Готовый перевод Prince Care Manual / Руководство по уходу за принцем: Глава 18

— Выставляться напоказ — не дело, — весело усмехнулся он, слегка опустив нож. — Всё это — плод упорных тренировок в горах.

— Да уж, — раздался насмешливый голос из толпы, — получил выгоду и ещё прикидывается скромником!

— Не слушайте его, друзья! Просто хозяину таверны приглянулась хозяйка, вот он и помогает ей заманивать публику!

Услышав это, восхищённые и завистливые взгляды собравшихся мгновенно сменились презрением.

— Пойдём, — напомнил Сюйчжан.

Дай И внезапно замерла. Ей показалось, будто в глазах старика Лю она увидела своё собственное отражение.

— Не голодна? — Сюйчжан вспомнил о днях утомительных странствий. Перед ним стояла хрупкая девушка, которая обычно с удовольствием ела всё подряд — даже дикие ягоды у обочины не упускала, непременно пробуя каждую. Лишь однажды, заметив на земле змею, она в ужасе отскочила в сторону.

Воспоминание об этом заставило Сюйчжана слегка опустить глаза. Он холодно взглянул на привратника, приглашавшего гостей внутрь, и произнёс:

— Два порционных блюда с запечённым мясом.

Они заняли место у окна на втором этаже. Дай И настороженно оглядывала собравшихся.

— Здесь небезопасно, — тихо сказала она. — Кажется, погоня совсем близко. Словно шутка, но в следующий миг они уже окажутся перед нами.

Дай И заметила, что он совершенно спокоен — видимо, часто бывал здесь. Её глаза слегка потемнели.

— Не бойся, — Сюйчжан положил свой меч на стол и пристально посмотрел на неё уверенным взглядом.

— Мяу-мяу! — Почувствовав аромат жареного мяса, Жемчужинка начала тереться о шею Сюйчжана, пытаясь запрыгнуть на стол, но не желая покидать его широкие плечи.

Увидев эту трогательную сцену, Дай И почувствовала лёгкую зависть и потянулась, чтобы снять кошку:

— Слезай.

— Мяу-мяу! — Жемчужинка обиженно заворчала, будто вызывая её на бой или хвастаясь, и задорно помахала длинным хвостом.

Дай И стиснула зубы. Похоже, она подобрала себе настоящую соперницу.

Видя, как её сдержанность, выдерживаемая столько дней, вот-вот рухнет из-за котёнка, Сюйчжан едва заметно улыбнулся. Он осторожно снял Жемчужинку с плеча и поставил на стол, вовремя предотвратив её порыв перевернуть всё.

Выражение Дай И сразу смягчилось, и на губах заиграла радостная улыбка.

Сюйчжан, заворожённый её ослепительной улыбкой, опустил глаза и тихо спросил:

— Почему так смотришь? Зачем так манить сердца?

Вскоре официант принёс деревянный поднос, от которого исходил аппетитный аромат жареного мяса.

— Приятного аппетита, господа, — вежливо произнёс он.

Взгляд Дай И приковало блюдо: рис, перемешанный с сочным мясом и зеленью. Она заинтересованно моргнула — кулинария Линьской империи явно отличалась от цийской, всё казалось таким необычным.

— Это мясо с того же гриля, что и у входа? — Дай И слегка замерла с палочками в руках, колеблясь. Слишком жирное.

Заметив, как она нахмурилась, Сюйчжан на миг замер, а затем пояснил:

— Это просто для вида.

Видя её нерешительность, он добавил мягче, чем обычно:

— Ешь скорее.

Такой тёплый тон удивил Дай И. Вспомнилось, как вначале он отвечал ей односложными фразами, холодно и отстранённо. Сейчас же всё изменилось до неузнаваемости.

Она долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти в них привычную отстранённость, но безуспешно. Он оставался таким же невозмутимым, хотя в незаметные для неё моменты… Например, когда она опускала голову, он невольно задерживал взгляд на её волосах, и в его глазах на миг вспыхивала нежность.

