Готовый перевод Born to Be Empress / Рождена быть императрицей: Глава 29

Впрочем, горы Уци находились в так называемой «трёхсторонней пустоте» — ни одна из трёх властей не следила за этим местом, и уж точно оно не входило в владения Чжао Синя. Здесь хозяйничали разбойники, занявшие горы и объявившие себя их хозяевами.

Значит, Чжао Цяню предстояло не только сражаться с японскими пиратами, но, скорее всего, ещё и иметь дело с отчаянными бандитами.

Жун Сибао немного подумала, собрала свои вещи, повесила через плечо медицинскую сумку и присоединилась к отряду.

Будучи лекаркой, она знала: при военном походе обязательно сопровождают целители. Переодевшись в простую одежду медика, она незаметно затесалась в толпу. Все были заняты своими делами, а военная обстановка требовала срочных мер — никто и не обратил на неё внимания.

Отряд двинулся в путь. Чжао Цянь, естественно, не заметил, что среди солдат оказалась Жун Сибао: он шёл впереди вместе с Чэнь Шэном.

Отсюда до гор Уци можно было добраться всего за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Вскоре они уже стояли у подножия гор.

Враги — японские пираты — находились по ту сторону хребта.

— Ваше высочество, Чэнский князь, дальше дороги нет, — сказал проводник. — Придётся подниматься пешком… Но эти горы…

Он замялся. Чжао Цянь уже спешился: он знал, что Чжао Синь — человек крайне ненадёжный и, скорее всего, всё сделал кое-как.

К счастью, он заранее подготовился и подозвал проводника.

— Всем оставаться на месте! Проводник и эта небольшая группа пойдут со мной в горы. За мной!

Чжао Цянь ясно дал понять: он лично поведёт разведку, а остальные будут ждать его сигнала.

Остальные возражать не стали, но те, кого выбрали, чувствовали себя крайне тревожно. Особенно солдатик, стоявший рядом с Жун Сибао: он дрожал как осиновый лист.

— Если не хочешь идти, давай поменяемся местами? Я пойду! — шепнула ему Жун Сибао.

Солдатик покачал головой:

— Я не боюсь битвы и не страшусь сражаться с пиратами. Просто в горах Уци… там нечисто. Говорят, там бродят призраки. Я боюсь духов!

— Поняла. Ты не трус. А я, наоборот, не боюсь призраков. Оставайся здесь — когда мы разведаем дорогу, ты всё равно сможешь сражаться с пиратами и защищать родную землю. На поле боя мы — товарищи по оружию. Если вдруг мне понадобится помощь, надеюсь, ты меня не бросишь!

Её слова тронули солдата.

— Ладно! Брат, раз ты так сказал — я тебе помогу. Как тебя зовут?

— Жун Эрбао!

Так Жун Сибао поменялась местами с солдатом и вошла в группу разведчиков. Чэнь Цзюань тоже хотела пойти, но Чжао Цянь её остановил.

— Эрбао, будь осторожен! В горах Уци и правда водятся призраки. Многих туда затащили — и они больше не вернулись. Особенно мужчин: говорят, там полно соблазнительных женских духов!

Жун Сибао сначала не особенно стремилась в эти горы, но после таких слов любопытство вспыхнуло ярким пламенем.

Красавицы-призраки… В этом даже была какая-то пикантность.

— Хорошо! Пойду поймаю парочку соблазнительных духов — покажу вам, братья, во что они одеты! — заявила Жун Сибао.

Все расхохотались.

— Эрбао, у тебя что ни говори — отвага железная! Ждём твоих новостей!

Наконец Чжао Цянь дал сигнал к выступлению. Проводник шёл первым, за ним — Чжао Цянь. Чтобы тот не заметил её, Жун Сибао держалась в самом хвосте отряда.

Всего их было восемь человек, включая проводника. Они вошли в горы с северной стороны, тогда как японские пираты проникли с юго-востока.

Горы Уци были не слишком велики, но и не малы. Всё пространство окутывал густой туман, и стоило войти — сразу теряешь ориентацию.

Проводник, ведший их, впервые оказался в этих местах. Его звали Ван Дэн.

— Ваше высочество, дальше я ни разу не ходил. Продолжать путь?

