Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 4

Голос её оборвался. Она задумалась и тихо произнесла:

— Возможно, именно этот человек и внушил наложнице Цзи смелость замыслить нынешнюю ночь.

Юнь Ий не спеша проговорила:

— Ваше Высочество, знаете ли вы, почему начальник стражи Цзи всю жизнь носит полумаску с изображением демонического ликa?

— Почему? — Лу Ни, чьи мысли он уже не раз прерывал, явно начинала терять терпение.

Юнь Ий слегка улыбнулась:

— Существует два толкования. Первое гласит, будто генерал Цзи чересчур красив и, дабы внушать страх в бою, скрывает своё лицо. Другое утверждает, что под маской у него сплошные шрамы — страшные и уродливые, — поэтому он никогда не показывает истинного облика. Ваше Высочество, какая версия кажется вам более правдоподобной?

Как и следовало ожидать, вечно любившая обсуждать внешность людей наследная принцесса на миг растерялась. На этот раз Юнь Ий действительно выбил её из колеи. Она остановилась, запрокинула голову и устремила взгляд на высокую крышу павильона Чжайсинь, украшенную глазурованной черепицей.

Павильон Чжайсинь был вторым по высоте сооружением в императорском дворце после ворот Минъу и находился прямо внутри стен дворца Чанъсинь. В детстве она особенно любила взбираться на его вершину, откуда можно было оглядеть весь дворец и даже увидеть оживлённый город за его пределами.

Там хранились все её мечты о прекрасном мире. Хотя всё Поднебесное принадлежало императору, а она была его самой любимой дочерью, скорее всего, ей так и не представится шанса увидеть мир своими глазами.

Юнь Ий тоже остановилась рядом, всё так же слегка склонив голову и опустив взор, не произнеся ни слова.

Спустя некоторое время Лу Ни тихо и печально вздохнула:

— Юнь Ий, я понимаю, к чему ты клонишь. Наложница Цзи уже одержала победу. Ей достаточно лишь белого шёлкового шнура и чашки яда, чтобы незаметно убрать меня и А-Цзаня прямо здесь, во дворце. Сейчас мы просто пытаемся спасти безнадёжное дело.

Произнеся это, Лу Ни почувствовала неожиданную ясность в мыслях.

Когда они подошли к западным воротам, Байчжи с несколькими служанками привела маленькую придворную девушку. Байчжи быстро подбежала и доложила:

— Ваше Высочество, я только что у северных ворот поймала её — пыталась сбежать из дворца.

Лу Ни бросила взгляд на пленницу. Шпионок наложницы Цзи во дворце Чанъсинь было больше одной. Не задумываясь, она приказала:

— Заприте её. И остальных тоже — всех до единой.

Байчжи кивнула в ответ. Юнь Ий добавила:

— Соберите всех слуг в заднем зале и никого не выпускайте. Нам сейчас совсем не нужны новые неприятности.

Лу Ни чуть заметно кивнула, не комментируя.

В этот момент Цзюньну тихо «мяу»нула из-за угла. Лу Ни прошла несколько шагов. За стеной, через узкий коридор, донеслись приглушённые голоса. Она поманила Юнь Ий рукой, давая понять, чтобы та подошла послушать.

Юнь Ий приложила ухо к стене и сразу узнала хриплый голос Цинь Дамина, доверенного слуги наложницы:

— Я пришёл по указу императора доставить вещи во дворец Чанъсинь! Как вы смеете, стража, задерживать меня? Знаете ли вы…

Её перебил ленивый голос Хо Чуаня:

— Мы, «Небесная конница», подчиняемся только начальнику стражи Цзи. Неважно, из какого вы дворца и чей указ несёте — без личного приказа от самого Цзи никто не пройдёт.

Юнь Ий удивилась и передала услышанное Лу Ни.

Та тоже была поражена. В раздумье её глаза постепенно прояснились, и в них загорелся странный огонёк:

— Уже почти четвёртый час ночи, а наложница до сих пор не ударила в похоронный колокол. Значит, рискнём! Пойдём в павильон Чжайсинь!