Быстро закончив трапезу, Дай И последовала за ним вниз по лестнице.

— Почему так спешим? — не удержалась она, оглянувшись.

— Не оборачивайся, — резко и строго произнёс Сюйчжан.

— Быстрее! За ней! — раздался возбуждённый крик сзади. — Девушка с такой несравненной красотой — в Линьской империи второй такой не сыскать!

Услышав это, Дай И нахмурилась и последовала за Сюйчжаном к берегу реки.

Рыбак как раз собирался отчалить, поднимая шест.

Сюйчжан молча схватил её за руку и притянул к себе.

— Крепче держись, — нахмурившись, предупредил он.

Дай И поняла: он просит обхватить его шею. Она неловко опустила голову, и на лице мелькнул редкий для неё румянец стыдливости.

— Ты что, краснеешь? — удивлённо спросил Сюйчжан, заметив её смущение.

Дай И подняла глаза и встретилась с его глубоким, бездонным взглядом. В нём, словно в воде от удара шеста рыбака, медленно расходились круги — круги чувств, которые теперь опутывали её сердце. Это странное, почти удушающее чувство, наполнявшее грудь, вдруг перешагнуло через пропасть забытых воспоминаний.

Не давая себе времени на размышления, Дай И вырвалась из его объятий и села на доски лодки, наблюдая, как несколько людей в простой одежде с мечами у берега кричат и размахивают руками.

Лодка уже отплыла далеко в центр реки и медленно двигалась вниз по течению.

— Куда направляетесь, господа? — дрожащим голосом спросил рыбак, заметив меч у Сюйчжана.

Дай И нащупала в поясе нефритовую пряжку, достала длинную шпильку и протянула старику:

— В Ци. Пожалуйста, помоги.

— Ох, девушка... Это ведь рыболовецкая лодка! Чтобы добраться до Ци, нужны специальные суда для дальних рейсов, — рыбак, увидев шпильку, засветился, но, колеблясь, покачал головой.

Дай И недовольно поджала губы. Оглядев трюм, она убедилась: повсюду — рыболовные снасти, кроме досок, негде сесть, да и запах рыбы стоял невыносимый. Она посмотрела на своё белоснежное платье с вышитыми цветами сливы и поспешно встала, боясь испачкаться.

Внезапно она вспомнила про запах рыбы и резко подняла голову, глядя на плечо Сюйчжана — там никого не было.

— Где котёнок? — в её голосе прозвучала грусть.

Сюйчжан, давно наблюдавший за ней, почувствовал лёгкую радость, но тут же нахмурился, услышав её вопрос.

Не желая видеть её разочарование, он неспешно вытащил из рукава свернувшуюся в клубок Жемчужинку.

— Мяу? — Ушки котёнка дрогнули. Он осторожно выглянул, обвёл взглядом окрестности, потом поднял хвост, принюхался и, обрадовавшись, прыгнул на доски. Вскоре он нашёл источник запаха — несколько маленьких вяленых рыбок, оставшихся в сетях.

После вчерашнего дождя небо прояснилось, и теперь солнце палило всё сильнее. Довольный, Жемчужинка вынес свои трофеи на палубу и улёгся, мурлыча и греться на солнце.

Дай И с улыбкой наблюдала за ним, не замечая, как Сюйчжан незаметно обнял её сзади.

— А? — Она вздрогнула, почувствовав тень над головой. Подняв глаза, увидела, что Сюйчжан незаметно прикрыл её от солнца рукавом.

Сердце её заколотилось. Она прижала ладонь к груди, пытаясь скрыть смущение, и хотела отстраниться, но ноги будто приросли к месту.

— Отвезу вас до ближайшего причала у реки Хуайхэ, — сказал рыбак, всё ещё опасаясь меча Сюйчжана. Заметив, как они держатся за руки, он решил, что между ними особая связь.

