Готовый перевод The Crown Prince’s Beloved Treasure / Драгоценная любимица наследного принца: Глава 21

Лжец на мгновение растерялся и не знал, что сказать.

— Похоже, твоя жизнь ничего не стоит. Значит, тебе нечего здесь делать, — произнёс наследный принц, прижав кинжал к горлу пленника. Лезвие едва коснулось кожи, но уже оставило яркую кровавую полосу, бросающуюся в глаза.

— Пощади! Пощади! Ваше Высочество, пощадите!!!

Все люди боятся смерти. Лжец окончательно утратил последнюю крупицу достоинства и завопил во всё горло, громко и отчаянно.

Старик нахмурился от досады, плюнул под ноги и рявкнул:

— Стыд и позор! Заткнись немедленно!

Тонкие губы наследного принца изогнулись в изящной улыбке, но в холодных глазах вспыхнул жаждущий крови огонь. Он провёл лезвием по кончику носа пленника, заставив того хорошенько рассмотреть, насколько острый этот короткий клинок, и ледяным голосом приказал:

— Молись тому, кто снаружи.

На этот раз лжец сообразил быстро и немедля исполнил приказ, рыдая и хлюпая носом:

— Учитель! Спасите! Его Высочество убьёт меня! Мои сухожилия на правой руке перерезаны, шея истекает кровью, а нос вот-вот отрежут! Учитель, ведь я ваш единственный ученик! Если я погибну, кто останется рядом с вами в старости? Учитель, спасите своего ученика!

Старик закрыл лицо ладонью, не в силах больше смотреть на это позорное зрелище, и пробормотал:

— Как же мне довелось взять в ученики столь ничтожное создание…

— Похоже, ты всё-таки стоишь хоть несколько серебряных монет, — насмешливо фыркнул наследный принц, похлопав кинжалом по щеке пленника. Лишь затем он снова приставил лезвие к горлу и поднял взгляд на старика: — Раз у каждого из нас есть козыри, давайте поговорим. Как вам такое предложение?

Старик вздохнул с явным сожалением:

— Жизнь моего ученика не сравнится по цене с жизнью единственной дочери главного министра Бая. Ваше Высочество ошибается, если считает его достойным залогом.

Но в его словах чувствовалась надежда на компромисс.

Наследный принц внутренне обрадовался, однако внешне остался невозмутимым и нарочито безразлично ответил:

— Разумеется. Если бы вы были готовы предать нанимателя, то не стали бы так долго спорить со мной. Эта сделка возможна лишь при равнозначном обмене. Вот что я предлагаю: я отпущу вашего ученика, а вы — освободите Юнь. При этом я останусь здесь, во дворце Чанчунь. С вашим мастерством одолеть меня будет делом нескольких мгновений.

— Ваше Высочество предлагает обменять собственную драгоценную жизнь ради спасения этой девочки? — усмехнулся старик, но в его смехе не было тепла. — Однако ваши боевые навыки тоже не слабы. Как я могу рисковать и соглашаться на заведомо проигрышную сделку? Вдруг вы сумеете скрыться вместе со своими людьми? Тогда моей жизни не будет милостивее, чем жизни моего ученика.

Наследный принц опустил взгляд на лжеца и ледяным тоном произнёс:

— Похоже, твоя жизнь для твоего учителя не имеет никакой ценности.

Едва лезвие коснулось горла и снова проступила кровь, лжец, охваченный страхом смерти, забыл обо всём на свете, включая долг перед наставником, и закричал:

— Учитель! Я столько лет служил вам верой и правдой! Даже если нет заслуг, есть труды! Отказываясь от меня сегодня, вы попираете все законы чести! Если ваши подчинённые узнают об этом, кто ещё осмелится служить вам?

Будь эти слова сказаны самим наследным принцем, они не причинили бы старику особой боли. Но услышав их от собственного ученика, воспитанного им с детства, старик почувствовал, будто ему нанесли удар ножом прямо в сердце. Его лицо потемнело от ярости, и он рявкнул в ответ:

— Неблагодарный пёс! В нашем ремесле неудача в задании — повод для стыда, а не основание требовать спасти твою никчёмную жизнь ценой заложницы!

Затем он свирепо уставился на наследного принца, будто мечтая вонзить в него клинок. Однако, несмотря на гнев, он не двинулся с места, ограничившись лишь угрожающими возгласами:

— Прекрасно! Не зря вас называют будущим государем У! Ваша интрига разделить нас сработала безупречно. Мой глупый ученик и вправду попался на ваш крючок — чего и следовало ожидать.

Губы наследного принца снова тронула лёгкая улыбка, а в холодных глазах вспыхнула новая волна ледяного презрения:

— Вы, учитель, всё же не лишены совести. Всё это время вы упорно торговались со мной лишь ради спасения жизни своего ученика. Жаль только, что у самого ученика совесть, видимо, съела собака. Стоит ли теперь спасать такого подчинённого?

Услышав эту правду, лжец широко раскрыл рот и с изумлением уставился на старика, не в силах вымолвить ни слова.