Автор говорит:

Цзи Чжань: Ваше Высочество, не выходите.

Лу Ни: Урод.

Цзи Чжань: Будьте послушны, хорошо?

Лу Ни: Урод!

Ночь была глубокой — наступило самое тёмное время перед рассветом. Многие жители половины столицы проснулись от внезапного зарева над дворцом.

Дома поблизости от императорского дворца принадлежали исключительно богатым и знатным. Люди выбегали во дворы в ночных одеждах, всматривались в высоту пламени и, определив направление, поняли: горит павильон Чжайсинь во внутренних покоях дворца.

Менее чем через полчашки времени раздался глухой звон колокола, эхом прокатившийся по всему городу. Он ударил двадцать семь раз и лишь потом затих.

Похоронный колокол возвестил: император скончался.

Для жителей столицы — от императорской семьи и знать до простых ремесленников — это событие значило больше, чем смерть собственных родителей. Все чиновники немедленно устремились к воротам дворца.

Зал Цзычэнь, где обычно проживал император, теперь полностью убрали в белое: повсюду развевались белые знамёна, а на возвышении уже установили гроб, пока ещё не закрытый крышкой.

По обе стороны от гроба стояли на коленях мужчина и женщина. Их позы были безупречно прямыми, лица — бледно-золотистые, глаза плотно закрыты. Они давно были мертвы.

Лишь чиновники второго ранга и выше допускались в зал для оглашения завещания. Эти две человеческие жертвы у гроба должны были внушить страх и заставить всех молча принять последнюю волю императора.

Император Чжэнси отошёл в иной мир. Престол унаследовал старший сын, а регентшей стала императрица-мать.

Все понимали: государь хотел видеть на троне второго сына, рождённого от первой императрицы. Однако большинство чиновников уже давно примкнули к влиятельным родам Цзи и Цзе, поэтому новость их вполне устраивала.

Лишь небольшая группа, во главе с заместителем главы императорской инспекции Ван Цином, осмелилась спросить о судьбе второго принца и наследной принцессы Чжаонин.

— Во дворце Чанъсинь начался пожар. Живы ли их высочества?

— Похоронный колокол звонит уже давно, но их всё нет и нет. Неужели с ними случилось несчастье?

Эти люди, чин которых не превышал пятого ранга, стояли за пределами зала. Их речи были прямыми и честными, а дух — непоколебимым. Большинство из них происходили из бедных семей.

Глава военного совета Цзе Чживэнь, только что закончивший чтение завещания, услышал вопрос Ван Цина:

— Обряд уже готов, а наследная принцесса Чжаонин, как первая дочь императора, обязана присутствовать. Осмелюсь спросить у главы военного совета: где сейчас находится её высочество?

Цзе Чживэнь занимал должность главы военного совета и был первым среди трёх высших министров. По завещанию ему также предоставлены права регента. Его лицо было худощавым и доброжелательным, что вполне соответствовало образу учёного-полководца.

— Её величество императрица-мать уже отправила указ во дворец Чанъсинь, чтобы пригласить принцессу и второго принца. Потеряв отца, их высочества, конечно, подавлены горем и потому задерживаются. Господин Ван, не стоит быть столь строгим.

Ван Цин на миг опешил от такого ответа, но всё же выдавил усмешку:

— Смерть императора наступила слишком внезапно, да ещё и пожар во дворце Чанъсинь… Мы искренне тревожимся за безопасность их высочеств. Прошу простить нас, глава военного совета.

Цзе Чживэнь мягко согласился:

— Я сейчас же доложу её величеству и пошлю кого-нибудь ускорить их прибытие.

С этими словами он направился в задние покои.

На высоком столике рядом с троном императрицы-матери Цзи покоилась печать императора. Ей ещё не исполнилось сорока лет; её кожа была гладкой и белоснежной, черты лица — нежными и мягкими, что вполне соответствовало её репутации благородной и добродетельной правительницы.

Увидев входящего Цзе Чживэня, она немного успокоилась, но всё же скрипнула зубами:

— Мне следовало проявить меньше милосердия и раньше покончить с этой парочкой. Тогда бы не пришлось устраивать этот пожар во дворце и рисковать всем делом!

