Готовый перевод Please Handle the Eunuch with Care / Пожалуйста, обращайтесь с евнухом осторожно: Глава 22

Наложница Юань действительно заболела.

Едва переступив порог её покоев, услышал нескончаемый плач служанок. Внутри уже суетились придворные лекари. Наложница Юань лежала на ложе, бледная, но даже эта немощь лишь подчёркивала её неоспоримую красоту, делая больную женщину ещё трогательнее и вызывая невольную жалость.

— Что с моей наложницей?! — воскликнул Чжуан Чэ, едва войдя в комнату.

Наложница Юань тут же попыталась приподняться, чтобы приветствовать императора, но он, усевшись у изголовья, мягко остановил её.

Цзи Чжи протянул руку слуге и взял у него платок. Прикрыв им рот и нос, он нахмуренно переступил порог.

В этой жизни Цзи Чжи не знал ничего по-настоящему невыносимого — кроме грязи.

Он встал в стороне и наблюдал, как император и его наложница демонстрируют друг другу нежность. Наложница Юань словно обессилела и мягко склонилась к плечу Чжуан Чэ, всхлипывая:

— Ваше Величество… я так долго ждала вас…

Правда ли? Правый глаз Цзи Чжи дёрнулся. Он поднял взгляд на лицо наложницы — без единого изъяна, без малейшей трещины. Протянув руку, он взял у служанки чашку чая и сделал глоток. Внезапно фраза наложницы показалась ему знакомой. Он задумался — и в памяти всплыл образ женщины под алой фатой, расшитой утками-мандаринками и цветами хэхуань, и её слова с лёгким акцентом: «Мой муж… я так долго ждала тебя…»

Цзи Чжи вдруг рассмеялся. Он вспомнил, как тогда, услышав эти слова, сразу же обнажил меч, а она в ответ направила на него ружьё. Чтобы скрыть улыбку, ему пришлось отвернуться.

Откуда эта нахалка научилась таким пустым речам?

Наложница Юань, увидев внезапную улыбку Цзи Чжи, испугалась. Она лихорадочно пыталась вспомнить, что именно в её поведении могло показаться смешным этому человеку, чьё лицо обычно омрачено унынием и раздражением, а теперь он смеётся даже за спиной императора.

В его смехе, казалось, не было злобы. Наложница Юань на мгновение залюбовалась. Обладатель лица, подобного лазуриту, смеялся так, что сердце замирало. «Проклятье!» — мысленно выругалась она. На его губах застыло нечто похожее на нежность и сочувствие.

«Это мне показалось?» — подумала Юань.

Такой прекрасный человек… если бы он был моим. Если бы я могла им распоряжаться по своему усмотрению…

Пока она предавалась этим мыслям, прекрасный, как живопись, человек вдруг двинулся.

Лицо Цзи Чжи вновь стало холодным и отстранённым.

— Ваше Величество, раз наложница здорова, позвольте вашему слуге удалиться…

— Господин Цзи, подождите! — торопливо воскликнула наложница Юань. Она уловила на лице Чжуан Чэ тень недоумения, но не могла удержаться. — Не выпьете ли чашку чая перед уходом?

Цзи Чжи уже повернулся спиной, но теперь обернулся и бросил на неё взгляд сбоку. В его глазах мелькнула усмешка — обманывать правителей всегда было его сильной стороной.

— Чай в ваших покоях, — тихо произнёс он, — не по вкусу вашему слуге.

Цзи Чжи чувствовал, что в последнее время его слишком сильно отвлекают. Сам он тоже стал каким-то растерянным.

Ещё несколько месяцев назад он размышлял, как продолжить сотрудничество с обитательницей Зала Чжаодэ, а теперь не мог терпеть и минуты. Видимо, чистоплотность — не лучшая привычка.

Вернувшись домой, он услышал, что То То заболела.

— У неё же нет ног! Как она могла во сне сбросить одеяло? Откуда у неё простуда? — недоумевал Цзи Чжи, ворча, пока входил в её комнату.

То То сидела на кровати, задумчиво глядя вдаль. Он снял плащ и, подойдя ближе, уложил её обратно под одеяло.

То То шмыгнула носом и спрятала лицо под покрывалом:

— Ты вернулся?

— Если бы я не вернулся, ты бы умерла от болезни?! — Вся злость, накопившаяся во дворце, вырвалась наружу. Но его гнев, словно кулак, ударивший в вату, тут же стих.

— Ты где был? — вместо ответа она ухватила его рукав и прижала к лицу, вдыхая запах. — Пахнет так приятно… Это не тот благовонный дым, что жжёт император. Ты был в покоях наложницы?

