Готовый перевод The Mistress / Внебрачная наложница: Глава 9

Например, стирать собственное постельное бельё, несколько дней подряд не есть мяса или питаться только холодной едой.

Были и такие наказания, от которых становилось смешно и грустно одновременно: заставить кого-нибудь наговорить гадостей про Цинби или злобно на неё уставиться.

Чуньтао прекрасно знала, как раньше жилось госпоже Чжаочжао. В те времена Цинби заправляла всем в доме, а сама Чуньтао была всего лишь маленькой служанкой и не смела пикнуть. Теперь же, видя, какая участь постигла Цинби, она думала лишь одно: заслужила.

Чжаочжао всё больше воодушевлялась, рассказывая об этом. Тени прошлого, оставленные Цинби, окончательно рассеялись. Под конец она уже не могла вспомнить всех подробностей, устала и, зевнув, рухнула на мягкие подушки, бормоча что-то невнятное.

Чуньтао велела увести Цинби, а сама помогла Чжаочжао снять обувь, шёлковые чулки и верхнюю одежду, укладывая её на дневной сон.

Проснувшись, Чжаочжао вдруг почувствовала тоску по Сяо Жунцзину.

Она достала записку, которую тот ей оставил. На бумаге ярко-красным отпечатался её собственный палец.

Сами иероглифы она не могла прочесть. Все служанки — Чуньтао, Чуньсин и остальные — были родом из глухих деревень и попали в Шанцзин через перекупщиков; грамоты среди них не было. Управляющий Ван умел читать и писать — она даже видела, как он выводил иероглифы, — но Чжаочжао его недолюбливала.

Разочарованная до глубины души, девушка лишь бережно перебирала записку снова и снова.

Хорошо бы уметь читать… Впервые в жизни Чжаочжао так сильно этого захотела.

Днём думаешь — ночью видишь во сне.

Ей приснилось, будто Сяо Жунцзин учит её грамоте, начиная с «Тысячесловия»:

Небо — чёрно-синее,

Земля — жёлтая.

Вселенная безбрежна,

Издревле хаотична.

Солнце и луна восходят и заходят,

Звёзды мерцают в небесах…

Под Чжаочжао словно пружина: то и дело вертится, никак не усидит спокойно.

Она не хочет учиться! В её деревне девочки никогда не учились грамоте.

Но рядом сидит огромный тигр и пристально следит за каждым её движением. Чжаочжао боится и слова сказать, и злобы выказать не смеет. Запинаясь, она повторяет вслед за ним:

— Небо… Земля… Жёлтое…

— Бах! — Ошиблась — и сразу же получила шлёпок по ладони.

От боли глаза тут же наполнились слезами.

В этот момент она вдруг осознала: это всего лишь сон.

В реальности господин не такой строгий.

Но изменить ничего нельзя. Она старается изо всех сил — внимательно слушает, как Сяо Жунцзин читает, но всё равно путает иероглифы. Пытается писать — взглядом будто прожигает бумагу, но даже простейший иероглиф «небо» выводит неправильно.

Сонная она совсем бездарна.

И всё же Чжаочжао чувствует эмоции своей второй себя — той, что внутри сна.

Среди глубокого страха и трепета проскальзывает робкое чувство близости… и жажды.

Жажды чего? Не успела подумать — ведь господин дал ей четверть часа на заучивание текста. Если не выучит — опять ударит по ладони.

Чжаочжао жадно впивается глазами в строки. Иероглифы вдруг кажутся не такими уж трудными. Она широко раскрывает глаза, стараясь запомнить каждый знак… Но когда приходит время проверки, вторая Чжаочжао не может вспомнить ни слова.

— Не бейте, не бейте! Я помню, точно помню… — заплакала она, вся в поту, и с криком «Господин!» резко проснулась.

Эту ночь дежурила Чуньсин. Услышав возглас хозяйки, она мгновенно ворвалась в комнату. Чуньтао, спавшая по соседству, тоже проснулась от шума.

Нащупав спину девушки, Чуньтао обнаружила, что та вся мокрая от пота. Чуньсин принесла таз с горячей водой, а Чуньтао выжала тёплый платок и аккуратно вытерла ей лицо и руки.

Когда Чжаочжао наконец открыла глаза, на ресницах ещё дрожала крупная слеза, а мокрые пряди прилипли ко лбу. Она напоминала испуганного зверька — такая жалкая и растерянная.

Чуньтао продолжала вытирать ей пот и мягко спросила:

— Госпожа, вам приснился кошмар? Мы все здесь, не бойтесь.

Грудь девушки всё ещё тяжело вздымалась, дыхание не выровнялось, но она упрямо вцепилась в одежду Чуньтао:

— Хочу господина.

Откуда Чуньтао могла взять господина? Она лишь старалась уговорить Чжаочжао переодеться:

— Переоденьтесь сначала, а то простудитесь. Господин, наверное, скоро придёт.

— Хочу господина, — упрямо твердила Чжаочжао, не желая отпускать служанку.

