Готовый перевод Strategy of a Pitiful Mother / Стратегия подстав: Глава 50

— А при чём здесь императрица-мать?

Я нахмурилась. Похоже, мои прежние догадки о причинах смерти матери Цинь Гэ всё же оказались верны, хотя до сих пор оставалось неясным, какие именно тайны тогда скрывались.

Цинь Гэ резко развернулся ко мне спиной и заложил руки за спину. Его голос вмиг стал ледяным:

— В юности я рано проявил себя, был дерзок и не знал меры, а отец-император всё больше ценил меня. Это сделало меня занозой в глазу старшего и второго братьев. Особенно наследного принца — первого сына. Он, будучи наследником престола, был посредственен в дарованиях, и, видя, как отец всё чаще проявляет милость ко мне и моей матери, он возненавидел нас. Зависть толкнула его на злодеяния — он не раз пытался устранить меня.

Когда Ланъэр рассказывала мне о прошлом Цинь Гэ, я уже чувствовала, что его несчастные случаи были не случайны. Теперь же всё подтвердилось: за всеми ними стояли козни наследного принца.

Цинь Гэ продолжил:

— Благодаря острому чутью и быстрой реакции я снова и снова избегал покушений. Теперь, оглядываясь назад, могу сказать: именно наследный принц сделал меня духовным практиком уже в шестнадцать лет!

Он горько рассмеялся, но в его голосе зазвучала боль:

— Мать не раз умоляла меня не противостоять принцу напрямую, но я, юный и самонадеянный, не слушал её. И однажды допустил роковую оплошность — чуть не погиб от его коварства.

Этот случай напугал мать до смерти. Она плакала день и ночь, жила в постоянном страхе. Когда я оправился, она сказала мне: «Заботься о себе. Пока твоя сила не станет достаточной, не высовывайся».

Тогда я не понял её слов. А когда понял — было уже поздно. Мать повесилась на белом шёлковом шнуре, положив конец своей горькой жизни.

Я сжала губы. В груди заныло от дурного предчувствия. И в тот же миг Цинь Гэ вспыхнул яростью:

— Она пошла на сделку с наследным принцем! Ценой собственной жизни! Это я… это я убил её! Мою жизнь она выкупила своей!

Его слова подтвердили мои худшие опасения. Глядя на то, как он дрожит от гнева и отчаяния, я почувствовала, будто сердце у меня вырывают из груди. Я подошла ближе и обняла его сзади за талию:

— Всё позади. Если императрица-мать знает с того света, она точно не хотела бы видеть тебя таким страдающим.

Внезапно на мою руку упала капля. Я вздрогнула — её жар обжёг кожу. Впервые в жизни я видела, как плачет мужчина. Растерявшись, я неловко погладила его по груди и прошептала:

— Поверь мне, твоя мать была доброй. Небеса обязательно вознаградят её. Где-то там, за пределами нашего взора, она непременно обрела счастье.

— Правда?

Голос Цинь Гэ прозвучал глухо и устало. Мне трудно было представить, сколько отчаяния пережил этот хитрый и расчётливый человек, чтобы расплакаться. Позже я узнала всю правду: мать Цинь Гэ раскрыла заговор наследного принца и предложила ему сделку — её жизнь в обмен на безопасность сына. Она заставила принца дать страшную клятву: больше никогда не трогать Цинь Гэ. В противном случае она, даже умирая, убедит старого императора лишить принца статуса наследника.

Будучи самой любимой наложницей императора, она много лет терпела его новые увлечения, не произнеся ни слова упрёка. Император испытывал к ней благодарность и вину. Если бы она заговорила, положение наследника действительно оказалось бы под угрозой.

Испугавшись, принц согласился. По его расчётам, смерть матери охладит отцовскую привязанность к Цинь Гэ, и тот перестанет быть угрозой.

Так и состоялась сделка: жизнь императрицы-матери в обмен на безопасность сына.

Об этом знали все, кроме самого Цинь Гэ и старого императора. Знал и второй принц, Цинь Ланьфэн, но не вмешался. Поэтому Цинь Гэ ненавидел не только наследного принца, но и второго брата.

