Готовый перевод Born to Be Empress / Рождена быть императрицей: Глава 18

С быстротой молнии маленький щенок промелькнул перед Жун Сибао и вцепился зубами в шею убийце, который уже занёс руку для удара по императору. Тот мгновенно рухнул бездыханным.

— Лайфу, ко мне!

Щенок встряхнул шерстью, пару раз пнул лапками и одним прыжком снова устроился на коленях императора Гуанци, послушно свернувшись клубочком.

Наконец всё стихло. Вскоре не осталось и следа происшествия — лишь несколько алых разводов в озере напоминали о случившемся.

Император Гуанци давно наблюдал за Жун Сибао. Видя, что девочка всё это время сохраняла полное хладнокровие, он всё больше восхищался ею.

— Дитя, что ты сегодня видела?

— А? Разве мы не просто обедали? Правда, блюда здесь довольно посредственные — не сравнить с тем, что подают в нашем ресторане «Жун». Если первому министру не трудно, почему бы не заглянуть к нам как-нибудь?

Жун Сибао отложила палочки и подвинула вперёд коробку с подарком:

— Это мой отец просил передать первому министру. Небольшой знак внимания при первой встрече!

Чжао Цянь и Чжао Чэнь уже сели за стол. Наложница Жу приняла коробку и аккуратно убрала её.

— Эта девушка мне нравится! Ладно, на сегодня хватит. Раз не поели досыта — в следующий раз отправимся в ресторан «Жун». Я устал, уберите всё. Седьмой, проводи её домой!

С этими словами император Гуанци поднялся, прижимая к себе щенка, и вместе с наложницей Жу направился к лодке. Остальные тоже стали расходиться, и вскоре на берегу остались лишь Чжао Цянь, Чжао Чэнь и Жун Сибао.

Жун Сибао ждала лодку. Хотя внешне она оставалась спокойной, внутри всё понимала: император Гуанци — человек не из простых. Те убийцы были явно лучшими мастерами своего дела, но ни одному из них так и не удалось подобраться к нему даже вплотную. Страшно!

Однако, судя по расстановке людей, за этим покушением, скорее всего, стоял наследный принц Чжуо.

О горестной судьбе этого наследного принца империи Да Чжоу можно было рассказывать без конца. Жун Сибао знала, что он был наследником почти пятьдесят лет.

В итоге он умер раньше самого императора, так и не дождавшись трона, проведя всю жизнь в статусе наследного принца.

За эти пятьдесят лет он, конечно, не сидел сложа руки — иногда предпринимал попытки изменить ситуацию. Подобные инциденты случались не раз.

Но император Гуанци относился к нему с особой привязанностью. Даже узнав о его замыслах убийства, он ни разу не подумал о том, чтобы отстранить сына от наследования.

Это совершенно не соответствовало обычному характеру императора Гуанци: ведь ранее, во времена дела о колдовстве, он без колебаний приказал казнить принца Чжао и наложницу Шу.

Когда же наследный принц скончался, император три дня не выходил на аудиенции и за одну ночь поседел от горя. Чэнь Бао даже спрашивала об этом Чжао Чэня:

— Наследный принц был первым ребёнком отца. В юности отец сильно страдал, а принц однажды вырезал кусок собственной плоти, чтобы спасти ему жизнь. Он всегда был невероятно благочестивым сыном.

Дело в том, что из-за дворцовых интриг император Гуанци в юности был сослан вместе со своей наложницей Бо Цзи и маленьким наследным принцем в самые северные земли. Тогда принцу было всего восемь лет, но он мужественно выдержал все тяготы пути.

Позже Бо Цзи умерла, и отец с сыном остались одни, опираясь только друг на друга.

На Крайнем Севере, где даже трава не растёт, выжить было почти невозможно. Люди там каждый день боролись за жизнь, и выживание само по себе считалось чудом.

На пятом году ссылки, когда наследному принцу исполнилось тринадцать, император серьёзно заболел — из-за постоянного недоедания и простуды он был уже при смерти.

— Отец, вот мясо! Ешь, тебе станет лучше!

Мясо! Да ещё и мясной бульон!

В тех суровых условиях добыть мясо было равносильно чуду.

Император сначала не задумывался и съел угощение. Как вкусно! Никогда прежде он не пробовал ничего подобного. Его здоровье стало быстро улучшаться, но сам принц, напротив, становился всё слабее и бледнее, словно лишённый крови.

Однажды юноша потерял сознание. Император вышел искать его, поднял на руки — и обнаружил, насколько тот исхудал. Позже выяснилось страшное: сын кормил отца собственной плотью. Весь тот «деликатес» был вырезан из его тела.

