Готовый перевод The Female Imperial Examination Guide / Путеводитель по женским чиновничьим экзаменам: Глава 3

Су Сяньчжи, оказавшись в чужом мире, почти не раздумывая согласилась на то, что в глазах отца казалось полнейшей нелепицей. Ведь она не могла смириться с тем, что в древности женщина должна была всю жизнь зависеть от одного-единственного мужчины и быть запертой в пределах нескольких шагов двора.

С того дня больной, скончавшийся от скорбной болезни, стал Су Сяньчжи, а живущим и упорно стремящимся к славе через учёные экзамены — «Су Чэнчжи».

Унаследовав память Су Сяньчжи, она чувствовала глубокую благодарность к Су Чэнчжи и два года старательно трудилась.

Думая об этом, она горько усмехнулась: «Увы, я всего лишь обыкновенный человек».

Медленно поднявшись, Су Чэнчжи отряхнула штаны.

— Я обещаю тебе: по крайней мере, дойду до самого конца экзаменов.

С этими словами она вытащила из широкого рукава яблоко и положила его на алтарь предков.

— Твой детский друг больше не учится. В этом году он устроился на службу городским стражником. Это от него. Прими же.

Когда луна уже взошла на небосклон, Су Чэнчжи вышла из храма предков и сразу же наткнулась на отца, ждавшего её за углом.

— Папа?

— Ночью небезопасно. Ты ведь теперь считаешь себя мальчиком? Конечно, отец должен был пойти за тобой.

С этими словами Су Цзинвэнь взял дочь за руку, и они медленно направились домой.

Впрочем, ночь была тёмной, и никто не увидит, как отец ведёт за руку свою дочь.

Автор примечает:

*Ночной сторож — человек, который каждую ночь ходит по улицам, отбивая время бамбуковыми палочками или ударяя в гонг.

Уложив Су Чэнчжи спать, Су Цзинвэнь и Лю Вань принялись перепроверять корзину с припасами.

Лю Вань уже трижды всё осмотрела, но сердце всё равно колотилось от волнения. Особый экзамен назначается не по расписанию, а исключительно по милости Небес. Обычные экзамены настолько многоступенчаты и изнурительны, что из десятков тысяч кандидатов, десять лет просидевших над книгами, лишь немногие добираются до императорского финала. А сколько вообще шансов у простолюдина сдать экзамены за всю жизнь? Особый экзамен — это как если бы Небеса сами распахнули врата драконьего пруда, давая ещё один шанс прыгнуть выше своей судьбы.

— Старик, пойдём со мной помолимся ещё разок.

Су Цзинвэнь так нервничал, что ладони стали мокрыми от пота, но сделал вид, будто спокоен:

— Сколько же можно молиться за одну ночь? И богиня устала! Разбудишь её — завтра не встанет благословлять Чэнчжи. Что тогда делать будешь?

Эта ночь была для бесчисленных родителей, сопровождающих детей на экзамены, сладкой и тревожной пыткой.

Корзина была двухъярусной.

В левой корзине на верхнем ярусе аккуратно лежали кисти, чернильница, точильный камень, пресс-папье, бумага и красная верёвочка, сплетённая Лю Вань собственноручно. На нижнем ярусе размещались свёрток ткани, навес для номера, свечи, подсвечник, фляга для воды, бамбуковые гвоздики, молоток и маленькая скамеечка для ног, которую Су Цзинвэнь заказал у плотника.

В правой корзине на верхнем ярусе Лю Вань уложила соломенную циновку, мешок из грубой ткани, бамбуковую подушку, комплект простой одежды на смену. Нижний ярус оставался пустым — туда клали еду.

Ночной сторож, отбивая время бамбуковыми палочками, прошёл мимо дома Су и даже специально задержался у их ворот, чтобы отбить несколько лишних ударов. Наступил час Инь. Лю Вань заспешила на кухню. Су Цзинвэнь, стоя за занавеской, позвал Су Чэнчжи просыпаться.

Су Чэнчжи с трудом открыла глаза в полной темноте. Прислушавшись, она услышала, как на кухне уже горит огонь — значит, Лю Вань уже занялась готовкой. Ей стало неловко от мысли, что мать встала раньше, и она быстро вскочила, чтобы умыться.

— Старая Лю! Быстрее! Петухи уже запели, половина часа Инь прошла!

Су Цзинвэнь метался во дворе, как угорелый.

— Иду, иду! — отозвалась Лю Вань. Она тоже волновалась: вдруг по дороге что-нибудь случится и времени не хватит. Она аккуратно разложила только что снятую с огня еду по маленьким корзинкам и тканевым мешочкам, затем плотно упаковала всё в нижний ярус корзины.

Теперь Су Цзинвэнь и Лю Вань взвалили по корзине на плечи, и Су Чэнчжи, не смея медлить, последовала за ними. Они отправились в город.

