Готовый перевод The Mistress / Внебрачная наложница: Глава 24

Император, восседавший на троне, разглядывал в руках письмо с доказательствами сделки между Ци-ваном и генералом Шэнем. В его глазах мелькали неясные тени.

Ци-ван громко кричал о своей невиновности, но, увидев знакомый почерк, покрылся холодным потом и рухнул на пол.

— Сын не согласен! Я вовсе не получил тех налоговых слитков! Их наверняка украл Сяо Инчжун! У меня тоже есть доказательства! Старик министр Хэ — точно его человек!

Сяо Инчжун — так звали третьего сына императора.

У Ци-вана действительно нашлись кое-какие улики, но они были слишком расплывчатыми, чтобы считаться весомыми доказательствами — лишь смутные намёки.

…

Император имел все основания покарать своего старшего сына, но в глубине души всё больше опасался третьего.

— Ци-ван признан главным виновником в деле о пропаже налогов из Цзяннани. Лишить его титула. Однако сердце отца болит, потому дозволено сохранить особняк для спокойного уединения.

— Министру Хэ дозволено уйти на покой. Пожаловать титул верного и храброго боярина с правом передачи по наследству на три поколения.

— Шэнь Хэ лишить должности, всех мужчин его дома сослать на три тысячи ли.

Одна за другой последовали указы — чёткие, справедливые на вид, но ни слова не было сказано об истинном центре этого дела: Чу-ване.

Услышав, как обычно надменный старший брат рыдает и кричит о несправедливости, радость и злорадство в сердце Чу-вана внезапно померкли.

Сегодняшнее дело действительно было устроено им самим: улики Чуньтао выкрала из кабинета второго брата. Просто он не ожидал, что всё пройдёт так гладко.

Неужели старший брат и правда невиновен?

А как же он сам? Не сочтёт ли отец, что за этим стоит именно он? Он действительно вмешался, но серебро так и не получил.

При этой мысли Чу-вана пробил холодный пот.

Кроме чиновников из лагеря Ци-вана, которые скорбели в душе, все остальные вздохнули с облегчением.

Ци-ван пал. Остались лишь Цзинь-ван и Чу-ван. У Чу-вана наибольшие шансы, но, зная подозрительный нрав императора, нельзя исключать, что победу в итоге одержит Цзинь-ван.

Даже если это и не случится, Цзинь-ван остаётся в стороне от интриг, сохраняя нейтралитет, и всё равно будет князем.

Несколько чиновников среднего ранга уже начали про себя прикидывать, нет ли в их домах подходящих девушек для возможного брака.

.

Без Чуньтао внутренние покои оказались под полной властью няни Чжу. Служанки не отличались особой болтливостью и не приносили свежих новостей, поэтому внешние бури совершенно не коснулись обитателей особняка.

Чжаочжао смотрела на огромную золотую жемчужину и слегка хмурилась.

Чуньтао про себя ахнула от изумления:

— Госпожа, да это же настоящее богатство!

— Да, довольно ценная вещь, — согласилась Чжаочжао, но ведь ничто не сравнится с её золотой бусиной.

Этот огромный шар слишком громоздкий и неудобный для игр. Лучше бы погладить свои жемчужины, что светятся в темноте. Она лишь мельком взглянула и велела отнести сокровище в угол.

Под влиянием няни Чжу у Чжаочжао уже выработался определённый вкус: этот золотой шар, конечно, драгоценность, но совершенно не вписывается в её комнату.

В эти дни господин, хоть и не навещал лично, ежедневно присылал подарки. Чжаочжао не скучала — у неё была возможность усердно учиться у няни Чжу.

Мази и целебные ванны, приготовленные няней, действовали прекрасно: если вчера она устала до боли в пояснице, то сегодня чувствовала себя легко и свежо.

Прошло несколько дней, и первоначальный энтузиазм заметно угас. Няня Чжу принесла большое зеркало.

Зеркало было выше самой Чжаочжао. Медное отражение не слишком чёткое, но в нём отчётливо видны движения и осанка.

Глядя в зеркало, Чжаочжао заметила, что становится всё красивее. Её походка, жесты, манера сидеть и стоять — она не могла точно описать, но чувствовала: всё это выглядело особенно изящно. Оттого она стала заниматься ещё усерднее.

Благодаря ежедневному массажу и ваннам её кожа стала белоснежной и нежной — сама Чжаочжао не могла удержаться, чтобы не погладить себя.

В один из дней няня Чжу сказала:

— Госпожа, на несколько дней прекратим занятия. Мне нужно съездить в особняк князя. Прошу позволения взять отпуск.

Чжаочжао с грустью кивнула:

— Ступайте, няня. Я буду ждать вашего возвращения.

Видя, что настроение госпожи упало, Чуньтао утешала:

— Госпожа уже давно не выходила погулять. Может, прогуляетесь?

Они дошли до пруда. Несколько уток громко крякали. Покормив их, Чжаочжао задумалась и решила не идти к своим курам.