— Сын мой! Как ты мог быть таким глупцом!.. Сын мой!

Император разрыдался, бился головой об землю, впав в отчаяние. Он, потомок императорского рода, дошёл до того, что ел плоть собственного ребёнка! Какая трагедия! Какое унижение! Какое безысходное горе!

Он уже собирался броситься в реку вместе с умирающим сыном, но в тот самый момент судьба смилостивилась над ними.

Когда он совсем опустил руки, прибыл гонец из столицы с повелением: «Повелеваю вернуться и занять трон».

Оказалось, борьба за власть в столице достигла апогея: всех других сыновей императора Чжаомина перебили, и единственным оставшимся наследником оказался именно он — забытый, изгнанный, без поддержки. Так император Гуанци вступил на историческую сцену!

Естественно, его сын стал наследным принцем.

Но после возвращения в столицу и начала роскошной жизни их отношения уже никогда не вернулись к прежней близости.

Раньше они были неразлучны, делили последний кусок хлеба, и сын даже вырезал плоть, чтобы спасти отца — его благочестие тронуло небеса.

А теперь?

Отец и сын смотрели друг на друга с холодной подозрительностью, готовые в любой момент обнажить мечи ради власти.

Услышав эту историю, Чэнь Бао не знала, что сказать. Ей было лишь грустно.

— Неужели быть императором империи Да Чжоу — такая уж великая удача?

Тогда Чэнь Бао невольно вздохнула.

— Конечно! Кто бы не хотел стать императором империи Да Чжоу? Бао, слушай меня: я объединю все семь царств и стану Первым Императором! Все будут кланяться мне, а ты станешь моей императрицей — первой после меня, но выше всех остальных, и миллионы будут преклоняться перед тобой!

Это он сказал ещё при жизни императора Гуанци, уже тогда обнажив свои честолюбивые замыслы.

— Ваше Величество, вы же знаете… Мне всё это безразлично.

— Бао, ты слишком добра. В этом ты уступаешь своей сестре Чэнь Цзюань. В этом мире, если ты не растопчёшь других первым, они растопчут тебя. Нельзя оставаться в стороне — надо действовать первым. Такова горькая правда жизни в императорской семье!

Прохладный ветерок пронёсся мимо. Хотя на дворе был уже июнь, Жун Сибао почувствовала, как по коже пробежал холодок. Она плотнее запахнула одежду — лодка уже почти причалила.

— Си Бао, я провожу тебя домой! Не ожидал, что всё так обернётся!

Чжао Цянь говорил с искренним сожалением. Он решил, что Си Бао, хоть и держалась хладнокровно, сейчас, вероятно, в шоке и не может прийти в себя.

— Не нужно. Мой четвёртый брат ждёт меня на том берегу.

Жун Сибао помахала рукой в сторону противоположного берега. Чжао Цянь посмотрел туда и действительно увидел четвёртого господина Жуна.

— Пошли!

Си Бао прыгнула с лодки, и Чжао Цянь пошёл вместе с ней. Чжао Чэнь же остался на месте, будто что-то искал.

Как только Си Бао ступила на берег, её брат сразу потянул за руку.

— Си Бао, с тобой всё в порядке?

— Всё нормально! Не переживай так. Пойдём, четвёртый брат, со мной всё хорошо. Просто не наелась толком — интересно, оставила ли мама Юнь мне поесть?

Говоря это, она даже похлопала себя по животу. Увидев такое поведение, четвёртый господин Жун нахмурился:

— Си Бао, веди себя прилично! Здесь же посторонние. Пойдём скорее домой.

* * *

Прошло три месяца.

Золотая осень сентября — время сбора урожая.

— Си Бао, попробуй! Это всё с нашего поля. Мой отец только что испёк сладкий картофель — ещё горячий!

Е Чжицюй протянула Жун Сибао дымящийся запечённый картофель.

Си Бао обожала такое лакомство и не стала отказываться — сразу откусила кусочек.

— Вкусно! Очень ароматный!

— Если нравится, в следующий раз попрошу отца привезти тебе целый мешок. У нас ещё много.

Е Чжицюй редко упоминала свою семью при Си Бао. Это был первый раз, когда она заговорила о родных.

— Отлично! Не буду с тобой церемониться.

Е Чжицюй очень ценила характер Си Бао — с ней она чувствовала себя понятой, в отличие от других, кто постоянно её унижал.

После того как она раскрыла тайну «Первого сна: переписка через листья», в академии к ней стали относиться холодно, значительно сократив стипендию. Кроме того, ей уже исполнилось четырнадцать.