Небо ещё не начало светлеть, когда у деревенских ворот их встретил ночной сторож с зажжённой свечой в руке. При её свете Су Чэнчжи увидела, как вся семья старосты стоит под самым толстым цветущим яблоневым деревом деревни, их лица мерцали в полумраке.

Су Чэнчжи замерла от страха: «Неужели особый экзамен теперь с элементами ужастика?..»

Староста подошёл, похлопал её по хрупкому плечу, произнёс несколько пожеланий удачи и неторопливо повёл семью обратно в дом.

По дороге в город Лю Вань всё шептала себе под нос:

— Небеса, храни! Небеса, храни!

Су Цзинвэнь молчал, но при тусклом свете рассвета Су Чэнчжи заметила, как у отца на лбу выступил тонкий слой пота.

— Пап, тебе тяжело с корзиной? Дай я понесу.

Су Цзинвэнь покраснел, как варёный рак. Как так-то?! Плечи учёного мужа созданы не для ношения корзин! Да и вовсе не дело в силе…

**

Хунвэньская экзаменационная палата, иначе известная как «Первая палата Поднебесной».

Перед входом уже собралась чёрная толпа.

— Пропустите, пропустите! — Су Цзинвэнь, согнувшись, пробирался сквозь толпу, прижимая к груди свёрток. Его волосы растрепались, перевязь соскользнула.

— Пап! Я здесь! — Су Чэнчжи изо всех сил махала рукой.

— Устал отец до смерти, — выдохнул Су Цзинвэнь, осторожно вынимая из одежды свёрток с документами. Вся семья собралась вокруг, чтобы посмотреть.

На свёртке чётко было написано имя Су Чэнчжи, номер места, название зала и номер кабинки.

Лю Вань внимательно осмотрела свёрток, хотя и не умела читать. Затем она достала из корзины красную верёвочку, аккуратно привязала её к свёртку и велела Су Чэнчжи наклониться, чтобы повесить его на шею.

— Мы с отцом не пойдём внутрь. Ты там хорошо постарайся, — сказала Лю Вань, и глаза её наполнились слезами.

Су Цзинвэнь, сам когда-то сдававший экзамены, серьёзно наставлял:

— Когда зайдёшь, помни: можно упасть, но свёрток на землю не роняй. Во время еды клади его в корзину, чтобы не испачкать. И ночью тоже держи в корзине — а то вдруг пускаешь слюни во сне?

— В первый день мы не придём за тобой. Во второй день в час Обезьяны будем ждать у ворот. Если выйдешь — заберём домой. Если не выйдешь — придём снова в третий день в тот же час.

Су Чэнчжи кивнула. Лю Вань подняла обе корзины и повесила их ей на плечи.

— Сс! — лицо Су Чэнчжи тут же покраснело, как у отца. От тяжести ноги подкосились, и она чуть не упала.

Стиснув зубы, она сделала шаг вперёд: родители ещё смотрят, а если сейчас упадёт — этот старик будет смеяться целый год!

Подходя к порогу палаты, она не подняла ногу достаточно высоко, ударилась пальцами ноги о брус и, потеряв равновесие, закрыла глаза в отчаянии.

«Спасите! Мой свёрток!»

«Это не я упала — это старик сам напросился нести меня!»

Крепкая загорелая рука схватила её за плечо и резко выпрямила.

Едва Су Чэнчжи пришла в себя, как услышала за спиной насмешливый смешок.

Чан Хун.

Вот не повезло! Думала, вчера распрощались навеки.

Всего четыре часа общения за два дня — и этого хватило, чтобы возненавидеть его всей душой. Этот тип явно получает удовольствие от издевательств над учёными!

— Кто это тут, как трёхлетний ребёнок, еле ноги передвигает?

Су Чэнчжи почувствовала себя униженной и резко дёрнула плечом, сбрасывая его руку.

— Ты мне угрожаешь? — Чан Хун с интересом разглядывал её. Неужели этот мелкий книжник сегодня осмелился на такое?

Су Чэнчжи кипела от злости, но не смела ответить. В её прошлой жизни такого «большого злодея из семьи Чан» давно бы отвели в полицию за школьное буллинговое поведение — и чтоб не вылезал из исправительного центра!

Охранник палаты велел ей поставить корзину и передать её проверяющему чиновнику, который начал тщательно осматривать содержимое слой за слоем.

В эту эпоху династии Цзинь ещё не ввели строгих правил, требующих перед экзаменом принимать душ, переодеваться и подвергать кандидатов личному досмотру. По духу времени считалось, что учёный муж обладает собственным достоинством, и чрезмерный обыск со стороны охраны карался сурово. Однако списывание рассматривалось как величайшее оскорбление учёного сословия и каралось отсечением поясницы. Су Чэнчжи дорожила жизнью и никогда не помышляла о мошенничестве.

