Готовый перевод The Little Cook in the Crown Prince’s Residence / Маленькая повариха в резиденции наследного принца: Глава 37

Так постепенно всё больше людей узнали, что наследный принц «получил тяжелейшие раны и находится при смерти». Слухи быстро разрастались, обрастая всё новыми подробностями, и вскоре пошёл даже разговор, будто наследный принц уже скончался в пути. Придворные и чиновники начали строить собственные планы.

Сторонники императора спокойно продолжали заниматься своими делами. Их верность принадлежала лишь тому, кто восседал на троне, и им было безразлично, кто именно станет наследником. Лишь когда наследный принц взойдёт на престол, они отдадут ему свою жизнь без колебаний.

Партия наследного принца была в отчаянии. Они знали лишь, что принц подвергся нападению, но не имели ни малейшего понятия, где и когда это произошло и где он сейчас находится на лечении. Им хотелось отправить целый отряд всадников на юг, чтобы прочесать каждый уезд и каждую область в поисках своего повелителя.

Но нашлись и такие, кто ликовал. Наследный принц был проницателен, умён, имел собственное мнение и постоянно продвигал талантливых людей из низов, чем перекрыл путь множеству влиятельных особ. Если бы принц действительно умер, они могли бы выдвинуть кого-то более «подходящего».

Положение при дворе незаметно изменилось. От наследного принца всё ещё не поступало вестей. Император отправил людей на поиски, но те вернулись ни с чем — никто не знал, жив ли принц или уже мёртв. Вскоре в столице начали упоминать десятого принца, говоря, что, хоть он и юн, пора бы уже начать его обучение. Другие заговорили о приближающемся прибытии в Яньцзинь на празднование Праздника середины осени князя Чэнского и подали прошение императору о присвоении старшему сыну князя титула уездного князя.

Если бы не внезапная кончина прежнего императора, именно князь Чэнский сидел бы сейчас на троне. Нынешний император, помня об этом, держал брата вдали — отправил его править в Линнань и позволял возвращаться в Яньцзинь лишь раз в три-пять лет, чтобы показать всем «братскую любовь и согласие». Однако всем было ясно: император недолюбливает князя Чэнского. Старшему сыну князя уже шестнадцать лет, и по обычаю ему давно пора получить титул уездного князя, но император упорно откладывал церемонию. Люди вынуждены были неуклюже называть юношу просто «молодым господином».

Теперь, когда князь Чэнский возвращался ко двору вместе с сыном, добрые чиновники решили воспользоваться моментом и попросить для «молодого господина» подобающего титула — в этом не было ничего удивительного.

***

Те, кто строил интриги, и представить себе не могли, что в это самое время наследный принц чувствует себя превосходно, полон сил и даже наслаждается прогулкой по озеру в обществе прекрасной девушки.

Се Хуайцзин, разумеется, «умирал от ран», поэтому, выйдя на берег, он не раскрыл своего истинного положения, а представился чиновником из ведомства наследного принца и временно поселился в доме губернатора Сюйчжоу. Губернатор никогда не видел Се Хуайцзина, но, увидев печать ведомства наследного принца, немедленно поверил и с почтением пригласил гостя в дом.

Се Хуайцзин уже провёл здесь больше двух недель и совершенно не занимался делами. Он лишь гулял с Айю по городу. За последние дни они обошли все улицы и переулки, а сегодня отправились за город, наняли лодочника и с удовольствием любовались пейзажами.

Лето уже прошло, но полуденное солнце по-прежнему жгло глаза, отражаясь в бескрайних волнах озера яркими бликами. Западный ветер, несущий прохладу с воды, обдувал лица. Се Хуайцзин накинул на Айю шёлковый плащ.

— Не нужно плаща… Я же не такая изнеженная, — возразила Айю.

Ей казалось, что ветер, хоть и прохладный, но освежающий.

Се Хуайцзин не стал её слушать и настойчиво завязал ленты плаща, аккуратно сделав бабочку. Он склонил голову, оценивающе посмотрел на неё и улыбнулся:

— Красиво.

Айю почувствовала себя польщённой и перестала возражать.

Она достала из кармана кусочек юньпяньгао и начала отламывать по кусочку. В это время года повсюду пахло цветами османтуса, и повар, готовивший юньпяньгао, добавил в тесто свежие цветы. От каждого кусочка веяло сладостью и ароматом османтуса.

Айю смотрела на отражение облаков в воде и вдруг спросила:

— Когда мы вернёмся в Яньцзинь?

Се Хуайцзин усмехнулся:

— Скучаешь по Яньцзиню?

Айю тихо ответила:

— Если не поспешим… не успеем к Празднику середины осени. В императорской кухне делают такие вкусные лунные пряники с яичным желтком!