— Си Бао, в следующем году я больше не приду. Родители договорились за меня — я выхожу замуж!

Е Чжицюй произнесла это легко, будто ей всё равно.

Но Си Бао знала: именно этого Е Чжицюй хотела меньше всего.

— Замуж? За кого? Он учёный?

— Какой учёный… Простой деревенский парень, земледелец. Мы с ним примерно одного круга — будет жить можно. Такова моя судьба. Си Бао, не переживай за меня, со мной всё в порядке.

Говоря это, Е Чжицюй вдруг зарыдала. Для девушки из крестьянской семьи такой исход — уже удача. По крайней мере, она выжила, её не отдали в детстве в качестве приданого, и теперь её выдают замуж официально, а не продают в наложницы.

— Сяо Цюй…

Жун Сибао тоже замолчала. Она ничем не могла помочь подруге.

— Си Бао, обещай, что придёшь на мою свадьбу. В академии ты у меня единственная подруга.

— Обещаю!

Они хлопнули друг друга по ладоням. Но Си Бао так и не дождалась свадьбы Е Чжицюй — случилось несчастье.

Когда Си Бао узнала об этом, слухи уже разнеслись повсюду.

— Вы что, не видели? Это точно не она сама всё устроила! Если бы хотела, зачем биться головой о стену? Наверняка Чэнь Цзюнь насильно овладел ею — она просто не смогла жить дальше!

Гу Сусу рассказывала всё это с живыми подробностями.

Жун Сибао подошла к кому-то из прохожих и выяснила суть дела: Чэнь Цзюня и Е Чжицюй застали в кабинете для чтения в компрометирующей ситуации. Е Чжицюй настаивала, что Чэнь Цзюнь применил силу, а тот утверждал, что всё было по обоюдному согласию. Не вынеся позора, Е Чжицюй попыталась выбить себе мозги об стену.

К счастью, её вовремя спасли. Сейчас её семья подала жалобу в управу.

— Враньё! Просто эта девка из грязи решила поймать богатенького на удочку! Хотела втереться в наш род — не выйдет!

Чэнь Цзюнь приходился двоюродным братом Чэнь Цзюань, и между ними были тёплые отношения.

— Чэнь Цзюань, конечно, защищает своего брата! Кто посмеет шантажировать ваш род? Вы такие важные… Только вот ваши мужчины совсем обнаглели — уже и простых девушек не уважают!

— Гу Сусу, следи за языком! — Чэнь Цзюань сердито сверкнула глазами.

— Где Сяо Цюй? Где она сейчас? — Жун Сибао не обращала внимания на их перепалку — ей было важно узнать о подруге.

— В вашей семейной лечебнице! Си Бао, ты разве не знала? Вы же были лучшими подругами!

Услышав это, Си Бао тут же побежала в лечебницу Жунов. Почему так получилось? Ведь свадьба Е Чжицюй уже была назначена на весну следующего года — зачем ей было ввязываться в подобную авантюру?

Правда, Чэнь Цзюнь тоже не похож на человека, способного применить насилие — в его окружении всегда хватало женщин.

Си Бао быстро добралась до лечебницы.

— Её семья уже увезла домой. Уехали совсем недавно — ещё не успели покинуть город!

Жун Сибао бросилась вдогонку, но так и не догнала. Она даже не знала, где живёт Е Чжицюй — только то, что та из деревни. Лишь теперь Си Бао осознала, как мало она знает о своей подруге.

— Она обречена! — слова Гу Сусу звучали в ушах.

В империи Да Чжоу девичья честь ценилась выше жизни. После такого позора для незамужней девушки оставался лишь один путь — смерть. Хотя существовало и исключение: если Чэнь Цзюнь женится на ней. Как поступил, например, третий господин Жун — женившись, он заглушил все сплетни.

Но разве такое возможно? Род Чэней — первый среди четырёх великих фамилий империи, Дом Маркиза Динъюаня недосягаем для простой крестьянской девушки.

К тому же Чэнь Цзюнь настаивал, что Е Чжицюй сама его соблазнила, а он лишь немного выпил и потерял контроль.

Семья Е, хоть и простая, но честная. У них были и другие дети — если они согласятся с такой версией, позор ляжет на всю семью, и тогда умрёт не только Е Чжицюй.

Ни одна из сторон не желала уступать, и дело дошло до суда.

Однако никто не верил в успех семьи Е: простые крестьяне против могущественного рода Чэней — исход был предрешён. Всё закончится ещё более позорно.

Всего вчера Жун Сибао и Е Чжицюй смеялись и болтали, а та даже пригласила её на свадьбу…

http://bllate.org/book/5869/571009