Его взгляд словно вопрошал: «Правда ли это?»

Старик больше не обращал внимания на предавшего его ученика и вместо этого спросил наследного принца:

— Как Ваше Высочество догадалось, что я хочу спасти этого глупца?

Наследный принц тихо рассмеялся:

— Всё просто. Люди вашего ремесла никогда не болтают попусту — они сразу действуют. Сегодня я, как утка в западне, оказался в ваших руках, но вы не спешили наносить удар из тени. Вместо этого вы спокойно вышли на открытую беседу. Разве это не вызывает подозрений? Вы — мастер боевых искусств, но предпочли стоять во дворе и угрожать заложницей, вместо того чтобы устранить меня напрямую. Разве это не кричит о том, что вы хотите сохранить жизнь своему ученику?

Не дав старику опомниться, он нетерпеливо добавил:

— Ну что, согласны на обмен? Пусть он и усомнился в вас, но ведь вы вложили в него немало сил за все эти годы. Подготовить надёжного подчинённого — дело непростое. Подумайте: если вы спасёте его, другие будут знать, что вы заботитесь о своих людях, и охотнее пойдут за вами. А если вы откажетесь спасти его, когда была возможность, сердца ваших людей охладеют к вам навсегда.

Взгляд старика упал на ученика, который, опустив голову, не смел поднять глаз от стыда. Лицо старика вдруг состарилось на десятки лет. Он глубоко вздохнул:

— Он поступил бездушно, но я, как учитель, не могу быть бесчестным.

Глаза наследного принца загорелись:

— Отлично! Я верю вашему слову. Обменяем жизнь вашего ученика на свободу Юнь. Если вы принимаете условия, тогда одновременно направимся друг к другу с нашими заложниками.

Старик больше не возражал. Он подошёл к Бай Юнь, перекинул её через плечо и решительно двинулся навстречу наследному принцу.

Семьдесят шагов.

Пятьдесят шагов.

Тридцать шагов.

Наследный принц мысленно отсчитывал сокращающееся расстояние. Его рука, сжимавшая спрятанное в рукаве оружие, напряглась.

Десять шагов!

В его пронзительных глазах вспыхнул яркий свет. Пальцы дернули механизм, и в воздухе прозвучало «шшш!» — сотни отравленных серебряных игл вырвались из устройства и стремительно понеслись вперёд.

Расстояние было слишком малым. Старик лишь мельком увидел вспышку серебра, и в голове зазвенел тревожный звон, но уклониться он уже не успел. В отчаянии он резко подставил вперёд заложницу, надеясь прикрыться ею от смертоносного града.

Но хрупкое тело не могло защитить от сотен игл, пропитанных ядом и летящих со всех сторон. Открытые участки кожи мгновенно оказались пронзены, словно ежовый покров.

Жертва даже не успела вскрикнуть — старик рухнул на землю, судорожно корчась. Его лицо посинело, глаза вылезли из орбит, уставившись на уже мёртвую Бай Юнь с выражением неверия. Чувствуя, как жизнь покидает его, он всё ещё не мог сомкнуть веки и с трудом прохрипел:

— По… почему?!

— Учитель! — закричал ученик, пытаясь броситься к нему, но наследный принц одним ударом по шее оглушил его, и тот безвольно рухнул на землю.

Оружие сработало безотказно. Угроза устранена. Наследный принц наконец позволил себе перевести дух. Только теперь он заметил, что рубашка под одеждами полностью промокла от пота. Опершись руками на колени, он улыбнулся, словно после долгой прогулки под весенним солнцем:

— Раз за разом использовать подставных лиц… Вы думали, я не замечу подделку?

Взгляд старика скользнул к безжизненному телу ученика. Теперь он понял, почему тот промахнулся в комнате. Но как наследный принц раскусил обман, не увидев даже лица?

Поддельная Бай Юнь висела в воздухе, её маска была грубой и примитивной. Неужели можно было определить подделку, даже не взглянув на лицо?

Будто прочитав его мысли, наследный принц любезно пояснил:

— Я рос рядом с Юнь с детства. Её фигура мне знакома лучше, чем кому-либо. Неужели вы думали, что примитивная маска сможет обмануть мои глаза?

Перед смертью он хотел дать старику умереть с ясностью в душе и добавил:

— Ваш наниматель — наложница Чжуань.

Старик подумал, что принц пытается выведать информацию, и, испытывая боль, больше не смотрел на него.

Человек на пороге смерти не предаст нанимателя.

Но наследный принц лишь усмехнулся с явным презрением и продолжил сам:

— Да, наложница Чжуань обнаружила, что Юнь — моё слабое место. Она тщательно спланировала эту ловушку, чтобы уничтожить меня. Если бы я не решился войти во дворец Чанчунь один, Юнь была бы мертва. Наложница Чжуань никогда не допустила бы моего брака с дочерью главного министра Бая. Она хотела использовать смерть Юнь, чтобы поссорить меня с министром и разжечь вражду между нами.

