Готовый перевод The Dali Temple Exam Manual / Справочник экзаменов Далисы: Глава 45

У Лин по-прежнему молчал.

— Ты не говоришь… Значит, мне всё равно придётся умереть, верно? — Сяо Янчжи опустила голову и прикусила губу. Долгая пауза повисла в воздухе, прежде чем она подняла глаза: — Тогда не мог бы ты позаботиться о моей матери? Я знаю, ты очень сильный.

На этот раз У Лин наконец нарушил молчание:

— Откуда ты знаешь, что я сильный?

— В такое время ты всё ещё можешь свободно входить и выходить из тюрьмы Далисы… — Сяо Янчжи снова взглянула на юного евнуха. — Ты такой сильный… Может, мне всё-таки не придётся умирать?

Её ясный, чистый взгляд, словно две жемчужины, пристально уставился на У Лина. Он снова замолчал. Сяо Янчжи наконец вздохнула:

— Ладно… Но пообещай мне одно. Моя мать — наложница, похищенная князем Цзяанем. Она родом из Чэньцзюня на юге. Если однажды ты сможешь отвезти её домой, к моим дедушке и бабушке, я буду молиться за тебя на небесах…

Она на мгновение задумалась:

— Но ведь я даже не знаю, чего хочешь ты. Братец, чего ты хочешь?

У Лин вдруг хрипло произнёс:

— А чего хочешь ты? Кроме…

Слова «остаться в живых» он так и не договорил. Девочка, возможно, заметила его недоговорённость. Подняв глаза к чёрному небу, она немного подумала и сказала:

— В следующей жизни я хочу родиться мужчиной…

— Почему?

— Учитель всегда говорил: «Жаль, что ты не мальчик. Из тебя вышел бы великий человек». Мне хочется узнать — изменилось бы что-нибудь, будь я мальчиком?

У Лин долго молчал, а потом вдруг сказал:

— До императора У из династии Шэн женщины тоже могли служить при дворе.

— Тогда я хочу вернуться в те времена, — сказала Сяо Янчжи и вдруг рассмеялась. Её брови и глаза изогнулись, как молодой месяц: — Братец, ты наверняка очень умён.

— Почему ты так думаешь?

— Ты ещё так молод, а они уже поручили тебе столь важное дело.

У Лин горько усмехнулся про себя: наоборот, именно потому, что он ничем не примечателен и его никто не замечает, ему и вручили это поручение.

Сяо Янчжи добавила:

— Учителю ты бы очень понравился.

— Почему?

— Он любит молчаливых. Говорит, что умному человеку следует молчать, ведь для влияния на события слова не нужны — он может действовать иначе. Поэтому особенно ценит тех, кто умеет хранить молчание.

У Лин оцепенел. В этот последний момент в его сердце невольно вспыхнула безнадёжная тоска. Учитель, о котором говорила девочка, — великий наставник Сюэ Би, самый мудрый конфуцианец Поднебесной. Какое он имеет право нравиться ему? Но если бы однажды ему довелось сидеть в зале великого наставника и слушать его лекции… Каково было бы это?

У Лин правил повозку на юг и вдруг резко остановил коня у следующего перекрёстка.

После этого он отвёз Сяо Янчжи в ритуальное бюро, а оттуда, подменив её телом другого ребёнка, отправился к реке Ли.

Ян Чжи вспоминала прошлое. Даже спустя двенадцать лет перед её глазами снова стояла дрожащая пелена слёз. В ушах звучал тихий голос Люй Ичэня, словно древнее напевание:

— Я не знаю, почему именно он… Когда я услышал, что его не стало, всё внутри меня вспыхнуло огнём. Я хотел спросить — зачем? Но у кого? В ту ночь таких, как он, было двенадцать. Ни один не выжил. Позже я узнал, что их выбрали не за выдающиеся качества, а как раз наоборот — за незаметность…

— Бедность, посредственность, ничтожество… Разве это должно быть судьбой? Люди не скот, не должно быть так, правда?

Люй Ичэнь говорил это без тени гнева — скорее, будто размышлял вслух, растерянно.

— Тогда я ненавидел всем существом. Каждая кость болела, каждая капля крови кипела, каждая клетка кожи кричала: «Убей их! Убей всех!»

Его голос был ледяным и спокойным, но Ян Чжи слышала под ним бурю, бушевавшую десятилетиями. Она никогда не видела Люй Ичэня таким. Он стоял, словно статуя на границе между Буддой и демоном — стоит лишь чуть пошатнуться, и он рухнет в бездну.

Ян Чжи, боясь, что он действительно упадёт в эту пропасть, забыв о стыде и приличиях, протянула руку и сжала его ладонь.