— В будущем пусть во дворе не держат кур, — сказала она. Господин ни разу не приходил — наверное, не любит.

У качелей Чжаочжао села и, никого не просив подтолкнуть, медленно раскачивалась, погружённая в размышления.

Эти размышления были не слишком важными, но и не совсем пустяковыми.

Раньше она загадала желание своей золотой бусине: если увидит господина, обязательно покажет ему её. Но до сих пор так и не показала.

По сути, она обманула господина.

Чжаочжао заморгала, чувствуя вину, и машинально хотела укусить палец, но вспомнила: пару дней назад господин велел слугам смыть с её ногтей лак.

Он сказал, что лак нечист, и предпочитает её натуральные розовые ноготки.

Чжаочжао было немного жаль.

Теперь, когда господин недавно научил её быть честной, она не собиралась упрямиться. Золотую бусину обязательно нужно показать… Но если господин узнает, что она солгала, точно рассердится.

Всё равно прошло уже столько времени — ещё немного не повредит.

Может, подождать до Нового года? Вдруг господин обрадуется и простит?

Пока она так капризно размышляла, вдалеке донёсся едва уловимый напев.

Мелодия была нежной, а голос певицы — чрезвычайно приятным.

Чжаочжао заслушалась и невольно двинулась в сторону звука.

— Госпожа, куда вы направляетесь? — спросила Чуньтао, следуя за ней.

— Посмотрю, кто поёт, — ответила Чжаочжао.

Она слышала только деревенские песни и звонкие мелодии флейты, но такой музыки никогда не знала.

Чуньтао заметила, что окрестности становятся всё менее знакомыми, и старалась запомнить дорогу. Но разве можно потеряться внутри особняка? Она спокойно последовала за госпожой.

Пение становилось всё громче. Перед ними предстал небольшой двухэтажный домик. У входа стояли несколько полных женщин с широкими бёдрами. Увидев Чжаочжао, они почтительно поклонились:

— Госпожа Сун, как вы попали в такое грязное место? Позвольте проводить вас обратно.

В этот момент пение оборвалось, и в окне второго этажа показалось лицо девушки с чертами, словно выточенными из нефрита, но в глазах читалась усталость.

— Это и есть госпожа Сун? — спросила красавица.

— Да, это я. А вы кто? — ответила Чжаочжао.

Красавица тяжело вздохнула:

— Меня зовут Цяо. Как и вы, госпожа Сун, я была привезена князем в этот особняк.

Чуньтао побледнела от возмущения. Увидев, как её госпожа растерялась, она резко бросила:

— Наша госпожа из порядочной семьи! А ты кто такая?

Затем мягко обратилась к Чжаочжао:

— Госпожа, давайте вернёмся.

Чжаочжао очнулась. Она не до конца поняла всю подоплёку, но инстинктивно хотела остаться здесь подольше.

— Откуда вы родом? — спросила она.

— Из Цзяннани. Мою воспитательницу звали Ма-ниан. Она обучила меня игре на цитре, шахматам, живописи, умению различать чаи и картины… Хотя моя семья и не из благородных, меня воспитывали как дочь чиновника. Если госпожа не против, мы могли бы вместе читать стихи или обсуждать книги — время быстрее пройдёт.

— Вы так много знаете! Вы просто волшебница! — искренне восхитилась Чжаочжао и, помня о вежливости, добавила: — Я из деревни. Не умею играть на цитре, не знаю шахмат, не рисую. Не люблю чай. Знаю немного иероглифов. Очень люблю сливовые цветки.

Госпожа Цяо прикрыла рот ладонью и засмеялась:

— Говорят, князь отлично играет в шахматы, а в живописи вообще непревзойдён. В стихах и книгах, наверное, тоже силён. Я лишь поверхностно кое-что понимаю — рядом с князем мне далеко.

Чуньтао чуть не покраснела от злости. Эта Цяо выглядела кроткой, но каждое её слово было как нож, насмешливо унижающий её госпожу. Она вспылила:

— Что толку от всех этих искусств? Это всё мёртвые вещи! Ты просто завидуешь, что князь любит нашу госпожу!

Госпожа Цяо не обратила внимания на служанку. Она смотрела на растерянную Чжаочжао и в душе уже торжествовала.

Каждый день заперта в этой тесной башне, без возможности выйти. Связь с внешним миром давно прервана, на Чу-вана надеяться не приходится. Наблюдая со стороны, она решила, что Цзинь-ван куда способнее.

Она не прочь перейти на его сторону, но Цзинь-ван, судя по всему, ценит лишь красоту. А кроме лица, чем ещё может похвастаться эта деревенская девчонка?

Происхождение Чжаочжао в особняке не было секретом — все знали, что она из глухой деревни.

День за днём точить жемчуг, вырезать нефритовые украшения — всё это лишь для того, чтобы украсить другую. Госпожа Цяо отчаянно искала выход.

И вот он представился.

Она прекрасно знала силу женской ревности: стоит завидовать — и лицо искажается, взгляд становится злым, а поведение — неприятным. Тогда у неё и появится шанс.

