Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 25

Раньше он следовал за Лу Цзанем во дворце и изначально не принадлежал к этому дому. Лу Ни на мгновение задумалась:

— Отдам тебе павильон Цзяфэн. Двор там просторный, не у воды, но светло и свободно. Тебе, с твоим зрением, самое место.

Днём он почти ничего не видел — однажды в императорском саду чуть не шагнул прямо в озеро Тайъе.

— Не хочу.

Юнь Ий нахмурил тонкие брови и принялся изображать обиду с притворной кокетливостью:

— Там слишком далеко. Ваше высочество, я ведь должен быть рядом и прислуживать вам.

При этих словах четыре старшие служанки разом повернули головы. За всеми делами принцессы всегда ухаживали они, и никогда управляющему Юню не приходилось лично подавать руку.

— Выбираешь да придираешься? Может, вернёшься во дворец?

Лу Ни косо взглянула на него и не проявила ни капли желания потакать.

Цзи Ичжоу уже знал о подсыпанном яде — наверняка что-то заподозрил. Ей ещё не дала ему расплаты.

Юнь Ий поднёс лицо прямо к её глазам и жалобно протянул:

— Ваше высочество больше не любит Юнь Ия...

Раньше этот приём отлично работал, но теперь, увы, его красота меркла перед лицом Цзи Ичжоу.

Лу Ни даже бровью не повела, оттолкнув его ладонью:

— Тогда куда хочешь переселиться?

— Пусть ваше высочество пожалует мне задние покои. Мои глаза боятся света.

— Там темно, как в колодце... Если не боишься — живи.

Лу Ни махнула рукой: раз плохо видит и света не переносит, пусть уж в потёмках ковыляет.

— Не боюсь, не боюсь! Главное — быть поближе к вашему высочеству.

Наглец тут же возликовал, задрав нос и совершенно игнорируя презрительный взгляд Байчжи.

Когда надо притвориться слепым — он никогда не подводит.

Байчжи уже поняла: теперь им, кроме принцессы, придётся ещё и за этим управляющим присматривать.

Войдя в покои, Данъгуй подошла к алтарю и зажгла благовонную пилюлю сухэ, поместив её в подвешенный у окна ажурный курильный сосуд.

Лу Ни вдруг вспомнила:

— Благовоние, что ты жгла в карете, — сделай из него мешочек и передай мне.

Байчжи рассказала ей, как Цзи Ичжоу сначала грубо отказался входить в карету, но потом всё же дождался, пока она проснётся, и провёл там весь день.

Видимо, это успокаивающее благовоние действительно помогает при его страхе перед женщинами. В следующий раз стоит приготовить такой мешочек — вдруг снова понадобится, чтобы усмирить его непредсказуемый нрав.

После купания и переодевания Фулин принесла ужин и расставила блюда на столе. Лу Ни оставила только Юнь Ия, остальных отослав.

Дома, в собственном владении, было куда свободнее, чем во дворце. На ней был лотосово-зелёный многослойный шёлковый халат, под которым просвечивался узор из переплетённых ветвей и цветов морозника на тонком атласном платье — изящный, но от природы соблазнительный.

Чёрные, до пояса спадающие волосы были лишь слегка влажными и небрежно перевязаны шёлковой лентой. Сев за стол, она зачерпнула ложкой крабовое рагу, поданное в мандариновой корочке. Оно таяло во рту, кислинка идеально сочеталась со сладостью крабового мяса, и принцесса с удовольствием прищурилась.

Юнь Ий сидел позади неё и тщательно вытирал её волосы плотным полотенцем.

— Вижу, настроение у вашего высочества прекрасное. Наверное, договорились с начальником «Небесной конницы»?

Упоминание Цзи Ичжоу тут же внесло в её настроение едва заметную трещину. Этот ловкач всегда знал, как задеть за живое — именно то, что ей сейчас меньше всего хотелось слышать.

Неужели нельзя было спокойно поужинать?

— Не радуйся раньше времени. Он уже знает, что яд подсыпала ты, и грозится отдать тебя в Тайюйфу для допроса под пытками.

Руки Юнь Ия замерли. Он подошёл ближе, всмотрелся в лицо принцессы и, убедившись, что та невозмутимо смакует пельмени, вернулся на место и продолжил вытирать волосы.

— Значит, он точно не на стороне императрицы-вдовы.

Лу Ни закатила глаза. Она думала, что он, как мелкий интриган, сейчас начнёт нашептывать ей какие-нибудь клеветы.

Раз не получилось её напугать, аппетит пропал.

— Юнь Ий, этот человек непредсказуем и коварен. Когда я с ним рядом... мне становится тревожно.

— Мужские мысли на самом деле просты...

Юнь Ий заговорил назидательно, явно намереваясь просветить её:

— Между вашим высочеством и им есть общая история. Посмотрите: он провёл с вами в карете несколько часов наедине, и даже его страх перед женщинами не проявился.