Он обернулся и улыбнулся, бережно обхватив её пальцы своей ладонью, а другой рукой ласково похлопав её по тыльной стороне ладони.

— Со мной всё в порядке… — продолжил он. — Тогда я думал: если небеса так жестоки к нам, зачем мне следовать их пути? Зачем учиться любви и милосердию? Может, это и есть сам путь небес — и если я выйду сейчас и убью всех, кто попадётся, разве они не заслужили этого?

— Тогда мне очень хотелось убивать. Я мечтал перебить всех солдат в городе и ворваться в императорский дворец, чтобы спросить их: «Почему?»

— Потом я упал на колени во дворе. Шёл сильный дождь. Я не помню, как потерял сознание. Очнулся — и увидел перед собой маленькую девочку, примерно такого роста, как ты. Она склонилась над моей постелью.

Люй Ичэнь улыбнулся, глядя на Ян Чжи.

— На ней была нищенская одежонка, но глаза сияли. У неё были глубокие ямочки на щеках, такие же, как у тебя, и когда она улыбалась… очень мило.

Его взгляд на мгновение скользнул по лицу Ян Чжи, как одинокий журавль, коснувшийся поверхности озера и оставивший за собой едва заметную рябь.

Ян Чжи опустила глаза, её выражение лица стало непроницаемым:

— Ты всё ещё помнишь?

— Помню. Но не верю, что это было на самом деле. — Люй Ичэнь склонил голову, усмехнувшись с горечью. — Тогда я уже был на грани безумия, сознание путалось. В детстве я слышал легенду: когда человек теряется в отчаянии, к нему спускаются небесные посланники. Мой маленький ангел, видимо, был просто девочкой лет восьми.

— Та девочка сказала мне, что её прислал мой старший брат. Она спросила: «Тот большой братец говорил мне, что у него есть младший брат — очень умный, много читает и обязательно станет чиновником. Это ты?»

— Я не ответил. Тогда она добавила: «Твой брат велел мне позаботиться о тебе».

— Угадай, как я отреагировал? — спросил Люй Ичэнь.

— Ты рассмеялся.

— Верно. Как же глупо — поручить ребёнку заботиться обо мне. — Люй Ичэнь тихо рассмеялся. — Но ещё глупее было то, что случилось дальше. Девочка приходила ко мне каждый день. Видя, что я отказываюсь есть, она приносила мне булочку с мясом из лавки старого Цюя с одним глазом.

Ресницы Ян Чжи слегка дрогнули. Спустя долгую паузу она спросила:

— А потом?

— Я не ел. А она всё равно приходила. Каждый день съедала вчерашнюю уже остывшую булочку и доставала мне свежую, горячую и мягкую… Однажды я увидел, как она ела с таким аппетитом, и не выдержал — откусил кусочек. Я не понимал: как такая обычная булочка может быть такой вкусной?

— Это от голода, — не удержалась Ян Чжи. — Господин, похоже, никогда по-настоящему не голодал.

Взгляд Люй Ичэня стал мягким:

— Верно. Хотя я и не рос в богатстве, приёмные родители и старший брат всегда заботились обо мне. Я никогда по-настоящему не знал голода.

— Та девочка каждый день болтала без умолку, стараясь завязать разговор. Говорила: «Братец, ты должен жить ради старшего брата и стать чиновником. Старший брат сказал, что ты самый добрый, и когда станешь чиновником, обязательно будешь защищать бедняков».

— Я спросил её, что ещё говорил мой брат. Она ответила: «Старший брат сказал, что он не чувствует обиды. Просто в этом мире не нашлось места для невинного ребёнка, которого заставляют умереть вместо другого. Это мир сошёл с ума. Раз так — его нужно исправить, а не продолжать ошибаться».

— Она подняла на меня глаза и спросила: «Братец, сможешь ли ты стать таким человеком?»

— В тот день солнце светило ярко. Его лучи проникали сквозь оконные решётки и освещали моё сердце. — Взгляд Люй Ичэня упал на её сложенные на коленях руки. — После этих слов маленькая нищенка снова протянула мне булочку. Её лицо было в пятнах — белых и серых, как у котёнка, но руки она вымыла до белизны. Зимним утром они покраснели от холода, и она держала в них белоснежную булочку. Её горло судорожно сглотнуло — она с трудом сдерживала слюну, но всё равно решительно протянула мне булочку.

— Не знаю, правда ли старший брат просил её об этом. Даже если и просил, вероятно, в шутку. Но восьмилетняя девочка сдержала обещание. Я вспомнил все клятвы, данные брату. Он, хоть и мало читал, всегда учил меня быть добрым и милосердным. Разве я мог предать его?