Она спокойно разделась до нижнего белья и передала одежду на проверку. У неё не было ничего, что могло бы вызвать подозрения.

Осенью было прохладно, и ветерок заставил её прикрыть локти.

Чан Хун с детства тренировался на военной площадке, поэтому у него было развитое телосложение и высокий рост. Рядом с ним Су Чэнчжи и правда выглядела как недокормленный цыплёнок.

Он мельком взглянул на неё сверху вниз и даже увидел водоворот на макушке. «Фу, недоедающий книжник», — подумал он с презрением.

За спиной Чан Хуна следовали два слуги, которые передали его корзину охраннику. Тот, узнав, что перед ним сын министра военных дел, не осмелился тщательно проверять содержимое. Более того, он сам аккуратно нарезал принесённых Чан Хуном жареного цыплёнка и утиную грудку с солью, вернув всё обратно в корзину.

Су Чэнчжи с грустью смотрела на это. В её бедной семье жареную курицу и утку с солью ели раз в год, не больше.

Охранник напомнил ей взять одежду. Она очнулась: «Как бы ни пахла эта курица, она всё равно принадлежит Чан Хуну. А всё, что у Чан Хуна — ядовито!»

Она быстро оделась и поспешила уйти подальше от этого злодея.

Хунвэньская палата была огромной и глубокой. Кабинки располагались от самых маленьких номеров к большим, и Су Чэнчжи, к несчастью, досталась самая первая — самая крошечная.

«Соберись! У тебя получится!» — мысленно подбадривала она себя, пытаясь взвалить обе корзины на плечи. Но вдруг загорелая рука опередила её и легко подняла обе корзины.

Пальцы были сильными, на тыльной стороне проступали лёгкие жилки, суставы слегка напряглись… «Стоп! Рука Чан Хуна, как бы ни выглядела, всё равно — железная ладонь!»

Су Чэнчжи всё ещё стояла в оцепенении, когда Чан Хун пнул её по ноге, чтобы привести в чувство.

— Раз уж ты научил меня мудрому изречению.

— А, ага… — Су Чэнчжи ответила с чувством вины. (То самое «изречение»…)

— Чего стоишь? Иди за мной.

— Подожди! Шагай поменьше! — Су Чэнчжи побежала за ним, и свёрток на груди слегка покачивался.

— Какой номер кабинки?

— Самый маленький.

— Какая удача. Будешь звать меня старшим братом, или я твои корзины в уборную выкину.

Су Чэнчжи широко раскрыла глаза. В эпоху Цзинь, где процветало конфуцианство, народ был вежлив и доброжелателен. Откуда взялся такой мерзавец?!

— Верни мои корзины! — Она потянулась, чтобы отобрать их.

Чан Хун заранее предвидел её попытку и поднял обе корзины над головой.

Су Чэнчжи, ниже его на целую голову и хрупкая, как тростинка, не могла ни кричать, ни драться. Она лишь топнула ногой в бессильной злобе:

— Как ты можешь так поступать!

— Как ты можешь так поступать? — передразнил он её фальшивым голосом евнуха.

Слуги опустили глаза и следовали за ними молча. «Господину и правда без издевательств над книжниками ни дня прожить нельзя», — думали они.

В итоге Чан Хун донёс корзины до кабинки Су Чэнчжи, указанной в её свёртке — «Ли». Но, глядя на её спину, сидящую молча в кабинке, ему показалось, что даже водоворот на макушке кричит: «Я злюсь!» Хотя, конечно, он и не знал, как пишутся эти четыре иероглифа.

Им с Су Чэнчжи повезло — их кабинки «Ли» и «Е» стояли рядом.

Один из слуг вытащил занавеску из корзины, прибил её бамбуковыми гвоздиками на нужной высоте и расстелил доску для сидения. Свёрток он аккуратно положил на доску. Потом, подумав, снял доску, убрал свёрток обратно в корзину, достал пуховое одеяло и аккуратно постелил его, добавив фарфоровую подушку. Второй слуга поставил белую керамическую жаровню, разжёг угольки, налил воды и добавил заранее растёртый чайный порошок. Убедившись, что всё готово, оба слуги ушли.

Чан Хун немного понаблюдал за спиной Су Чэнчжи. Она и правда выглядела очень хрупкой. Вид её, сидящей молча и злящейся, почему-то радовал его. «Ну и что? Потроллил немного. Зато потом, когда этот книжник признает меня старшим братом, я уж точно свожу его на петушиные бои — пусть хоть раз повидает мир!»

Поскольку внутри палаты кандидатам запрещалось разговаривать, Чан Хун больше не стал её дразнить. Он поднял занавеску своей кабинки и зевнул:

— Пойду пока посплю.

http://bllate.org/book/6028/583178