Старик в изумлении обернулся. Он не мог поверить, что перед ним стоит юноша лет пятнадцати, чей взор пронзает насквозь, словно он давно всё предвидел.

— С другой стороны, если я войду во дворец Чанчунь, у Юнь появится шанс выжить. Ведь она — дочь главного министра, идеальная кандидатура на роль будущей наследной принцессы. Если бы я погиб здесь, наложница Чжуань надеялась бы выдать Юнь за своего восьмого сына, чтобы привлечь на свою сторону министра Бая. Тогда трон Восточного дворца достался бы восьмому принцу без сомнений.

Старик рассмеялся сквозь боль, выплюнул два сгустка чёрной крови и вдруг улыбнулся. Казалось, он вдруг обрёл покой. Дрожащей рукой он указал на восток и с трудом выдавил:

— Быстрее… медленный… яд…

Наследный принц замер, в глазах мелькнул страх. Он рванул на восток, не разбирая дороги.

Наложница Чжуань, коварная и жестокая обитательница гарема, конечно же предусмотрела все варианты.

Если убийца потерпит неудачу — Юнь отравлена, и без противоядия она всё равно умрёт.

Если убийца преуспеет — противоядие от медленного яда будет у него под рукой.

Взор старика стал мутным, фокус исчез. Но вдруг он почувствовал облегчение — за будущее народа государства У.

Он вспомнил, как за каменной горкой услышал твёрдый голос девочки: «Даже если придётся отдать жизнь, я сделаю всё ради верности государю и любви к родине!»

Главный министр Бай, справедливый и неподкупный, действительно достоин звания «небесного судьи». Его дочь непременно станет мудрой императрицей.

Отважный, умный, благородный и верный долгу наследный принц прекрасно подходит ей…

Восток!

В голове царил хаос, но он помнил лишь эти два слова.

Он не мог даже нормально дышать или идти ровным шагом. Как безголовая курица, он метался по дворцу Чанчунь.

Шаги должны быть широкими, скорость — максимальной!

Нужно как можно скорее найти Юнь!

Иначе яд причинит ей невыносимые страдания и заберёт жизнь.

Страх, ранее незнакомое чувство, теперь охватывало его всё сильнее. Впервые он понял смысл слов своего наставника: «Страх — это ощущение, возникающее в опасной ситуации, когда хочешь избавиться от угрозы, но не можешь, и душа наполняется тревогой и ужасом».

Это чувство пугало его своей новизной.

Он не мог совладать с тревогой и, словно безумец, начал врываться в каждую комнату, переворачивая всё в поисках укромных мест.

Но безрезультатно.

Где она?!

— Юнь! — не выдержав, он закричал во весь голос.

Эхо его крика отразилось от стены и разнеслось по безмолвному дворцу Чанчунь, подняв в небо испуганных птиц и зверей.

Возможно, именно этот взрыв эмоций принёс краткое облегчение. Он усилием воли подавил панику и строго приказал себе:

— Спокойствие! Спокойствие! Юнь ждёт меня.

В памяти всплыли образы каждого дерева, каждого зала и павильона дворца Чанчунь. Вдруг в ноздри ударил аромат цветов магнолии. Он замер, уставившись на дерево, и прошептал:

— Порошок «Фу Шэн»!

Ветви деревьев во дворце никто не подстригал, и сейчас они пышно разрослись. Весь двор наполняли густые ароматы цветов, которые маскировали тонкий запах порошка «Фу Шэн».

Найдя способ поиска, он немного успокоился. Полностью расслабившись, он начал тщательно различать запахи, не отвлекаясь на цветочные благоухания.

Он шёл по крытой галерее, миновал ворота и очутился у заросшего пруда с лотосами. Ветер доносил ароматы цветов и запах гниющих листьев, превратившихся в удобрение.

Его шаги стали лёгкими и медленными — он боялся упустить нужный запах.

Внезапно он остановился. В глазах загорелись искорки надежды. Он уставился на недалёкую сухую колоду и бросился к ней.

Уже у самого края колодца он уловил знакомый аромат — порошок «Фу Шэн» смешивался с затхлым запахом гнили.

Он торопливо заглянул вниз, но солнце клонилось к закату, и его лучи освещали лишь стенки колодца. Внизу царила непроглядная тьма, и отражения в воде не было видно. Хотя он знал, что колодец сухой, оценить ситуацию на дне было невозможно.

Тем не менее, уголки его губ радостно приподнялись, и он не сдержал возгласа:

— Юнь!

В пустом, заброшенном дворе эхо повторило его крик, но больше не последовало ни звука.

И всё же он был уверен: Бай Юнь находится на дне колодца.

Она с детства боялась темноты. Хорошо, что сейчас, вероятно, без сознания — иначе бы сидела, свернувшись клубком в углу, и тихо плакала.

Он быстро сорвал с высокого дерева лиану, привязал один конец к стволу, а другой опустил в колодец.

http://bllate.org/book/5906/573527