Люй Ичэнь пристально смотрел на Ян Чжи. Прядь волос упала ему на лоб, но не могла скрыть сияния в его глазах:

— Один шаг — и ты становишься демоном, другой — и ты становишься буддой. Если бы не тот маленький ангел, я, возможно, совсем иначе сложил бы свою судьбу. Но… что с ней стало потом?

— После того дня она больше не приходила. Когда я выздоровел, пошёл в лавку старого Цюя искать её. Цюй сказал, что девчонка — воровка, воспользовалась его слепым глазом и несколько дней подряд воровала булочки. Поймав её, он собирался отвести в суд, но повезло ей — один благородный господин сжалился, заплатил за украденное и увёл её с собой.

— Я подумал, что у неё теперь хорошая жизнь, и больше не искал. Но часто заходил в лавку Цюя, надеясь однажды снова увидеть её и лично поблагодарить.

— Однако с тех пор я её больше не встречал. Сначала думал, что она обиделась на оскорбления Цюя и просто не захотела возвращаться… Или, может быть…

— …Всё это было лишь мимолётным сном, а та девочка и вправду была небесным посланником, вернувшимся на небеса.

Дойдя до этих слов, он не отрывал взгляда от Ян Чжи. Его глаза были тёплыми, как весенний полдень, и нежно скользили по её лицу.

Ян Чжи полуприкрыла глаза и машинально ответила:

— Она не вернулась на небеса. Несколько лет прокаталась по земной грязи…

Не договорив, она вдруг вспомнила что-то и резко подняла глаза:

— Откуда ты знаешь, что она была девочкой…

В ту ночь евнух У Лин оставил её в ритуальном бюро, подменив телом другого ребёнка. Позже на реке Ли разбился вдребезги именно тот юноша.

А она надела одежду, которая была на том теле, — одежду мальчика.

К тому же… откуда он знал, сколько ей тогда было лет?

Ян Чжи быстро сообразила. Она встретила взгляд Люй Ичэня и долго смотрела на него, оцепенев. Двенадцать лет пронеслись перед ними, как стрела. Бледное, худощавое лицо юноши теперь обрело черты зрелого мужчины, но в глазах по-прежнему светилось то же.

Помолчав, Ян Чжи мягко улыбнулась:

— Господин хочет знать, что случилось с той девочкой потом?

— Хочу, — не отводя взгляда, твёрдо произнёс Люй Ичэнь.

— Тот благородный господин заплатил за неё и увёл с собой. Кто бы мог подумать… — начала Ян Чжи. Давние воспоминания хлынули через край. Она сглотнула ком в горле и продолжила: — …Он оказался торговцем людьми. Он не знал, что она девочка. В труппе как раз искали мальчика для женских ролей. Увидев, какая она изящная, купили её. Только заплатив, поняли, что перед ними девочка, а торговец уже исчез. Хозяин труппы разозлился и хотел продать её в бордель. Девочка упала на колени и умоляла: «Я умею писать и считать! В борделе вы получите за меня несколько лянов серебра, а я смогу заработать гораздо больше!»

— У неё была отличная память. Когда её привели в труппу, она услышала, как дети учат тексты, и, прослушав всего раз, выучила и повторила хозяину. Тот удивился — такого умного ребёнка он ещё не встречал. Да и серебра лишнего у него не было, так что он оставил девочку…

— Несколько лет она путешествовала с труппой по всей Поднебесной. Играла и женские, и мужские роли, даже немного занималась боевыми искусствами — не так, как Хуан Чэн, конечно, а лишь для сцены, красивые движения… — Ян Чжи слегка приподняла уголки губ. Прошлое тихо струилось по её опущенным ресницам. — Но хозяин постепенно заметил, что девочка хоть и умна, но к актёрскому ремеслу относится без особого рвения. К тому же в труппу набрали новых, более талантливых детей, и он перестал её принуждать. Старик был суров снаружи, но добр внутри. Девочка же была сообразительной и часто его рассмешиала. Со временем они стали похожи на дедушку и внучку. Она по-прежнему играла, но чаще помогала труппе записывать тексты и вести счёт. Все в труппе были бедными детьми, никто не умел читать — тексты учили на слух. Девочка была редкостью: она умела читать. Когда появлялись новые пьесы, именно она читала их другим детям и следила, чтобы они запомнили слова…

Ян Чжи на мгновение замолчала. За окном солнце стало ярче, заливая всё ослепительным белым светом. Её глаза сияли, и вся роса прошлой ночи собралась в них, превратившись в кристаллы.

http://bllate.org/book/5830/567418