Готовый перевод Crown Prince Feeding Guide / Руководство по кормлению наследного принца: Глава 16

Апельсины следовало сушить на солнце, но было ещё только начало утра — солнце едва взошло. Однако Се Юй опасалась, что позже станет не до этого, и потому заранее вынула их из банки, где они пролежали два дня, разложила по бамбуковому решету и поставила его на деревянную подставку у двери маленькой кухни, чтобы успеть подсушить днём.

Байчжи пододвинула скамью и уселась прямо на пороге маленькой кухни, прислонившись к косяку и заглядывая внутрь.

Внутри она только мешалась и ничем не могла помочь. Два дня подряд одно и то же блюдо лишило её даже единственной полезной роли — дегустатора. Теперь всё, что она могла сделать для маленькой кухни, — это мысленно молиться.

«Намо Будде», — подумала она. — «Госпожа Бодхисаттва, умоляю: вспомни, что верующая каждую весну приносит тебе полмесячного жалованья. Пожалуйста, помоги нам преодолеть эту беду!»

Она с полной серьёзностью пробормотала несколько сутр, которые запомнила, но так запуталась в словах, что чуть не заснула прямо на скамье и едва не свалилась.

— Госпожа, вы в порядке?

Байчжи моргнула, приходя в себя, и подняла глаза. Перед ней стоял кто-то.

Это был молодой евнух, ещё совсем юный, но с видом старого ворчуна. Убедившись, что Байчжи сидит ровно, он выпрямил спину и, гордо подняв подбородок, произнёс:

— Господин Ли Жэнь велел передать: можете собираться и отправляться в Управление императорских трапез. Всё необходимое там уже подготовлено. Возьмите с собой свои привычные инструменты.

Он, видимо, был новичком во дворце и потому обращался к Ли Жэню с особым уважением — «господин наставник».

В целях справедливости обе стороны — и из Управления придворного питания, и из маленькой кухни — должны были готовить в Управлении императорских трапез под надзором главного евнуха. Хотя окончательное решение всё равно оставалось за императором, сам процесс приготовления тоже оценивался.

Байчжи быстро вскочила и сделала реверанс:

— Служанка сейчас же позовёт всех собираться.

— Звать не нужно — у всех уши на месте, — вышла Се Юй, сначала сделала реверанс перед посланцем, а потом, повернувшись к Байчжи, слегка приподняла уголки губ. Улыбка вышла натянутой.

В руках у неё была тарелка с ровным рядом цзяба.

— Съешь пару штук, чтобы не голодать. Мастер Чжан только что испёк.

Байчжи взяла палочки и взяла один. Клейкий рис был сладким, корочка — хрустящей, а сверху — густой сироп из бурого сахара. В обычное время это было бы вкусно, но сейчас ей казалось, что во рту вата.

Она с трудом проглотила кусок, глубоко вдохнула несколько раз, пытаясь унять тревогу, и спросила:

— Ты готова?

— Не знаю, — сказала Се Юй, усаживаясь рядом и положив точило на скамью. Она повернулась и несколько раз провела по нему ножом. — Но, скорее всего, не проиграем.

«Выучил ли Четверокнижие и Пятикнижие наизусть? Как с сочинениями? Насколько уверен в государственных экзаменах?»

— Не знаю. Но, вероятно, сдам.

Байчжи улыбнулась собственным мыслям. Такая фраза, казалось бы, высокомерная и даже абсурдная, но из уст Се Юй звучала убедительно.

— Тогда это прекрасно, — сказала она.

Управление императорских трапез находилось прямо за Дворцом Тайцзи. Хотя это тоже была «кухня», она превосходила маленькую кухню восточного дворца размерами в десятки раз. Золотые крыши, алые ворота, а на изогнутых карнизах восседали золотые драконы, будто готовые в любую минуту взмыть в небо.

Се Юй даже не находила времени на восхищение — в голове крутились лишь вопросы: сколько добавить бурого сахара, сколько варить лотос. Но все вокруг выглядели так же сосредоточенно, и только Байчжи, как посторонняя, могла позволить себе оглядываться по сторонам.

Ведь это место находилось прямо у Дворца Тайцзи — по сути, оно принадлежало самому императору. Байчжи раньше была простой служанкой и никогда не ступала сюда. Теперь же, оказавшись внутри, не могла не восхищаться.

Всё, что принадлежит императору, несомненно, лучшее в империи Далян.

Люди из Управления придворного питания прибыли раньше — Се Юй и её команда застали в Управлении императорских трапез уже десятки женщин в официальных одеждах.