Всё дело, оказывается, в еде! Се Хуайцзин не мог ей отказать. К тому же он уже получил ясное представление о том, кто из чиновников искренне предан ему, а кто лишь лицемерит. Во сне он часто видел, как некоторые, казавшиеся верными, на деле вели двойную игру. Эта постановка тяжёлой болезни и временный уход от дел позволили ему проверить истинные намерения придворных. Правда, в том сне он не брал Айю с собой в Цзяннинь, поэтому пока не мог определить, кто именно организовал покушение.

Пора было возвращаться и взять ситуацию в свои руки.

— Сегодня уже не успеем, — сказал он, — завтра с самого утра отправимся в путь.

Лодочник плохо понимал их официальный язык, но уловил слово «возвращаться» и резко развернул лодку. От резкого движения Айю чуть не упала и оказалась прямо в объятиях Се Хуайцзина.

Тот спокойно обнял её:

— Осторожнее.

Заметив, что Айю пытается вырваться, он серьёзно добавил:

— Лучше оставайся в моих руках, а то снова упадёшь.

Он говорил так убедительно, что Айю перестала сопротивляться и, опустив голову, продолжила есть юньпяньгао.

Се Хуайцзин чувствовал её тёплое, мягкое тело в объятиях и вдруг решил, что этот плащ мешает. Медленно сжав руки, он прижал Айю ближе к себе, так что её спина плотно прижалась к его груди. Айю почувствовала себя стеснённой и обернулась. Её миндалевидные глаза, полные нежности и растерянности, сияли чище самой воды в озере. Се Хуайцзин не выдержал и поцеловал её в уголок глаза.

Айю так испугалась, что выронила юньпяньгао.

Она растерянно потрогала глаза. Ей казалось, что такой поступок — дерзость, неуважение и нечто странное, слишком близкое и неуместное для наследного принца.

Увидев её растерянный и обиженный взгляд, Се Хуайцзин не выдержал и отвёл глаза, уставившись на воду. К счастью, вскоре лодка причалила. Он помог Айю выйти на берег и бросил лодочнику золотую монету:

— На чай.

***

Вернувшись во временные покои, Се Хуайцзин спокойно протянул Айю грушу. Та не взяла. Она всё ещё помнила то, что случилось на лодке. Некоторое время молчала, а потом, широко раскрыв глаза, обвиняюще сказала:

— Ваше высочество… вы позволили себе вольность со мной…

Се Хуайцзин терпеливо объяснил:

— Айю, я не хотел тебя обидеть. Просто чувства переполнили меня, и я не смог сдержаться. Если тебе это неприятно, впредь я…

Он замолчал, поняв, что не может пообещать ничего подобного.

Глядя в её сияющие, как звёзды, глаза, он вдруг приблизился, взял её лицо в ладони и поцеловал сначала в одну щёку, потом в другую. Его выражение стало дерзким:

— Да, я позволил себе вольность. И буду.

Айю долго смотрела на него, ошеломлённая, а потом вдруг зарыдала и побежала к двери. Се Хуайцзин быстро схватил её за запястье и притянул обратно. Он вдруг осознал, что был слишком настойчив, и слегка ослабил хватку — но Айю заплакала ещё сильнее.

Он начал вытирать ей слёзы и мягко уговаривал:

— Ладно, ладно, всё моя вина. Больше так не буду.

И, указав на свою щёку, добавил:

— Если очень злишься, можешь поцеловать меня в ответ. Сколько захочешь.

Айю подняла на него глаза. Только что плакавшие, они были влажными и красными от слёз. Се Хуайцзин снова захотел поцеловать её, но сдержался. Он обнял Айю и тихо вздохнул, почти шёпотом произнеся:

— Уже сейчас плачешь от такой обиды… Что же будет дальше…

***

На следующий день Се Хуайцзин и его свита пересели на неприметную лодку и продолжили путь вверх по Великому каналу. Двенадцатого числа восьмого месяца, ещё до рассвета, они наконец достигли Яньцзиня.

Се Хуайцзин вернулся во дворец, переоделся и направился прямо на утреннюю аудиенцию. Весь двор, в изумлении и тревоге, с радостью или с опаской смотрел на него и почтительно кланялся.

В тот же день должен был прибыть князь Чэнский со своим сыном. Так Се Хуайцзин и князь Чэнский встретились при дворе.

Император ещё не вошёл. Князь Чэнский приветливо улыбнулся:

— Говорят, наследный принц подвергся нападению в пути и получил тяжёлые раны. Но выглядите вы вполне здоровым.

Се Хуайцзин вежливо ответил:

— Благодарю за заботу, дядя. Раны действительно были серьёзными, но я уже несколько дней нахожусь в состоянии выздоровления.