Чуньтао уже не знала, что делать:

— Тогда позвольте сначала переодеть вас, а потом я принесу вам сливовые цветки. Хорошо?

Чжаочжао заморгала и возразила:

— Господин сказал, что вы должны слушаться меня.

— Да-да, конечно, мы все вас слушаемся, — вздохнула Чуньтао про себя. Худшее всё-таки случилось: их молодая госпожа теперь не отступит, пока не увидит господина. А что могут сделать они, простые слуги?

Чуньсин, которая уже несколько дней не выдерживала молчания, увидев упрямую и жалобную Чжаочжао, в порыве эмоций выпалила:

— Да господин уже вернулся с красавицей! О чём вы ещё мечтаете? Разве не лучше жить весело, вкусно есть и радоваться жизни?

Такой резкий тон заставил Чуньтао нахмуриться, но прежде чем она успела что-то сказать, Чжаочжао удивлённо спросила:

— С какой красавицей?

К счастью, Чжаочжао вдруг задумалась и перестала сопротивляться. Чуньтао быстро переодела её в чистое бельё, протёрла лицо и ладони тёплым платком и дала немного воды. Только после этого уложила обратно в постель.

Выйдя из комнаты, Чуньтао сурово посмотрела на молчаливую Чуньсин:

— Ты ещё помнишь, что было с Цинби?

Как можно забыть то, что случилось совсем недавно?

Вспомнив участь Цинби, Чуньсин побледнела и закусила губу.

Лицо Чуньтао было необычайно серьёзным:

— Должна знать меру: что можно говорить, а что — нет. Мы, слуги, должны думать только о благе нашей госпожи.

Чуньсин не выдержала:

— Разве скрывать от неё всё — это забота?

Не дожидаясь ответа, она сама признала свою вину:

— Я знаю, что ошиблась. Не следовало так грубо разговаривать с госпожой.

Помолчав, добавила с твёрдостью:

— Но я всё равно считаю, что скрывать от неё всё — не лучшее решение. Ведь она наша госпожа! Если спросит — скажу. Если не спросит — молчать буду.

Чуньтао немного помолчала и медленно кивнула.

Тем временем Чжаочжао, о которой так беспокоились служанки, вовсе не была так расстроена, как они думали.

Она просто не понимала: какое ей дело до того, что Сяо Жунцзин привёл с собой красавицу?

Сама того не замечая, Чжаочжао уже перестала мыслить примитивно и прямолинейно. Теперь она пыталась самостоятельно разобраться в том, чего не понимала.

Зачем этот мужчина привёл с собой красавицу? Почему она вообще поехала за ним?

Бьёт ли господин и эту красавицу?

Мысли Чжаочжао понеслись в совершенно ином направлении. Ей показалось, что сегодня Чуньтао особенно добра к ней.

Она съела на четыре сливовых цветка больше обычного и даже на целую четверть часа дольше погуляла в саду.

Уставшая, Чжаочжао растянулась на кушетке, но уснуть не могла.

— Когда приедет господин? — спросила она у Чуньтао.

— Не знаю, госпожа, — ответила та.

Она спросила Чуньцао, Чуньсин, Чуньли — все только качали головами.

Во всём доме ближе всего ей были эти четыре служанки. Самым способным казался управляющий Ван — ведь он умел читать. Но раз она его не любит, то велела Чуньтао сходить и узнать, когда же наконец приедет господин.

Чуньтао отправилась во двор, и тут же тайный страж по имени Тринадцатый, наблюдавший за Чжаочжао, передал сообщение в особняк Сяо Жунцзина.

В особняке Сяо Жунцзин холодно смотрел на стоявшего на коленях Сяо Саня. На полу лежал изящный двусторонний вышитый мешочек с парой лотосов.

Вместо того чтобы тронуть сердце, подарок лишь усилил ледяное выражение лица мужчины:

— Сяо Сань, я велел тебе лишь помочь Сун Юйчжу, а не становиться её послушником.

Сяо Сань хотел было возразить, что Сун Юйчжу спасла жизнь господину и он лишь передал мешочек…

Но Сяо Жунцзин, видя, что тот не понимает, раздражённо махнул рукой:

— Уходи. Восемьдесят ударов плетью.

Про себя он холодно усмехнулся: разве Сун Юйчжу думает, что может требовать награды за спасение его жизни?

Раньше ему было всё равно, кто займёт место главной супруги. Но теперь…

В этот момент в зал стремительно вошёл Сяо Сы и доложил:

— Господин, Тринадцатый из западного дома прислал весточку: госпожа Сун всё время спрашивает, когда вы приедете.

Сяо Сань, уже направлявшийся на наказание, вдруг почувствовал, как аура господина чуть смягчилась. Он так и не понял, почему Сяо Сы может докладывать о той девушке, а он — нет.

Услышав доклад Сяо Сы, Сяо Жунцзин задумчиво опустил глаза. Может, заглянуть к ней сегодня вечером?