Большинство из них были лет двадцати с небольшим, поэтому среди них особенно выделялась Ци Хуай, явно моложе всех почти на десяток лет. Се Юй невольно задержала на ней взгляд.

Ци Хуай тоже тайком разглядывала Се Юй.

Повара, в каком-то смысле, похожи на мастеров боевых искусств — у хороших поваров есть особая аура. Из-за долгих часов стояния у плиты у них крепкие ноги, и они стоят иначе, чем обычные девушки — будто укоренённые в земле.

Ци Хуай внутренне содрогнулась. С детства всё давалось ей легко, и сверстницы никогда не могли сравниться с ней. Привыкнув смотреть свысока на всех, теперь она впервые столкнулась с достойной соперницей и поняла: в мире действительно есть «люди за пределами людей, небеса за пределами небес».

— Все собрались? — громко спросил главный евнух Управления императорских трапез, не давая ей долго размышлять. — Тогда начинайте.

Сегодня здесь присутствовали оба главных начальника Управления. Хотя окончательное решение зависело от императора, эти двое сами были мастерами своего дела — именно они обычно руководили приготовлением ночных закусок для государя.

Главный печатник Фэн Юань снял пенку с чая крышечкой от чашки, сделал глоток и, повернувшись к управляющему императорскими запасами Дуань Каньпину, спросил:

— Кто, по-твоему, лучше?

Эти старики, прожившие во дворце десятилетия, прекрасно понимали: исход этого соревнования значения не имел. Лучше было бы выбрать несколько талантливых учениц — вдруг пригодятся на праздничных банкетах, а там и лицо приобретёшь.

Дуань Каньпин прищурился и ответил уклончиво:

— По-моему, все, кого сюда привели, неплохи.

Фэн Юань усмехнулся:

— Не надо со мной хитрить. Я тебя знаю не первый год.

Фэн Юань был немного прямолинейнее Дуань Каньпина и, как Цянь Жун из Управления придворного питания, добился своего положения исключительно благодаря кулинарному таланту. Он был настоящим фанатиком кулинарии и в азарте мог забыть даже о собственном статусе.

— Мне кажется, эти две девушки особенно хороши, — сказал он.

Конечно, для них все служанки были «девушками», но Дуань Каньпин сразу понял, о ком речь.

Просто эти двое слишком выделялись.

Ци Хуай, не имея большого стажа, получила задание приготовить лишь одно сладкое блюдо — похоже, это был сахарный таро. Уже по её уверенным движениям при очистке клубней было ясно: у неё не только талант, но и упорство.

Се Юй бросила на неё взгляд, ничего не выразив, но замедлила движения.

Сначала она подготовила лотос и поставила его вариться, затем занялась пирожками из ямса с финиковой начинкой.

Из сушёных фиников она выбрала самые крупные и положила их в воду, чтобы сварить до мягкости.

Когда финики немного остыли, Се Юй тщательно вымыла руки, вынула косточки, стараясь не потерять самый сладкий кусочек у основания. Затем мякоть размяли в пасту, протёрли через бамбуковое решето, чтобы убрать лишнюю влагу, и, держа решето над миской, аккуратно прижимали ложкой, отсеивая кожицу и примеси.

В миске осталась гладкая, тёплого коричневого оттенка паста с нежным ароматом.

Се Юй взяла глиняный горшок, выложила туда финиковую пасту и немного бурого сахара и начала медленно жарить, пока вся влага не испарилась и паста не стала слегка рассыпчатой.

Пока паста остывала, она поставила на пар китайский ямс и одновременно начала поджаривать рисовую муку на большой сковороде.

Жарить муку — дело непростое: слишком резко — и она разлетится по кухне, слишком осторожно — и не раскроется аромат. Се Юй действовала смело, но при этом каждый раз аккуратно поворачивала лопатку, чтобы мука не просыпалась.

Когда мука приобрела лёгкий золотистый оттенок и наполнила воздух ароматом, она смешала её с размягчённым и очищенным ямсом и замесила тесто. Отщипнув небольшой кусочек, она скатала шарик, расплющила его в лепёшку, положила внутрь финиковую начинку и аккуратно защипала края.

На белоснежные пирожки она капнула по одной варёной ягодке годжи — будто алые цветы зимней сливы на снегу: просто, но изысканно.

Се Юй поставила пирожки на поднос у двери, затем вернулась к плите, сняла крышку с горшка с лотосом и попробовала сироп на вкус кончиком палочки.