Лу Ни холодно ответила:

— Если бы не его «Небесная конница», стоявшая у врат дворца в ту ночь, императрица-вдова не смогла бы так легко добиться своего. Особенно... смерть отца — он, скорее всего, причастен и к этому.

— Я будто бросаю себя в пасть тигру. Ты не боишься, что однажды он меня съест до последней косточки?

Такие сокровенные переживания она не осмелилась бы доверить даже своей двоюродной сестре — только Юнь Ию.

Но вместо того чтобы проявить преданность и скорбь, он лишь насмешливо отозвался:

— Если вашему высочеству трудно решиться, у меня есть средство «Снятие печали». Одна доза — и начальник «Небесной конницы» больше не уйдёт из ваших рук...

Он уже воодушевился, но Лу Ни схватила с тарелки мандарин и швырнула ему в грудь.

Автор говорит:

Юнь Ий: Ваше высочество, улыбнитесь...

Лу Ни: Зачем?

Юнь Ий, умирающий евнух: Если не улыбнётесь — я умру, ууу...

— Благодарю за щедрость вашего высочества.

Юнь Ий весело поймал мандарин, больше не вытирая ей волосы. Он очистил его и протянул ей половину, прежде чем продолжить:

— На этот раз второй сын рода Цзе вернулся в столицу, чтобы расследовать дело о хищениях в армии «Цинъи». Старые дела Фэйтаня, вероятно, всплывут. Действия главы военного совета явно направлены против начальника «Небесной конницы».

Лу Ни взяла мандарин, но в глазах её мелькнуло сомнение.

Последние два года отношения с отцом были напряжёнными, и многое от неё скрывали. Юнь Ий же, благодаря своему наставнику, знал некоторые тайны. Но каждый раз, когда она спрашивала, он уходил от ответа, болтая обо всём на свете.

Она уже догадывалась, что дело серьёзное. Помолчав, принцесса медленно произнесла:

— Значит, он действительно держит в руках военную власть в столичном регионе благодаря «Небесной коннице» рода Цзе... И за этим стоит кто-то ещё!

*

Дом Герцога Чанго, Зал Секретных Дел.

Власть над богатством и влиянием рода Цзи принадлежала не только главе семьи, но и трём старейшинам.

С тех пор как Цзи Вэй перенёс удар и прикован к постели, между ними возник разлад, и единого мнения больше не было.

Второй старейшина взволнованно воскликнул:

— Я давно говорил: пятый не надёжен! Кто знает, где его растили все эти годы? Как может такой человек возглавить дом Герцога Чанго?

— Наследник, конечно, из благородного рода и был тщательно воспитан самим герцогом, но вся его способность — только в женских покоях. Если он станет главой, дом рухнет за три года.

Говоривший был старше пятидесяти; по родству даже Цзи Вэй называл его «седьмой дядя».

— Ваша ветвь, вторая, получает наибольшую долю доходов от торговых домов. Старший брат всегда больше всего заботился о тебе. Как ты теперь смеешь сомневаться в человеке, которого он выбрал? Неужели сам хочешь занять это место?

Второй старейшина тут же вспылил:

— Седьмой! Ты что несёшь? Старший брат ещё жив! Наследник носит титул — ему и быть главой. Сегодня я заявляю здесь: я поддерживаю старшую ветвь, будь то наследник или сам герцог. Так завещали предки.

Седьмой старейшина усмехнулся:

— Какие предки, какие правила? Первый император тоже так говорил, а чем всё кончилось? Слушай, второй брат, неужели ты, как и императрица-вдова, хочешь возвести на престол какого-то младенца...

— Бах!

Звук поставил точку в разговоре: чаша, стоявшая перед председателем, громко стукнула о стол.

— Седьмой!

Седьмой старейшина замолчал и смущённо улыбнулся:

— Простите, племянник проговорился.

Первым среди старейшин был самый почтенный — прадед Цзи Вэя, единственный оставшийся из поколения его деда. Несмотря на возраст, он сохранял бодрость духа и ясность взгляда, в котором время от времени вспыхивала острота.

— Пришли сюда по делу — так и говорите по делу. Хватит болтать вздор. Второй, ты же сказал, что человек из Сюйчжоу вернулся. Пусть войдёт.

— Есть!

Второй старейшина обрадовался и крикнул:

— Адэ!

Цзи Дэ был управляющим в доме, из боковой ветви, но близким к второй линии. За несколько дней до удара герцог послал его в Сюйчжоу расследовать подозрительную крупную сделку.

Герцог Чанго возглавлял Министерство финансов, ведая сбором налогов и пошлин по всей империи, и это была невероятно прибыльная должность. Дом Герцога Чанго активно пользовался этим, открывая торговые дома и приобретая земли по всей стране, используя готовые каналы водного транспорта.

