Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 44

Дело о казённых выплатах армии «Цинъи» было улажено по совету Цзи Ичжоу: расследование, возглавляемое Цзе Ланем, дошло лишь до торгового каравана, подкупившего Гуань Чэна, и на этом резко оборвалось.

Если бы не то, что военные дела в столичном округе перешли в руки Цзе Ланя, Цзи Ичжоу поступил бы иначе — отступил бы, чтобы ударить позже. Он вовсе не стал бы так легко идти на уступки.

Цзе Чживэнь перебирал чётки, бросая на него небрежные взгляды, и с довольной улыбкой произнёс:

— Теперь, когда в Министерстве финансов появилось новое ведомство — Управление водных путей, а прокладка канала — дело чрезвычайной важности, вы, Цзи Чжань, продолжаете дело отца и уже превзошли самого герцога.

Военная власть для великого военачальника вроде него была делом второстепенным. Гораздо сильнее его манило богатство рода Цзи. Говоря это, Цзе Чживэнь невольно выдал жадный блеск в глазах.

— Вам, молодым, конечно, повезло больше. Второй молодой господин, вероятно, и во сне не думал, что вы опередите его и станете одним из трёх великих министров раньше него. Цзи Чжань, вы ещё так молоды, а уже занимаете высокий пост. В будущем этот двор принадлежит вам.

— Дядя преувеличивает, — скромно ответил Цзи Ичжоу. — Как наше поколение может сравниться с вами по мудрости и опыту? Вы, великий военачальник, с таким мастерством управляете делами государства, помогая императрице-вдове и Его Величеству. Мы и впредь будем следовать за вами.

Став гражданским чиновником, Цзи Ичжоу будто врождённо овладел дипломатичной гибкостью, свойственной учёным-чиновникам, а не грубому воину.

Оба льстили друг другу, смеялись и шутили так, что никто и не заподозрил бы, насколько яростно они уже сражаются в тени, проливая реки крови.

Новый император взошёл на престол почти два месяца назад, провозгласил девиз правления «Чунмин» и, помимо награждения заслуженных чиновников, пожаловал титулы членам императорской семьи. Помимо двух уже имеющих титулы, Лу Фэй получила титул «Фу Шунь», а Лу Цзань — титул князя Нин.

Хотя он и стал князем, вотчины ему не дали — титул оставался лишь формальным. После церемонии жертвоприношения Небу ему предстояло явиться в столицу и лично выразить благодарность.

*

В день открытия книжной лавки начальник канцелярии императорского надзора Ван Цин прибыл очень рано. Ци Хэнъюань лично проводил его во вторую комнату на втором этаже. Через четверть часа наконец подъехала карета старшей принцессы.

Из неё вышел лишь Юнь Ий. Увидев его, Ван Цин слегка замешкался и осторожно спросил:

— Её высочество Чжаонин…

Юнь Ий сдержанно улыбнулась:

— В подобных обстоятельствах её высочеству неудобно являться лично. Господин Ван, передавайте мне всё, что нужно, — я донесу каждое слово без пропуска.

После возвращения из Илиня старшая принцесса никуда не выходила, явно стремясь вести себя скромно под пристальным оком императрицы-вдовы.

Ван Цин дважды уже оказывал ей услугу, но теперь не мог явиться к ней домой. Он надеялся воспользоваться открытием лавки, чтобы встретиться, но принцесса оказалась столь осторожной.

— Да, конечно, конечно! — вздохнул Ван Цин, поглаживая бороду. — Я поступил слишком опрометчиво.

На самом деле несколько дней назад я ещё виделся с вторым принцем… о, теперь, конечно, следует называть его князем Нином.

Юнь Ий невозмутимо улыбнулась:

— Князь Нин всегда усердно занимался учёбой. Даосская академия в Лу Миншане недалеко от Илиня, и, как писал его высочество, он прекрасно общается со студентами академии.

— Когда я два года преподавал в академии классические тексты и историю, я даже приводил сочинения его высочества как образцы для учеников. Тогда ему едва исполнилось десять лет, но он уже знал наизусть «Четверокнижие и Пятикнижие». За эти годы он ещё больше преуспел — истинный дар небес, редкость из редкостей.

Ван Цин с восторгом расхваливал юношу, явно сожалея, что не может стать его наставником.

Юнь Ий слегка приподняла бровь:

— Слышали ли вы, что недавно императрица-вдова назначила старого господина Гуань Сяньюя наставлять Его Величество в классических текстах? Скоро он станет великим наставником. Жаль… господин Гуань уже в преклонных годах.

Среди современных чиновников Ван Цин считался одним из самых талантливых в области литературы и классических знаний. Ему едва перевалило за сорок — лучший возраст для служения государству.

Покойный император Чжэнси даже собирался назначить его младшим наставником наследника, когда тому исполнится пятнадцать.

Ван Цин скромно улыбнулся, ничем не выдав своих мыслей:

— Ха-ха, теперь моя должность начальника канцелярии стала почти праздной. Зато у меня появится больше времени наведываться в академию. Воспитывать талантливую молодёжь — величайшее счастье в жизни.