Сироп ещё не был достаточно густым — можно было варить ещё немного.

Она накрыла горшок и огляделась, остановив взгляд на Ци Хуай напротив.

Та готовила сахарный таро, но явно вложила в это душу.

Обычно таро просто варят с бурым сахаром, но Ци Хуай добавила лишь немного бурого сахара для цвета, а основной сладостью служил крупный кусок льда из сахара-песка.

Под действием крахмала сироп постепенно загустевал. Когда Ци Хуай посчитала, что пора, она налила в маленькую миску немного белой жидкости.

Се Юй сразу узнала — это был разведённый порошок из корня лотоса.

Её таро получился нежно-розовым, с прозрачным, густым сиропом. Посыпав сверху щепоткой осенних цветков османтуса, можно было пить этот сироп чашками.

Се Юй прищурилась.

— Такого способа я раньше не видела. Наверное, это её собственное изобретение.

Ци Хуай, почувствовав на себе пристальный взгляд, положила деревянную ложку и посмотрела в ответ.

Их взгляды столкнулись — будто два клинка ударились друг о друга. Фэн Юань, наблюдавший за ними, даже почудилось, что услышал звон металла.

Дуань Каньпин погладил подбородок и усмехнулся по-лисски, морщинки у глаз собрались веером.

— Эти две девушки, — сказал он, подперев подбородок ладонью, — весьма интересны.

Первая встреча Се Юй и Ци Хуай напоминала встречу Чжоу Юя и Чжугэ Ляна.

Байчжи, наблюдавшая со стороны, чувствовала: если бы они встретились на обычной улице, давно бы уже поссорились.

Сначала они одновременно взяли одинаковые тарелки, потом одновременно выложили готовые блюда и одновременно поставили их на поднос у двери.

Руки Се Юй и Ци Хуай случайно соприкоснулись. Се Юй тут же отвела руку и сделала реверанс:

— Простите, служанка нечаянно задела вас. Прошу простить.

Она была без чина, в отличие от Ци Хуай, которая имела седьмой официальный ранг. К счастью, Ци Хуай не стала придираться и лишь улыбнулась, отпустив инцидент. Что она думала на самом деле — осталось тайной.

Закончив свои блюда, Се Юй помогла другим поварам, и время подошло к концу.

Обычно императорские трапезы подавали специальные евнухи, но сегодня наложница-госпожа выпросила особую милость: от каждой стороны по три человека могли сопровождать блюда в Дворец Тайцзи.

Из Управления придворного питания выбрали трёх по рангу — Ци Хуай была среди них.

Из маленькой кухни долго совещались и в итоге выбрали Се Юй, Байчжи и мастера Чжао.

Се Юй и Байчжи часто видели наследного принца, так что, возможно, привыкли к императорскому величию. Мастер Чжао же был просто для комплекта.

Сами блюда несли не они — этим занимались опытные евнухи, привыкшие к такому делу.

Дворец Тайцзи находился к северу от Управления императорских трапез, всего в нескольких шагах. Блюда выходили горячими — и до императорского стола доходили всё ещё тёплыми. Неудивительно, что императоры предпочитали жить здесь, а не в более официальном Дворце Цяньцин — ведь даже государь остаётся человеком и любит вкусно поесть.

Се Юй шла в конце длинной процессии и тайком разглядывала Дворец Тайцзи. В отличие от величественных и строгих первых трёх дворцов, этот повседневный дворец казался менее отстранённым. Красные стены, жёлтая черепица, золотом подкрашены углы, а у входа — два каменных льва с устрашающими мордами, добавляющими строгости.

Войдя в главный зал, слуги молча разошлись, а шестеро участников — три из Управления придворного питания и три из маленькой кухни — остались у двери, как и было велено.

Затем все вместе поклонились:

— Служанки кланяются Вашему Величеству, Госпоже Императрице и Госпоже Наложнице.

Император сидел на главном месте. Се Юй стояла сбоку, никто не обращал на неё внимания, и она осмелилась бросить несколько взглядов на государя.

Он не был похож на трёхголового шестирукого демона из народных сказок. На самом деле, этому сорокалетнему императору уже начало сказываться возрастное увядание.

Он мало походил на наследного принца — разве что одинаковая худощавость и те же миндалевидные глаза, как у обоих отца и сына, подтверждали их родство.

Императрица и наложница-госпожа сидели по обе стороны от него. Казалось бы, государь наслаждается благами гарема, но Се Юй почему-то почувствовала: это вовсе не так легко, как кажется.

http://bllate.org/book/5891/572613