Например, в последние два года в Сюйчжоу бушевала засуха, урожаи погибли, и крестьяне бежали. Огромные участки заброшенной земли тайно скупил дом Герцога почти даром. А в следующий урожайный год они принесут несметные богатства.

Так род Цзи стал богаче императора.

Когда Цзи Вэй внезапно слёг, внутри семьи начались подозрения. Особенно второй старейшина, заметив странности в расследовании Сюйчжоу.

Цзи Дэ вошёл и сразу огорошил всех:

— Герцог велел мне выяснить происхождение партии «Масла из Сюйчжоу», отправленной три года назад из Сюйчжоу на север, в Цинчжоу.

Трое переглянулись. Второй старейшина немедленно сказал:

— «Масло из Сюйчжоу» — военное снабжение. Императорский указ строго запрещает его частную торговлю. Отправка на север — это измена!

Лицо старшего старейшины стало серьёзным:

— Узнал ли ты, кто владелец груза?

Цзи Дэ уже открывал рот, как в зал стремительно вошёл человек. Его сапоги громко стучали по золотистой плитке, а следом раздался звон выхватываемого клинка.

Цзи Ичжоу подошёл к Цзи Дэ сзади, левой рукой зажал ему челюсть, а короткий клинок без колебаний вонзил в шею.

Кровь хлынула ручьём, а пронзительный крик разнёсся по всему Залу Секретных Дел.

— Цзи Чжань! Что ты делаешь?! — закричал второй старейшина, вскакивая и пятясь назад. — Ты смеешь убивать свидетеля у нас на глазах!

Даже седьмой старейшина, обычно поддерживавший Цзи Чжаня, побледнел от ужаса.

Только старший старейшина остался неподвижен, но нахмурился в недоумении:

— Зачем ты это сделал?

Цзи Ичжоу всё ещё держал тело Цзи Дэ. Он медленно провёл клинком по одежде мёртвого, вытирая кровь. Лезвие блеснуло холодным светом, словно дикий зверь, жаждущий новой крови.

Отбросив труп в сторону, он шагнул вперёд, сжимая в руке оружие. Даже старший старейшина невольно сжался, прижавшись спиной к спинке кресла и вцепившись в резные драконьи подлокотники.

Цзи Ичжоу ледяным взглядом окинул троих старейшин, затем плавным движением вложил клинок в ножны и произнёс:

— Глава военного совета вызвал своего приёмного брата в столицу, чтобы расследовать дело о контрабанде военных припасов три года назад и продаже Фэйтаня северным варварам. Цзи Дэ отправился в Сюйчжоу как раз перед этим. Хотел ли он тайно выяснить детали или уничтожить улики — пусть теперь глава военного совета сам решает.

Второй старейшина дрожащим пальцем указал на него:

— Ты... ты осмеливаешься обвинять своего отца в измене?!

— Я ничего подобного не говорил. Возможно, он и не знал. Может, это сделали подчинённые.

Цзи Чжань говорил спокойно:

— Но разве в последние годы в Сюйчжоу могла пройти крупная сделка, о которой не знал бы дом Герцога?

Это было правдой. Все трое задумались, включая второго старейшину, который уже не думал о мёртвом родственнике и велел унести тело.

— При императрице-вдове на троне дом Цзи никогда не окажется под подозрением.

Но на эти слова никто не отозвался. Два других старейшины молчали, а Цзи Ичжоу добавил:

— Старейшины прекрасно знают: императрица-вдова всегда была нерешительной. Сейчас она больше доверяет главе военного совета, чем своим родным. Если он получит эти улики, достаточно будет нескольких слов у постели — и беды для рода Цзи не миновать.

Старший старейшина фыркнул, и седьмой тут же вставил:

— Пятый, нельзя так отзываться о государыне.

Цзи Ичжоу слегка усмехнулся и сел в кресло:

— Раньше это были лишь слухи. Но теперь, когда я часто бываю во дворце, убедился: правда хуже вымысла.

Старший старейшина, до этого спокойный, ударил ладонью по столу:

— В роду Цзи не будет женщины, забывающей о чести! Даже если она императрица-вдова — это неприемлемо!

Если она действительно пренебрегает интересами рода ради главы военного совета Цзе Чживэня, дом Герцога Чанго перестанет считать её своей.

Род Цзи так богат, что может поддержать любого императора — лишь бы тот был послушным. Они не станут кормить чужих.

Цзи Ичжоу с горечью смотрел на старейшин. В доме Цзи полно мужчин — все, как его отец, окружены наложницами и полны сыновей. Но женщинам предъявляют жёсткие требования: любая ошибка недопустима.

Ведь единственная роль женщин в роду Цзи — выгодные браки. Даже если одна из них стала императрицей-вдовой.

Цзи Ичжоу ясно видел их мысли. Он встал и направился к выходу, бросив на ходу:

— Слова — не доказательство. Как только я получу улики, представлю их вам на суд.

http://bllate.org/book/5721/558406