Ван Дэн остановился. Из-за тумана видимость была крайне ограниченной — вперёд смотреть было бессмысленно: там царила сплошная мгла.

Чжао Цянь присел на корточки, взял горсть земли и понюхал.

— Идём дальше. Пройдём ещё немного и остановимся на отдых и пополнение припасов.

Ван Дэн, хоть и с опаской, повёл отряд дальше. Пейзаж в горах Уци оказался живописным. Несмотря на раннюю весну, в горах было совсем не холодно.

По пути Чжао Цянь и его люди даже поймали двух упитанных кроликов — решили потом пожарить.

Жун Сибао же всё внимание уделяла травам. Лекарственных растений здесь было необычайно много, и росли они целыми зарослями — явно не дикорастущие, а выращенные людьми. Чжао Цянь, вероятно, тоже это заметил, когда анализировал почву. Значит, в горах кто-то живёт — и не один, а целая группа. И уж точно не японские пираты.

— Как в этих горах могут жить люди? — удивлялся Ван Дэн, разводя костёр для ужина. — Горы Уци славятся нечистью! Раньше сюда заходили дровосеки… Угадайте, чем всё кончилось?

Чжао Цянь, не упуская случая, тут же спросил:

— Ну и чем?

— Может, повезло с красавицей-призраком? — подала голос Жун Сибао, отложив готовку и подойдя поближе.

С детства она обожала подобные эротические истории о духах и привидениях.

— Эй, парень, да ты, видать, тоже слышал! — обрадовался Ван Дэн, не узнав в ней девушку. — Да, именно так: повстречался с женским призраком!

Чжао Цянь, в отличие от проводника, сразу узнал её голос.

— Ты как сюда попала? — спросил он с лёгким раздражением, глядя прямо в глаза.

Их взгляды встретились.

— Прости меня! Теперь же не пошлёшь одну обратно… Ван Дэн, рассказывай скорее: что случилось с дровосеком? Встретился с призраком?

Жун Сибао ловко сменила тему. Ван Дэн, увлечённый историей, продолжил:

— После этого он больше не вернулся. Просто ушёл с призраком.

— То есть погиб? — разочарованно спросила Жун Сибао. — Какая скучная история!

— Неизвестно. Скорее всего, да. Никто из тех, кто туда заходил, не возвращался. Но, по-моему, это не духи уводили — скорее всего, в горах водятся хищные звери…

Едва он это произнёс, как вокруг послышался странный шелест — будто сотни гремучих змей ползут по листьям.

От этого звука всех пробрало морозом. Жун Сибао инстинктивно выхватила короткую флейту из-за пояса.

Чжао Цянь встал перед ней и махнул рукой, приказывая ей держаться за его спиной.

Остальные тоже сбились в кучу вокруг него. Внезапно всё стихло.

— Кролики готовы, — спокойно сказал Чжао Цянь, указывая на вертел. — Ешьте.

Как будто ничего и не случилось.

Никто не шевелился, кроме Жун Сибао. Она первой подскочила к костру, сорвала с куста несколько листьев, собрала диких ягод и уселась есть кролика, будто ничего не произошло.

Но едва она собралась откусить первый кусок, как мимо просвистела стрела — чуть не сбила кролика с руки.

— Ко мне! — рявкнул Чжао Цянь.

Жун Сибао, прижимая к груди кроличью ножку, подбежала к нему.

— Ваше высочество, кролик-то зажарен до хрустящей корочки! Пахнет божественно! Жаль будет выбрасывать!

Говоря это, она наклонилась к Чжао Цяню и незаметно указала взглядом в сторону.

— Вперёд! — скомандовал он.

Отряд начал отступать в указанном направлении, но в этот момент из трёх сторон на них обрушились нападающие. Людей было много, все вооружены мечами, и одеты явно не как японские пираты.

Не произнося ни слова, они начали атаку — каждый удар был направлен на убийство.

— Беги! — крикнул Чжао Цянь Жун Сибао. — Я видел внизу реку. Ты умеешь плавать — спасайся по течению!

Си Бао не стала спорить: сунула кролика в сумку и бросилась бежать. Спасение — прежде всего.

Чжао Цянь, убедившись, что она скрылась, вступил в бой. Хотя его мастерство превосходило навыки противников, их было слишком много. Силы быстро иссякали, и он начал проигрывать.

