо!»

Авторские примечания:

Держатель: С этого дня ты будешь зваться Ханьханем. Когда у смельчака появляется сердце, он превращается в простака.

Первого октября произошло два важных события.

http://bllate.org/book/6028/583189