— Именно так, — согласилась Юнь Ий, и оба понимающе улыбнулись. Юнь Ий тут же упомянула о рекомендации Яо Цзыюя в академию. Для Ван Цина это было пустяком, и он тут же согласился.

— О, ещё одно дело, возможно, вы ещё не слышали, — добавила Юнь Ий, проверив настрой Ван Цина. — Наставник Гэн попал в беду.

Ван Цин побледнел от потрясения:

— Наставник…?

Юнь Ий тяжело кивнула:

— Его убили по пути в Сюйчжоу.

— Выяснили, кто это сделал?

— Горные разбойники.

Ван Цин молчал. Он поднял глаза на повешенную на стене «Записку Бояня». Он лично видел императорский указ на смертном одре и уже догадался, к чему клонит принцесса.

Наконец он горько усмехнулся:

— Наставник Гэн — глава всего учёного сословия, символ литературной чистоты. И вот, когда его отпустили на покой, его убивают подлые негодяи… Когда правда всплывёт, учёные Поднебесной не останутся в стороне. Начнётся кровопролитие…

Смысла было достаточно. Двум умным людям больше ничего не требовалось говорить.

На самом деле Лу Ни собиралась приехать, но по дороге её перехватил Цзи Ичжоу.

— Куда направляешься? — спросил он, прекрасно зная ответ.

Лу Ни откинула занавеску кареты и пригласила его с искренней улыбкой:

— Сегодня открывается моя книжная лавка. Ты же всё время спрашивал о господине Ганьлине. Пойдём, я представлю тебя.

Цзи Ичжоу взошёл в карету, схватил её за запястье и саркастически усмехнулся:

— Что в этом бледнолицем красавчике хорошего? Я отвезу тебя к одному человеку.

Не дав ей опомниться, он вытащил её из кареты. На мгновение он замер, медленно оглядывая её с ног до головы.

Сегодня она была одета роскошно: длинное платье цвета вечернего тумана из парчовой ткани, по подолу которого золотыми нитями вышиты пионы — ослепительно красиво и великолепно.

Он впервые увидел её без траурных одежд. Каждое её движение, каждый взгляд были наполнены такой пленительной, соблазнительной грацией.

Его большие руки обхватили её талию — тонкую, будто не толще ладони. Он едва сдержался, чтобы не задержать взгляд подольше, а затем легко поднял её и усадил на коня.

Лу Ни умела ездить верхом, но сегодняшнее платье позволяло лишь сидеть боком. Неожиданно оказавшись на спине коня, она чуть не упала назад.

Цзи Ичжоу в один прыжок взлетел за ней, накинул плащ и закутал её в него, затем пришпорил коня, и тот понёсся вскачь.

— Эй… — Лу Ни возмущённо ущипнула его за тыльную сторону ладони. — Куда ты везёшь меня?

Если он не даст ей удовлетворительного ответа, она прикажет Люй Ляну наглухо запереть ворота его резиденции и больше никогда не пустит его внутрь.

Цзи Ичжоу наклонился к её уху и с вызовом усмехнулся, намеренно затягивая интригу:

— В переулок Сицзюй.

Автор говорит:

Цзи Ичжоу: Або, ты ещё скажи, что у нас с ней плохие отношения?

Або: Ох, сынок, говори с мамой помягче.

Цзи Ичжоу: Вся моя нежность — только для Шаншан.

Або: …Ты ведь ещё не великий министр.

Цзи Ичжоу: Мама…

Объехав шумные рынки, Цзи Ичжоу направил коня на дамбу западного берега рва, окружающего столицу.

Конь мчался вперёд, длинный подол платья развевался на ветру, как пионы в бурю, делая её ещё прекраснее.

Лу Ни пришла в ярость и, запрокинув голову, закричала ему в ухо:

— Мне совершенно неинтересно смотреть на твою наложницу…

Ветер тут же ворвался ей в рот, и она закашлялась.

Цзи Ичжоу прижал её голову к своей груди и громко предупредил:

— Не поднимай голову.

Его губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

Лу Ни в спешке натянула его плащ на себя, одновременно стараясь не упасть. Вся её фигура развернулась к нему, пальцы судорожно вцепились в его одежду, голова уткнулась в грудь — она больше не смела шевелиться.

Сегодня она собиралась украсить открытие лавки и специально нарядилась. Теперь же её причёска растрепалась, а вид стал жалким до крайности.

Она выскочила в спешке, забыв плащ в карете. Сентябрьский ветер был пронизывающе холоден, и только его плащ спасал её от дрожи.

Ей казалось, что всё это похоже на сцену из романа: разбойник с гор спускается за добычей и увозит девушку в своё логово.

Мягкая, душистая красавица в его объятиях — да ещё и сама бросилась в них! Цзи Ичжоу с ещё большей гордостью улыбнулся и, наклонившись к её уху, тихо произнёс:

— Ваше высочество… ревнуете.

Ха-ха-ха! Лу Ни могла лишь мысленно рассмеяться трижды. Она потеряла весь свой авторитет, и слова прозвучали скорее с обидой:

— Сколько наложниц и красавиц пожелаете завести, великий военачальник Цзи, меня это не касается.