Цзе Чживэнь умиротворяюще улыбнулся:

— Это лишь мелкие неприятности, ваше величество. Не стоит волноваться. Сейчас всё решено, и в будущем у вас будет множество способов разобраться с этими двумя.

Он бросил взгляд на стоявшего рядом Цинь Дамина:

— К тому же, разве не ваш замечательный племянник виноват во всём этом? Если бы он не мешал вам снова и снова, вы бы уже избавились от угрозы.

Лицо императрицы-матери Цзи слегка изменилось. Она натянуто улыбнулась:

— Цзи Чжаня рекомендовал ваш второй сын. Если он предаст нас, значит, вы плохо разбираетесь в людях. Глава военного совета, не пытайтесь меня обмануть. Ваш род Цзе контролирует войска трёх провинций — Юйчжоу, Цинчжоу и Цзичжоу, но не может вмешиваться в дела столичной стражи. И вот наконец появился начальник стражи — и он из нашего рода Цзи. Неужели вам завидно?

Цзе Чживэнь мягко успокоил её:

— Между своими нечего говорить о чужих делах. Роды Цзи и Цзе — оба надёжные опоры вашего величества.

В этот момент за дверью раздался звон металлических доспехов. Цзи Чжань, сняв меч, уверенно вошёл внутрь. Свет множества лампад отражался от демонической маски, придавая его облику холодное сияние.

На его чёрных доспехах ещё ощущался лёгкий запах крови — ранее он казнил нескольких стражников, отказавшихся подчиниться указу. Подойдя к центру зала, он почтительно поклонился императрице-матери.

— Простите за опоздание. Дворцовая стража теперь под контролем, пожар в павильоне Чжайсинь потушен.

Взгляд императрицы-матери Цзи упал на медное перстневое кольцо с изображением звериной головы на его большом пальце. Она слегка вздохнула:

— Значит, ваш отец всё же передал вам титул главы рода.

Самым большим сожалением императрицы-матери Цзи в ходе переворота стало то, что её старший брат, герцог Чанъго Цзи Вэй, не смог принять участия: несколько дней назад он внезапно перенёс удар и теперь лежал прикованный к постели, не в силах даже говорить.

Что до личных чувств, Цзи Чжань вернулся в род всего два года назад и явно уступал наследному сыну Цзи Даню, которого брат воспитывал годами и который считался естественным преемником.

Однако по способностям Цзи Чжань оказался куда дальновиднее и опытнее. Главное — он контролировал столичные войска. Без его «Небесной конницы» переворот вряд ли прошёл бы так гладко и бескровно.

Видимо, именно поэтому брат и передал ему перстень главы рода.

Цзи Чжань слегка склонил голову в знак согласия.

Императрица-мать Цзи нахмурилась:

— Почему вы осмелились задерживать моих людей, когда я посылала их во дворец Чанъсинь?

— Я сделал это ради вашего величества, — спокойно ответил Цзи Чжань из-под маски. — Новый император только взошёл на престол, и в стране много недовольных. Если сейчас распространятся слухи о смерти принцессы и второго принца, всё может рухнуть. Прошу вас, подумайте.

Императрица-мать Цзи молча переглянулась с главой военного совета Цзе. Тот прекрасно понимал: такие люди, как Ван Цин и другие выходцы из простых семей, обычно не представляют особой угрозы, но сейчас лучше не поднимать шума.

Новый император вступил на престол не совсем легитимно, и в такое неспокойное время лучше избегать лишних проблем.

— Племянник действительно предусмотрителен, — улыбнулся Цзе Чживэнь, сглаживая ситуацию, и сменил тему: — Сегодня утром мы уже отправили гонца в Юйчжоу. Полагаю, ваш приёмный брат скоро прибудет в столицу. Вы ведь не виделись два года?

Приёмный брат Цзи Чжаня — второй сын рода Цзе, Цзе Лань, занимал пост наместника Юйчжоу и командовал войсками трёх провинций.

Слова Цзе Чживэня звучали как попытка сблизиться, но на самом деле в них сквозило предостережение.