Сейчас он так стремился заручиться поддержкой канцлера не только ради сохранения трона, но и ради мести за мать.

Перед таким мотивом у меня не было ни сил, ни права его останавливать.

— Конечно, правда! — сказала я. — Я ведь уже умирала однажды. Даже такой милой и доброй, как я, небеса не захотели забирать. А твоя мать — такая добрая душа! Небеса уж точно не дадут ей страдать!

— Наша мать?

Он вдруг переменился в лице. Развернувшись, он крепко обнял меня и прошептал мне на ухо, дыша горячо:

— Наша мать!

Через два дня Цинь Гэ отправился вместе с Сыту Цяньцянь в её родной город Неирон, что на юго-востоке страны Гуанлэ, недалеко от границы с Наньчжао. Без Цинь Гэ дворец мгновенно опустел. Хотя всё продолжало функционировать как обычно, без него даже пейзаж за окном будто поблек.

Путь на летучем орле из Шэнцзина до Неирона занимал два дня и две ночи. С учётом времени на поминовение предков и другие обряды Цинь Гэ вернётся не раньше, чем через шесть–семь дней.

Сегодня последний день июля. Значит, как только они вернутся, состоится их свадьба.

Цинь Гэ уехал, но его бдительность по отношению ко мне не ослабла. Он не ограничивал моих передвижений — я могла свободно гулять по дворцу, лишь бы не выходила за его пределы. Правда, за мной постоянно следили стражники.

На это я могла ответить лишь одним: «Хех.»

К счастью, слава моего ранга духовного практика работала на меня: служанки дворца «Чэньсян» не осмеливались входить в мои покои без разрешения.

Всё сошлось: время, место и обстоятельства. Отлично! Наконец-то я могу спокойно заняться изготовлением пилюли Покорения Дыхания.

Убедившись, что Цинь Гэ и Сыту Цяньцянь действительно покинули Шэнцзин, я выгнала Ланъэр из спальни под благовидным предлогом. Она, видимо, решила, что я «в плохом настроении», и благоразумно не стала беспокоить меня. А поскольку служанки привыкли слушаться именно её, её приказы заменяли мои. С ней на посту я могла не волноваться.

Достав Трёхног и заранее подготовленные экстракты трав, а также последний магический кристалл младенческой стадии, я сосредоточилась и приступила к работе.

Сначала нужно было растворить кристалл. Я направила пламя на него, полагая, что процесс займёт немного времени. Однако ушло целых три часа, прежде чем кристалл полностью расплавился.

Убрав раствор, я вытерла пот со лба и вздохнула:

— Чёрт возьми! Знал бы я, что кристаллы так трудно растворяются, попробовал бы заранее.

Но тут же успокоила себя: теперь у меня гораздо больше опыта, да и выносливость после множества попыток заметно выросла. Раньше, при первом опыте, я бы точно не выдержала три часа подряд и испортила бы единственный кристалл.

Сейчас день, конец июля — ночи прохладные, но днём ещё жарко. Так что не будет повторения той ночи, когда из-за духоты меня чуть не заподозрили в чём-то подозрительном.

Отдохнув немного и подкрепившись, я приступила ко второму этапу — уплотнению. И травяные экстракты, и раствор кристалла требовали очистки, иначе качество пилюли пострадает.

На этот раз всё прошло гладко. Через три часа все ингредиенты были готовы. Я с облегчением рухнула на кровать, сжимая в руке полученные концентраты.

— Боже, алхимик — точно не профессия для слабаков! Только на подготовку уходит почти целый день, а потом чувствуешь себя так, будто три дня не спал и не ел!

За дверью раздался стук и обеспокоенный голос Ланъэр:

— Госпожа, скоро ужин. Вы ведь не ели с обеда! Если не поедите, здоровье подорвёте!

Мне совершенно не хотелось есть. От всего кружилась голова, и я мечтала лишь об одном — уснуть. Слабым голосом я ответила:

— Не надо. У меня нет аппетита. И помни: без моего разрешения никому не входить.