— Благодарю, — коротко ответил Сюйчжан.

Рыбак вздрогнул и поспешно замахал рукой:

— Да ничего, ничего...

Сюйчжан взял шпильку, всё ещё зажатую в ладони Дай И, и с серьёзным видом вставил её в её растрёпанные после бегства волосы. Поправив пряди у виска, он на миг замер, в глазах мелькнуло что-то странное. Затем, глядя на шпильку, он вдруг почувствовал раздражение.

Притворившись, будто оступился, он «случайно» уронил её в воду. Волосы Дай И тут же рассыпались, и чёрный как смоль локон упал ей на пояс.

Такая красота, достойная легенд...

Сюйчжан, довольный своим «шедевром», вдруг заметил, как её щёки залились румянцем. Она была и зла, и стыдлива, но не осмеливалась возразить.

Он чуть прикусил губу — ему безмерно нравилось это её застенчивое выражение.

— Всё это время она лишь притворялась дикой кошкой, чтобы защититься. А что скрыто внутри? — подумал он, глядя на неё.

Мысль эта застала его врасплох. Он отвёл взгляд на далёкие горы.

— Может, я и вправду что-то упустил из памяти? — прошептал он себе. — Ведь даже собственного имени не помню...

Он подозвал Дай И и сел рядом на доски лодки:

— Почему... ты зовёшь меня Сюйчжан?

Сердце Дай И дрогнуло. Да, почему?

— Ци И, цзы Сюйчжан...

Эти слова эхом отдавались в её сознании, вызывая боль в груди. Она отвела глаза.

Увидев её уклончивость, Сюйчжан сжал губы и непроизвольно сжал рукоять меча, пальцы его нервно постукивали по ножнам.

— Не хочешь — не говори, — резко встал он и направился к другому концу лодки.

Но Дай И схватила его за край одежды.

Она пристально смотрела на него, пытаясь поймать его взгляд, но он отвёл лицо.

Когда он отошёл, Дай И кусала губы, терзаемая сомнениями.

— Мяу-мяу... — Жемчужинка, погревшись на солнце, подошла и начала тереться о её ладонь, потом уютно устроилась у неё на коленях и засопела.

— Ты, похоже, отлично устроился, — усмехнулась она, но тут же добавила с лёгким укором.

Вспомнив заботу Сюйчжана в эти дни, она вздохнула. Разве она сама не пользуется его защитой так же, как этот котёнок?

— Мяу-мяу... — Жемчужинка потерлась о её подбородок, выражая привязанность.

Дай И замерла. Даже котёнок умеет показывать свою любовь, а она всё прячет... Разве она лучше его?

Солнце садилось. Небо темнело, и на горизонте вспыхнула первая звезда. Казалось, будто небожители рассыпали по небу волшебную пыльцу, превратившуюся в звёзды. Скоро всё небо усыпали мерцающие огоньки, отражаясь в воде. Сюйчжан медленно повернулся, и Дай И неожиданно встретилась с его взглядом. Дыхание перехватило.

Его глаза были ярче любой звезды — и жгли сильнее.

— Мы почти у причала Хуайхэ, — сказал рыбак, забрасывая сети. — Можете сходить здесь.

Сюйчжан молча протянул ей руку.

Дай И неуверенно положила свою ладонь на его, и он тут же крепко сжал её. Его ладонь была горячей, как его взгляд — полным решимости и страсти.

Он потянул её вглубь густого леса у берега.

— Куда ты меня ведёшь? — нахмурилась она.

— Ты правда думаешь, что я сопровождаю тебя из-за денег? — резко остановился он и повернулся к ней.

— Я... всё, что нужно, я отдам, — пробормотала она, испугавшись, что он раскусил её происхождение и защищает лишь ради выгоды.

Но он вдруг прижал её к дереву и спросил:

— А то, чего я хочу... ты действительно можешь дать?

http://bllate.org/book/5919/574524