«Небесная конница» была создана Цзе Ланем и изначально принадлежала роду Цзе. Теперь же Цзи Чжань использовал её для поддержки нового императора, но не следовало забывать, кто настоящий хозяин этого элитного отряда.

Цзи Чжань едва заметно приподнял уголки губ:

— Мой приёмный брат часто вспоминает вас, глава военного совета. Такая отцовская привязанность вызывает у меня зависть.

— Что вы говорите! — мягко отозвался Цзе Чживэнь. — Я отношусь к вам как к собственному сыну.

— Вы слишком добры…

Императрица-мать Цзи с раздражением наблюдала за их перебранкой и резко прервала:

— Почему принцесса Чжаонин и второй принц до сих пор не явились? Их отец лежит в гробу, а им всё ещё нужно трижды звать?

Цзи Чжань прекратил разговор и занял место слева:

— Докладывают, что второй принц получил сильное потрясение от пожара и сейчас находится под наблюдением лекарей. Поэтому задержка. Полагаю, наследная принцесса уже прибыла.

За пределами зала Цзычэнь Лу Ни, облачённая в траурные белые одежды, медленно поднималась по мраморным ступеням под пристальными взглядами сотен чиновников.

На ней не было ни единого украшения, волосы собраны просто, лицо без косметики — и всё же она выглядела невероятно изящной и величественной.

Многие в толпе мечтали: раньше наследная принцесса Чжаонин была словно луна в небе — недосягаемой и сверкающей. Но теперь она стала похожа на отражение луны в воде — хрупкое, которое можно легко разрушить.

Некоторые уже прикидывали: без защиты отца такую знатную особу выгодно взять в жёны — даже просто держать дома как украшение.

Однако Лу Ни понимала гораздо больше этих наивных мечтателей. Пожар в павильоне Чжайсинь заставил ударить похоронный колокол раньше времени, собрав всех чиновников и дав ей с А-Цзанем шанс избежать немедленной казни.

Но учитывая её давнюю вражду с Цзи Шу, смертный приговор могли отменить, но мучения не избежать. Цзи Шу вряд ли позволит ей спокойно выйти замуж за кого-то из столицы.

Для принцессы самый ужасный исход — быть отправленной в качестве невесты к варварам.

Вспомнив план, составленный вместе с Юнь Ий, она почувствовала тяжесть в сердце. Впереди её ждали муки, но пути назад не было — только вперёд, сквозь ад.

Зал Цзычэнь был весь в белом, и от этого её глаза защипало. Она глубоко поклонилась у гроба, а подняв голову, вздрогнула от ужаса при виде двух тел по бокам.

Одно принадлежало Сюй Чжао — давнему слуге её отца. Другое — наложнице Ий.

В Поднебесной уже несколько поколений не практиковали человеческие жертвоприношения — такой обычай давно сочли варварским и запретили.

Цзи Шу использовала эти жертвы не только для устрашения чиновников, но и как молчаливое предупреждение лично для неё.

Наложница Ий была выбрана для дворца герцогом Чанъго. Сначала она была лишь одной из множества красавиц во дворце — незаметной и ничем не выделявшейся.

После смерти первой императрицы государь почти не посещал гарем. Однако полгода назад он внезапно влюбился в наложницу Ий.

Сначала он навещал её во дворце Юньсю раз в несколько дней, затем стал бывать там каждую ночь, а вскоре и вовсе перестал выходить на утренние аудиенции, проводя дни и ночи в объятиях любимой.

Его здоровье стремительно ухудшалось. Главный врач Чжань неоднократно пытался увещевать императора, но тот в гневе чуть не приказал выпороть его до смерти.

С того момента, как отец увлёкся наложницей Ий, их отношения с ним стали охлаждаться. Раньше он ежедневно лично обучал А-Цзаня, но за последние полгода они с братом почти не видели отца.

Глубокий дворец подобен безбрежному морю. Лишь они с братом, словно два потерявшихся рыбёнка, метались в потоках, не зная, куда плыть, постоянно опасаясь, что их поглотит бушующая стихия.

http://bllate.org/book/5721/558385