Ланъэр тихо ответила и встала на страже у двери, а я провалилась в глубокий сон.

На следующее утро голод разбудил меня. Я приняла душ, перекусила и, как и вчера, выгнала всех из комнаты. Достав Трёхног и все ингредиенты, я приступила к формированию пилюли.

Этот этап оказался проще: пилюля Покорения Дыхания и пилюля восстановления духа — обе низшего ранга. Кроме трудностей с растворением кристалла, всё остальное повторяло предыдущий опыт.

Благодаря удачному первому опыту, процесс пошёл гораздо быстрее. Формирование, сгущение и придание формы заняли менее полутора часов.

Как только в Трёхноге раздался звонкий гул, три круглые пилюли вылетели из горна и точно легли мне в ладонь.

— Ура! Пилюля Покорения Дыхания! Наконец-то дождалась тебя — и не сдалась!

Я ликовала. Красные шарики в моих руках источали жар, и я ощущала лёгкие колебания духовной энергии на их поверхности.

Пилюля Покорения Дыхания! Та самая, о которой я так мечтала! Наконец-то готова!

Я уже собралась принять одну, как вдруг за дверью раздался стук.

— Госпожа, откройте скорее! Пришла младшая госпожа Мэй!

Голос Ланъэр звучал встревоженно. Я приподняла бровь. Что ей понадобилось в «Чэньсяне», если она должна быть рядом со своим братцем Чжуном?

— Не принимать!

Я резко отказалась. За дверью Ланъэр замялась:

— Но…

Не успела она договорить, как дверь громко ударили ногой. К счастью, я заранее заперла её изнутри — иначе всё бы раскрылось.

Тем не менее я быстро спрятала Трёхног и все склянки. В следующий миг дверь распахнулась, и в комнату вошла Мэй Хуасюэ с фальшивой улыбкой на лице:

— Сестрица, зачем ты заперлась днём? Неужели из-за того, что император и будущая императрица уехали поминать предков, ты решила свести счёты с жизнью?

Я закрыла лицо ладонью, вытирая пот, и даже не взглянула на неё:

— Это моё дело. Младшая госпожа Мэй, вы, кажется, слишком вмешиваетесь в чужую жизнь.

Ланъэр стояла в стороне, беспомощная: она не могла заступиться за меня — ни передо мной, ни перед младшей дочерью клана Мэй.

Мэй Хуасюэ слегка улыбнулась, сохраняя вид добродетельной святой:

— Сестрица, я понимаю твою боль. Плачь, если хочешь. Ведь девушки из Пяти великих кланов никогда не становятся императрицами Гуанлэ. Поэтому многие из них предпочитают выйти замуж за простолюдинов, лишь бы быть первой женой, а не томиться во дворце без надежды на будущее.

— Сестрица, не горюй. Император так долго был с тобой в беде и в радости — вряд ли он использовал тебя. Возможно… возможно, ты и правда занимаешь место в его сердце!

Надо признать, она умела бить больно. Каждое слово — как нож в сердце.

Это было не просто больно — это было мучительно. Она словно радовалась, высыпая соль на открытую рану:

— Эй, откуда в комнате такой сильный запах лекарств?

Мэй Хуасюэ принюхалась. У меня сжалось сердце — запах ещё не выветрился после алхимии!

— Похоже, младшая госпожа Мэй забыла принять свои таблетки, раз в моих покоях вспомнила об этом, — быстро отреагировала я, отвлекая её внимание.

На лице Мэй Хуасюэ мелькнула злость, но она тут же взяла себя в руки:

— Сестрица, не думай, что, будучи старше, можешь унижать меня!

Казалось, она забыла про запах. Я уже начала успокаиваться, но тут она хитро усмехнулась:

— Мэй Го, не отвлекайся. Тебе сейчас очень тяжело, правда? Ты так усердно помогала этому мужчине, а он не сделал тебя императрицей. Вместо этого тебе предстоит смотреть, как он женится на другой.

http://bllate.org/book/5726/558776