Он только что вернулся из Цзяннани, и за каждым его шагом следят сотни глаз. Из осторожности он несколько дней не навещал Чжаочжао.

Но лагерь у западных ворот… совсем рядом с тем домом. Ради этой маленькой проказницы, пожалуй, стоит ускорить план. Он постучал пальцем по столу и приказал Сяо Сы:

— Передай Ха гунгуну.

Чжаочжао, конечно, не знала, что Сяо Жунцзин собирается навестить её. Увидев, как Чуньтао вернулась и с сожалением сказала: «Управляющий Ван тоже не знает», она сразу же обмякла, словно цветок без воды.

От обиды ей ещё сильнее захотелось своей золотой бусины.

Отослав всех, она обошла комнату, осторожно задёрнула занавески, открыла шкатулку и достала своё главное сокровище.

С тех пор как стала «госпожой», у неё стало гораздо больше возможностей любоваться золотой бусиной.

Тщательно вытерев руки, она бережно развернула платок и не отрываясь смотрела на бусину.

Узор на ней почти стёрся — теперь едва угадывалось какое-то существо с когтями.

Чжаочжао крепко сжала бусину и загадала желание: пусть господин придёт! Если он появится, она обязательно покажет ему своё самое большое сокровище — золотую бусину!

Она долго-долго шептала себе под нос, пока вдруг не раздался лёгкий стук в дверь.

— Госпожа, господин приехал! Уже входит во внутренний двор. Можно войти? — раздался голос Чуньтао.

Чжаочжао ахнула от удивления, рот сам собой раскрылся. Вспомнив про бусину, она тут же закричала:

— Не входи!

Чуньтао удивилась: что же там делает госпожа? Через мгновение дверь распахнулась, и оттуда выскочила растрёпанная Чжаочжао — с косичками набекрень, в растрёпанной одежде и босиком.

— Где он? Где господин? — кричала она.

Чуньтао даже не успела привести её в порядок, как та уже помчалась вперёд и, словно ласточка, бросилась прямо в объятия высокого мужчины.

Сяо Жунцзин подхватил её на руки. Чжаочжао радостно взвизгнула:

— Господин!

И обвила его шею руками.

Мужчина одним взглядом заметил, что она не надела шёлковых чулок, и лицо его потемнело.

Ножки девушки были крошечными и белыми, словно нежный тофу. Маленькие розовые ноготки выглядели трогательно. От холода пальчики слегка поджались, а развевающаяся юбка обнажала белоснежные лодыжки.

Чжаочжао сладко улыбалась Сяо Жунцзину — так, будто в её улыбке был мёд, готовый растопить сердце любого!

Сяо Жунцзин мрачно усадил её на кушетку. Девушка тут же схватила лежавший рядом сливовый цветок и с сияющими глазами протянула мужчине.

Тот никогда не любил сладкого, но, видя, как расстроится маленькая проказница, сжалился и откусил кусочек прямо из её руки. Брови его слегка нахмурились, но он проглотил угощение.

Увидев, что господин отведал, Чжаочжао принялась уплетать остатки сама, не сводя с него глаз — будто боялась, что он исчезнет.

Она боялась, что он станет таким, как во сне: строгим, холодным, не слушающим её, редко навещающим. Поэтому внимательно рассматривала его настоящее лицо. Да, брови нахмурены, но не от злости — скорее, как у дремлющего кота.

Девушка так пристально и жадно смотрела на него, что Сяо Жунцзин решил: просто соскучилась за несколько дней разлуки. Сердце его немного смягчилось.

Но наказание всё равно необходимо.

Голос мужчины прозвучал спокойно:

— Ладони ещё болят?

Чжаочжао честно покачала головой:

— Нет, давно прошло.

Он знал, что мазь, приготовленная придворным лекарем из самых дорогих трав, действительно быстро заживляет, и потому сказал:

— Значит, боль так быстро забылась? Видимо, плохо раскаиваешься.

Личико Чжаочжао тут же стало несчастным.

Мужчина даже не дал ей возразить — взял валявшиеся чулки и протянул:

— Сама надевай.

Девушка послушно натянула чулки и с надеждой подняла на него глаза, ожидая похвалы.

Но вместо этого он взял её руку и пригрозил укусить.

Чжаочжао замерла от страха.

— Г-господин… я виновата.

— В чём именно?

— Что не надела чулки.

— Господин! — вскрикнула она, почувствовав, как зубы впиваются в кожу.

Она же уже призналась! Почему всё ещё наказывают?!

Надувшись, она уже хотела возмутиться, но вдруг поняла: боль совсем не чувствуется — мужчина даже не надавил. Не сдержавшись, она захихикала.

Мужчина решил остаться на ночь. Хотя пришёл по внезапному порыву, увидев, как хорошо выглядит малышка — румяная, с яркими щёчками и округлившейся грудью, — он невольно почувствовал лёгкий голод.

http://bllate.org/book/5750/561280