И, слегка улыбнувшись, добавил:

— Я думал, вы, находясь в Линнани, мало осведомлены о делах столицы. Не ожидал, что вы так быстро узнали о моём ранении.

— Услышал об этом лишь вчера вечером, — добродушно ответил князь Чэнский. — Главное, что вы в безопасности. Говорят, вы теперь управляете делами с большой мудростью. Поистине возмужали.

Не дав Се Хуайцзину ответить, он добавил:

— Хунъэр мой — безнадёжен. Будь у него хотя бы половина твоего ума и таланта, я был бы счастлив.

Старший сын князя Чэнского, Се Ихун, действительно был безнадёжен.

Се Ихун был рождён княгиней Чэнской ценой собственной жизни. Родив сына, она умерла от родовых осложнений. Князь Чэнский, человек глубоко преданный памяти жены, после её смерти больше не женился и посвятил всю свою жизнь воспитанию единственного сына.

Но ребёнок рос всё хуже и хуже. С раннего детства он предпочитал общество служанок, играл с ними, а потом начал краситься их румянами и помадой, просил делать ему женские причёски. От природы он был очень красив, и в детском возрасте, одетый по-женски, выглядел как настоящая красавица.

Служанки понимали, что наряжать юного господина в женское — неприлично, но не смели ослушаться. Они делали, как он просил, но через короткое время тайком смывали макияж и распускали причёску, чтобы никто не увидел и не донёс князю.

Однако скрыть это не удалось. В десять лет, едва надев ярко-розовое платье, Се Ихун был застигнут отцом, пришедшим проверить его учёбу. Увидев наследника в женском наряде, князь чуть не лишился чувств. Он решил, что служанки издеваются над ребёнком, и немедленно выгнал всех, кто за ним ухаживал, заменив новыми.

После этого никто не осмеливался красить Се Ихуна. Но тому стало невыносимо — внутри него будто кошка скребла когтями. Он велел слуге купить на рынке красивое платье и сам переодевался, чтобы хоть немного почувствовать себя женщиной. Без причёски и макияжа наряд казался ему неполным, поэтому он внимательно наблюдал, как служанки красятся, и постепенно научился накладывать макияж сам.

В его возрасте черты лица были ещё мягкими и неяркими. Сделав причёску «лилия», подведя брови, наклеив цветочную накладку на лоб, слегка подкрасив губы и щёки, он становился совсем не похож на себя в мужском обличье — перед всеми предстала живая красавица. Даже слуги во дворце не узнавали его.

Се Ихун часто переодевался и смело выходил из дома.

Князь Чэнский узнал об этом лишь спустя долгое время. Он выбросил все платья и косметику сына и строго отчитал его.

Се Ихун возразил:

— В древности была Хуа Мулань, которая переодевалась мужчиной и пошла на войну. Почему же я не могу носить женскую одежду?

Сын упрямо не желал исправляться, и князю стало невыносимо. Он пожалел, что не женился снова — без хозяйки в доме сын вырос кривым.

Хорошие новости редко выходят за ворота, а дурные быстро разлетаются. История о том, что старший сын князя Чэнского любит женскую одежду, дошла до столицы. Недавно, когда чиновники просили присвоить Се Ихуну титул уездного князя, император лишь усмехнулся:

— Да разве он похож на князя?

И этим лёгким замечанием отклонил прошение.

***

Се Хуайцзин тоже слышал кое-что о Се Ихуне. Услышав, как князь Чэнский называет сына «безнадёжным», он мысленно согласился. Но как племянник не мог поддакнуть:

— Дядя прав, ваш сын действительно безнадёжен.

Поэтому он лишь слегка улыбнулся и промолчал.

В этот момент вошёл император. Все чиновники прекратили разговоры и единодушно преклонили колени.

Взгляд императора скользнул по Се Хуайцзину и князю Чэнскому.

Ещё до аудиенции ему доложили о возвращении наследного принца, поэтому он не удивился, увидев сына живым и здоровым.

Он и не сомневался: его сын слишком силён, чтобы так просто погибнуть.

Он успел услышать их разговор и внутренне ликовал: «Ты чуть не сел на трон, но посмотри на своего сына! Он — ничтожество по сравнению с моим наследником».

От этой мысли император стал смотреть на сына гораздо благосклоннее и мягко спросил:

— Когда ты выздоровел? Почему не прислал весточку в столицу?

Се Хуайцзин почтительно ответил:

— Благодаря отцовской милости, сын лишь недавно избежал смерти.

И, приняв серьёзный вид, добавил:

— Это нападение крайне подозрительно. Я обязательно должен выяснить, кто за этим стоит.

http://bllate.org/book/5910/573842