По законам предыдущих династий мужья принцесс не имели права брать наложниц, но в её случае, когда она вышла замуж за простого смертянина, правило не действовало.

К тому же мужчины из Дома Герцога Чанго славились своими гаремами — это считалось нормой.

Цзи Ичжоу невольно сжал руку на её талии и промолчал.

Она с сарказмом добавила:

— Ах да, теперь вы ещё и великий министр финансов.

— Всё это лишь чужая свадьба, — с презрением ответил Цзи Ичжоу.

Большинство домов в переулке Сицзюй принадлежали богатым купцам. Все они имели высокие стены, а сам переулок был широким и глубоким.

У озера Цюйюэ стояли несколько уютных особнячков, окружённых горами и водой — живописное место.

Видимо, Цзи Ичжоу основательно подошёл к обустройству этого «золотого домика». Лу Ни почувствовала лёгкую горечь в сердце и даже заинтересовалась: как же выглядит та красавица?

Но прежде чем она увидела красавицу, на них напали убийцы.

Сотня чёрных фигур, затаившихся за большими камнями у озера, внезапно выскочила на свет и окружила Цзи Ичжоу.

Лу Ни почувствовала, как его рука сжалась на её талии. Он резко дёрнул поводья, конь встал на дыбы и протяжно заржал.

Затем животное закрутилось на месте, сбивая нападавших с толку и нарушая их строй.

Услышав сигнал, из особняка вырвалась группа людей. Ворота были узкими, поэтому некоторые просто перепрыгнули через стену и вклинились в ряды чёрных убийц. Сразу завязалась схватка.

Лу Ни всё ещё не могла прийти в себя от страха. Цзи Ичжоу снял с себя плащ и накинул ей на плечи, затем спрыгнул с коня. Он выглядел совершенно спокойным и спросил, подняв на неё глаза:

— Сможешь удержаться?

— А… что? — растерянно кивнула Лу Ни, сжимая поводья.

Он похлопал коня по шее, тот сделал несколько шагов и замер. Только тогда Цзи Ичжоу вытащил из-за седла длинный меч, бросил на неё последний взгляд и мягко сказал:

— Сиди тихо. Не бойся.

В его голосе слышалась скрытая усмешка и несдерживаемое возбуждение — жажда боя.

Для большинства людей убийство — ужас, которого следует избегать, но для него это было утешением.

Его клинок был узким и длинным, изогнутым к концу, словно нижняя часть луны в тёмную ночь. Лезвие сияло, как снег, чистое и безупречное. Когда на него попадала кровь, оно будто оживало, извиваясь, как змея, и оставляя за собой зловещий след.

Лу Ни смотрела, как он спокойно шагнул в гущу врагов. Где бы ни проносился его клинок, за ним следовала алая полоса крови.

Людей, вышедших из особняка, возглавлял Хо Чуань. Его чёрные доспехи отличались от тех, что Лу Ни видела ранее: без коня такие полу-доспехи были легче и подвижнее.

Они явно превосходили чёрных убийц и быстро взяли ситуацию под контроль, хотя их было меньше.

Среди всех воинов только Цзи Ичжоу был одет в роскошный шёлковый наряд, словно изящный учёный, случайно попавший на поле боя. И всё же именно его клинок был самым смертоносным. Всего за пол-ладанки он положил на землю нескольких противников — мёртвых или раненых.

Лу Ни не сводила с него глаз. Лишь теперь, когда опасность миновала, она смогла обратить внимание на нападавших — все были в чёрных масках.

Внезапно её осенило: эти чёрные фигуры напомнили ей тех, кто напал в дворце Юньсю.

Вспомнив хрупкую, словно ива, наложницу Ий и её подозрительное происхождение, Лу Ни наконец поняла, зачем Цзи Ичжоу выкупил ту девушку из «Пьяного ветра» и поселил её здесь.

Внезапно с берега озера раздался пронзительный свист — на высоких камнях появились новые чёрные фигуры с длинными луками. Стрелы полетели в толпу без разбора.

Лу Ни обернулась и увидела, как несколько стрел несутся прямо к ней. На коне она даже успела различить их траекторию, но не могла пошевелиться.

Едва первая стрела покинула тетиву, Цзи Ичжоу уже повернулся к ней. На расстоянии нескольких чжанов он свистнул — конь тут же поскакал к нему.

Лу Ни покачнулась в седле, уже падая, но он одной рукой подхватил её за талию и прижал к себе.

Хо Чуань в это время развлекался в бою. Увидев стрелу, он лишь повернулся спиной, отбил её и, как режут дыню, рассёк нескольких убийц вокруг. Затем он с несколькими подчинёнными бросился к лучникам у озера.

Арбалеты «Небесной конницы» стреляли куда быстрее длинных луков. Хо Чуань крикнул через плечо:

— Военачальник, этим займусь я. Ты…

Останься с принцессой.

Цзи Ичжоу и без слов всё понял. Он развернулся и пинком отправил одного из нападавших в нокаут.

http://bllate.org/book/5721/558425