Чжаочжао действительно замерла.

Она задумчиво кусала губу, пытаясь что-то понять.

Она вспомнила: господин не любит читать, предпочитает боевые искусства. Она никогда не видела, чтобы он играл в шахматы или рисовал. Он любит чай, но учил её лишь базовым иероглифам — только самым нужным словам и выражениям…

Совсем не как учитель Чжу из деревни. Тот умел играть на флейте, писать стихи, читать непонятные ей тексты и учил декламировать поэзию.

«Выучишь это стихотворение наизусть — и все иероглифы в нём запомнишь», — говорил он.

Но Чжаочжао не любила учиться и убегала, едва успев услышать.

Медленно размышляя, она пришла к выводу и покачала головой, обращаясь к госпоже Цяо:

— Вы и господин — не пара. Ему нравятся такие, как я. Я знаю одного учителя Чжу. Ему бы вы понравились. Один любит флейту, другая — цитру.

На её лице не было и тени ревности. Наоборот, уголки губ слегка приподнялись, а во взгляде читалась та наивная, избалованная прелесть, что рождается лишь в атмосфере роскоши и заботы.

Перед ней стояла истинная красавица, чей облик заставлял забыть обо всём на свете и хотелось положить к её ногам все сокровища мира.

Госпожу Цяо вмиг охватила яростная зависть.

У няни Чжу не было семьи, и она, в отличие от своей наставницы няни Цянь, не удочерила дочь. Жила одна — и было ей легко.

На этот раз она возвращалась в особняк князя не по личным делам, а из-за предстоящей свадьбы князя.

Старые служанки, прошедшие через императорский дворец, всегда держали ухо востро — где бы ни находились, новости должны быть в курсе.

Так, получив множество приглашений в особняке, няня Чжу поняла: вопрос о женитьбе князя продвинулся.

Особняк Цзинь-вана никогда не принимал гостей — он словно существовал лишь формально. Но никто и не стремился туда попасть.

Раньше ходили слухи, что Цзинь-ван жесток и беспощаден, и никто не осмеливался приближаться. Позже Ци-ван и Чу-ван набрали силу, и те, кто мечтал о «служении дракону», устремились к ним. Особняк Цзинь-вана стал ещё более пустынным.

Теперь, когда все пути к власти закрыты, единственный способ наладить связи — через брак.

Добравшись до особняка, няню Чжу провели в комнату, где в углу пылились стопки приглашений.

Привратник вытер пот со лба и с горькой миной объяснил:

— Няня Чжу, эти приглашения никто не читает. Я думал, раз они бесполезны, можно не обращать на них внимания.

Няня Чжу махнула рукой:

— Поняла.

Привратник облегчённо выдохнул и помог вытащить пачку писем, протирая их сухой тряпкой.

Приглашений казалось много, но это были все письма с момента основания особняка — на самом деле их оказалось совсем немного.

Старые приглашения отложили в сторону, осталось лишь несколько десятков.

Поскольку князь никогда не просматривал эти письма, привратник, следуя принципу «меньше дел — лучше», просто складывал всё в угол. Поэтому среди отправителей оказалось немало людей с сомнительным происхождением и неумеренными амбициями.

— Впредь проверяй тщательнее. Не всякий может претендовать на связь с домом князя, — строго сказала няня Чжу.

Привратник поклонился.

Среди приглашений, как и предполагала няня Чжу, большинство предлагали прислать наложниц или второстепенных жён, упоминая своих младших дочерей.

Князю уже двадцать три года — в обычной семье дети давно бы бегали. Пора брать законную супругу. А думая о Чжаочжао, няня Чжу особенно переживала: нельзя допустить, чтобы в дом пришла строгая и жестокая хозяйка.

Несколько предложений показались подходящими: семьи не слишком знатные, но и не слишком низкие. За характерами девушек ещё нужно наблюдать. Но одно приглашение особенно удивило — оно пришло от герцога Чжэньго.

Дочь герцога Чжэньго годилась даже в наследницы трона, не говоря уже о жёнах первого или третьего принца.

Няня Чжу нахмурилась. Проведя пальцем по золотому узору на приглашении, она узнала текстуру и рисунок — такие же, как у писем, которые держала много лет назад. Значит, приглашение подлинное.

Внимательно прочитав текст, она заметила нечто странное: письмо явно написано рукой девушки, и в каждом штрихе чувствовалась обида.

Это становилось интересно.

В доме герцога Чжэньго только у старшей ветви была одна дочь. Герцогиня давно умерла, а жена наследника была близкой подругой покойной императрицы — её почерк был иным. Неужели девушка действовала сама?

Няня Чжу нахмурилась ещё сильнее.

Тем временем Сун Юйчжу с тревогой ждала ответа из особняка князя.

С тех пор как Сяо Сань исчез, она ждала целых десять дней, пока наконец не появились посланцы. Но, увидев их лица, она побледнела от ужаса.

http://bllate.org/book/5750/561295