Его сопровождающие либо бежали, либо падали ранеными. Поняв, что проигрывает, Чжао Цянь тоже бросился бежать вслед за Си Бао. Преследователи не собирались его отпускать.

Он быстро понял: эти люди пришли убить именно его. Каждый их удар метился в смертельные точки. «Видимо, сегодня мне суждено пасть здесь», — мелькнуло в голове.

Внезапно один из нападающих занёс меч для решающего удара. Чжао Цянь парировал, но от силы удара пошатнулся и почувствовал, как во рту появился привкус крови. Враг уже заносил меч снова —

И тут из ниоткуда налетел рой пчёл, атаковав нападающего.

В этот момент Жун Сибао подхватила Чжао Цяня и потащила прочь.

Он уже терял сознание, но успел разглядеть её лицо.

Преследователи не собирались отпускать и её. Си Бао аккуратно опустила Чжао Цяня на землю, вытащила флейту и поднесла к губам.

— Уходите! — сказала она. — Вы и так избили его почти до смерти. Хватит! Неужели надо добивать? В конце концов, вы же тоже зарабатываете на жизнь — оставьте другим хоть что-то заработать! Все мы в этом мире — одна семья, надо помогать друг другу!

Нападающие переглянулись.

— А ты кто такая?

— Добрая самаритянка! — улыбнулась она.

— Тогда умри! — зарычал один из них и занёс меч.

Но в тот же миг из флейты вырвался звук — и по лезвию его меча поползла огромная змея.

Мужчина обернулся — и понял, что попал прямо в змеиное гнездо. Когда он снова посмотрел вперёд, Жун Сибао и Чжао Цяня уже и след простыл.

Си Бао затащила Чжао Цяня в дупло огромного дерева — именно за этим она и уходила.

Раны его были серьёзными, но не смертельными. Она быстро обработала их и велела отдохнуть. Разумеется, заодно обыскала его с ног до головы и обнаружила неразосланное письмо — тайное послание тибетскому хутухте.

Что именно в нём написано, Жун Сибао не знала: весь листок был исписан непонятными символами, похожими на тибетскую письменность. От одного вида этих знаков у неё разболелась голова. Она аккуратно вернула письмо на место.

Стемнело. Уставшая от бега с тяжёлым грузом, она подвинула Чжао Цяня чуть глубже в дупло и прижалась к нему, чтобы согреться. Перед сном она замаскировала вход травой и вызвала двух огромных змей — те стали стражами у входа. После этого Жун Сибао крепко заснула.

Когда Чжао Цянь проснулся, уже наступило утро. Он оказался один в дупле. Осторожно нащупав письмо и убедившись, что оно на месте, он раздвинул траву и выбрался наружу.

— Какой аромат! Си Бао, ты настоящий гений! Даже жареный кролик у тебя пахнет лучше, чем у других! — воскликнул он, увидев, как Жун Сибао возится у костра, явно собираясь есть.

Рядом с ней лежали целые пучки лекарственных трав — теперь он окончательно убедился, что именно она спасла его вчера.

Си Бао сидела на корточках, потирая руки и с нетерпением глядя на кролика.

— Собираешься съесть всё сама? — подошёл он.

За ночь его силы почти вернулись, но голод мучил страшно — особенно когда перед глазами такой аппетитный кролик.

Жун Сибао без колебаний оторвала кроличью ножку и протянула ему.

— Садись, ешь! У меня неплохо получается жарить кроликов. В Долине Бабочек я часто ходила на охоту с братьями и сёстрами по школе — они ловили, а я готовила. Попробуй!

Два года в Долине Бабочек стали для Жун Сибао самыми беззаботными и счастливыми в жизни.

А началось всё с Жун Ифы.

Целитель Чжэн Цзай редко брал учеников. Он согласился обучать Жун Сибао исключительно из уважения к Жун Ифе.

Много лет назад, когда Жун Ифа был странствующим торговцем, он однажды в разрушенном храме встретил оборванного учёного. В то время на юге бушевало наводнение, и бедняга чуть не умер от голода.

Жун Ифа поделился с ним последними деньгами. А спустя годы этот учёный сделал блестящую карьеру и дослужился до министра.

http://bllate.org/book/5869/571020