Цзи Чжи тут же прикрыл ладонью её лицо и слегка придавил:

— Только твой нос такой чуткий. Император круглый год жжёт одни и те же благовония. Откуда ты знаешь, что именно наложница? Как ты вообще простудилась?

— Хотела посмотреть на птиц… посидела чуть дольше во дворе.

То То отвела его руку, но не отпустила, а крепко сжала его холодные пальцы.

Он солгал.

Цзи Чжи не чувствовал вины. Когда он лгал, на его лице не дрогнул ни один мускул. Император использовал одни и те же благовония, а вот в покоях наложницы Юань горели именно такие.

Она тоже солгала.

То То по-прежнему улыбалась. Она не сомневалась ни на миг. Когда приходил Юань Цзяай, ей стало прохладно, но ради того, чтобы немного поговорить с ним, она осталась сидеть на улице ещё дольше.

Цзяньцзы и Тэ Линь стояли в стороне. Как верные слуги, они молчали, хотя прекрасно понимали, что оба лгут. На их лицах отражались бурные чувства. Внезапно их взгляды встретились. Тэ Линь первой бросила на Цзяньцзы сердитый взгляд: «Чего уставился?» Цзяньцзы отвёл глаза: «Я на тебя и не смотрел».

— Через несколько дней я совсем поправлюсь, — сказала То То. — Расскажи, что сегодня происходило во дворце?

То То, умеющая управлять птицами и зверями, знала почти всё, что происходило в столице, но дворцовые дела оставались для неё загадкой. А ведь именно там служил Цзи Чжи — и это её больше всего волновало.

— Ну… — Цзи Чжи помолчал. — Император собирается выбирать новых наложниц.

— Тебе поручат заниматься этим делом?

— Придётся немного поучаствовать.

— Мужчине иметь несколько жён — обычное дело, — ответила То То.

Цзи Чжи вдруг почувствовал интерес и спросил:

— А как же я? Я ведь тоже мужчина, пусть и наполовину.

Слуга за его спиной, Цзяньцзы, вздрогнул от ужаса. Раньше Цзи Чжи никогда не говорил так открыто о своём увечье. Но кто стоял перед ним сейчас? Сам Цзи Чжи, и он спокойно назвал себя неполноценным мужчиной.

Цзяньцзы испугался, но То То, казалось, не заметила ничего странного в его словах.

— Разве у тебя не много возлюбленных? — спросила она.

— Назови их, — сказал Цзи Чжи, усаживаясь на край кровати. Ему вдруг вспомнилась сцена в Зале Чжаодэ: Чжуан Чэ тоже так нежно сидел у изголовья наложницы Юань. — Кто мои возлюбленные?

То То смотрела ему в глаза. Её собственные мысли начали колебаться.

Изначально они договорились: они не настоящая пара. Она — всего лишь вещь, которую он вынужден прятать в доме. Но она полюбила его.

Голова закружилась. То То спрятала лицо глубже в одеяло и глухо произнесла:

— Не хочу с тобой разговаривать.

— Говори, что думаешь, — Цзи Чжи приподнял крышку чайника и сделал глоток. — Разве я когда-нибудь бросал тебя в свинарник?

Верно. Цзи Чжи никогда даже не повышал на неё голос. Непонятно, была ли это жалость калеки к калеке или нечто иное.

— Мне становится тяжело от этих мыслей, — То То всё ещё прятала лицо. — Раньше мне было всё равно. Я просто не думала об этом и не видела. А теперь… теперь меня это бесит. Если бы я увидела всё собственными глазами, я бы убила вас обоих и изрубила на куски.

Чай в его чашке был тёплым, но слова обожгли сердце.

— Правда? — спросил Цзи Чжи.

То То молчала. Тогда он сказал:

— Тогда и ты жди.

— Что? — Она откинула одеяло, обнажив бледное лицо.

— Если посмеешь завести кого-то за моей спиной, — Цзи Чжи усмехнулся, и в его глазах мелькнули холодные отблески клинков, — я обязательно прикажу разрубить вас обоих на тысячу кусков.

Когда Цзи Чжи ушёл, То То снова села на кровати. Тэ Линь подошла, чтобы уговорить её лечь, но увидела, как на лице То То застыло ледяное выражение.

— Ты слышала? — спросила То То.

— Что именно? — спросила Тэ Линь, забыв о формальностях, раз никого рядом не было.

— Стало холодно, многие птицы улетели на юг, остались лишь воробьи, зимующие здесь. Сегодня днём воробей из министерства финансов доложил: Лю Цзюли получил императорский указ. Скорее всего, речь идёт именно о выборе наложниц. Ему и Цзи Чжи предстоит работать вместе. У них будет масса возможностей встретиться.

— Ты хочешь сказать…? — спросила Тэ Линь.

Лицо То То утратило прежнюю мягкость. Казалось, из её уст вылетели иглы, когда она с ненавистью произнесла:

— Убей его.

— То То, я не против. Но я обязана спросить: ты понимаешь, что, убив Лю Цзюли, ты навлечёшь на себя гнев императора? Лю Цзюли — важный чиновник. Цзиньи и чиновники не станут играть в детские игры. Вас не удастся скрыть.

— Убив его, ты больше не сможешь жить спокойной жизнью с Цзи Чжи. То То, ты это понимаешь?

Медленно, но верно лицо То То из безжизненного превратилось в улыбающееся.

— Да, — ответила она. — Я понимаю.

Она прекрасно знала, чем обернётся убийство Лю Цзюли, и понимала тревогу Тэ Линь.

Тэ Линь искренне желала То То освобождения. Разве плохо было бы просто жить в мире с Цзи Чжи до конца дней? Забыть о женчжэньцах, забыть о Лю Цзюли, оставить в прошлом всю боль и страдания? Тэ Линь не хотела, чтобы То То снова переживала жестокость.

Но это уже невозможно.

Ночь за ночью она просыпалась от фантомной боли в ногах, которых больше нет, и вспоминала, как когда-то свободно скакала верхом. Этого уже не вернуть. Осталось только настоящее и будущее.

Она не желала, чтобы Лю Цзюли спокойно жил в этом будущем.

Между тем наступал Новый год.

Празднование Нового года в Дасюй ничем не отличалось от обычаев других китайских династий. Цзи Чжи всегда проводил его во дворце, поэтому большинство слуг уезжали домой, а оставшиеся тайком играли в карты, чтобы скоротать время. Так и проходили дни.

То То нашла это забавным. Гуляя по двору, она увидела группу людей, играющих в мацзян. Звон костяных плиток, стучащих друг о друга, завораживал и будоражил. То То потянула Тэ Линь за рукав:

— Что это за игра?

— Мацзян, — ответила Тэ Линь. — Игра ханьцев. С чего тебе вдруг захотелось?

— Смотрю на них — и самой захотелось научиться.

То То заставила Тэ Линь узнать правила, а потом целый день училась сама.

Она никогда не была сильна в таких умственных занятиях, и, несмотря на старания, так и не разобралась. Тогда добрые няньки сжалились:

— Госпожа, в мацзян лучше всего учиться прямо за игрой.

И уговорили её сесть за стол. Несколько партий спустя То То начала кое-что понимать, но проигрывала без остановки.

Тэ Линь, самая сообразительная и расчётливая, подошла и, наклонившись, тихо указала пальцем:

— Сыграй вот эту.

Через несколько ходов То То выиграла.

Остальные женщины, увидев это, начали шутливо жаловаться:

— Если Тэ Линь будет помогать, мы все разоримся!

То То стиснула зубы:

— Тэ Линь, отойди пока в сторону. Если я проиграю всё, тогда снова попрошу тебя помочь.

Так компания женщин с азартом играла до поздней ночи.

Чанцзы и Лицзы не осмеливались мешать. То То радовалась, Тэ Линь тоже. Она пошла на кухню и лично нарезала новогодние лепёшки, чтобы угостить своих верных двойняшек-тень.

То То, подперев щёку рукой, засиживалась до тех пор, пока свечи не пришлось менять несколько раз. Старые служанки были закалены в боях мацзяна, а То То клонило в сон. Голова её то и дело кивала, и она путала карты: то разбивала готовую комбинацию, то тут же после сброса вытягивала нужную.

Ей становилось досадно. Тэ Линь, стоявшая у двери и глядевшая на луну, уже собиралась войти и уговорить её лечь спать.

Внезапно ветер пронёсся по комнате. Она только наклонилась, как в дверях бесшумно появились люди.

Они вошли так тихо, что никто не услышал.

То То всё ещё колебалась, какую карту сбросить, как вдруг за её спиной разлился аромат золотого бровного чая, словно ветерок после дождя в саду. Служанки напротив вскочили и стали кланяться.

Цзи Чжи наклонился, перебрал её карты и, не говоря ни слова, сам сбросил одну.

То То повернула голову. Ещё чуть-чуть — и её щека коснулась бы его лица. Она прижалась к его плечу и вдохнула запах:

— С Новым годом.

http://bllate.org/book/5923/574786