Готовый перевод Shipping in a Tragic Novel [Transmigration] / Сладости в трагическом романе [Попаданка в книгу]: Глава 18

Едва Ло Чжэнь вышла из главного двора, как за ней помчался один из приближённых и, приукрасив рассказ, поведал, как она купила цветы на рынке, выдала их за редкие сорта из Молина, была разоблачена старшим управляющим при всех, но вместо того чтобы с позором исчезнуть, нагло продолжила просить аудиенции.

Чжоу Хуай выслушал, снова усмехнулся и приказал всё же впустить гостью, проводив её в цветочный павильон восточного сада.

Сам же он вернулся в покои, неспешно доел остатки завтрака, дважды выпил чай, сменил одежду и, лишь убедившись, что солнце уже взошло высоко, велел позвать её в павильон.

Ло Чжэнь к тому времени уже смирилась со своей участью.

Когда наконец появился старший управляющий Ци-вана с мрачным лицом и пригласил её пройти в задний сад резиденции, она мгновенно вскочила и почти бегом последовала за ним.

Резиденция Ци-вана, хоть и располагалась не в самом лучшем месте, занимала обширную территорию. Задний сад, выдержанный в строгом соответствии с княжескими канонами, имел пруд и павильоны. Однако повсюду росли лишь обычные деревья и кустарники — без причудливых камней или редких пейзажей.

Единственное, что выделялось, — это небольшая оранжерея с прозрачной крышей из цветного стекла в дальнем углу сада.

Хозяин в этот момент стоял внутри оранжереи, размером около трёх чжанов в поперечнике, и о чём-то беседовал с несколькими садовниками.

Заметив приближающуюся Ло Чжэнь, Чжоу Хуай невозмутимо указал на горшок с орхидеей и сказал:

— Этот хуцзилянь, что привезли сегодня утром, отличного качества. Ло-цзюнь специально встала на рассвете и выбрала его на соседнем цветочном рынке. Позаботьтесь о нём как следует — не обидьте её труды.

Ло Чжэнь промолчала.

Садовники, разумеется, понятия не имели о всех этих хитросплетениях и почтительно поклонились в ответ.

Ло Чжэнь неловко спрятала руки за спину и потеребила пальцы.

— Ладно, признаю — это моя вина. Я поступила нечестно и приношу свои извинения пяти-господину, — сказала она и поклонилась.

Чжоу Хуай уклонился от поклона и спокойно заметил:

— Вчера вы уже приносили извинения, сегодня снова. Если Ло-цзюнь будет извиняться через день, то, видимо, сами уже перестанете воспринимать это всерьёз.

Ло Чжэнь резко втянула воздух, понимая, что дело плохо. С тяжёлым сердцем она нащупала в кармане то, что собиралась оставить принцессе, и, стиснув зубы, вытащила белоснежного сиамского котёнка.

— На этот раз я искренне и серьёзно прошу прощения! Вот, кроме хуцзиляня, привезла ещё и этот подарок — специально для вас.

Чжоу Хуай не ожидал такого поворота и на мгновение опешил. А в следующий миг пушистый котёнок с голубыми глазами уже протягивался ему прямо в лицо.

Ло Чжэнь одной рукой держала малыша, слегка щёлкнула по розовым ушкам и улыбнулась:

— Милый, правда? Я специально выбрала его для пяти-господина.

Выражение Чжоу Хуая смягчилось. Он взял котёнка и погладил по спинке, чувствуя, как под пальцами нежно ложится мягкий пух.

— Его тоже купили на птичьем рынке?

— Да, сразу же приглянулся. Подумала — пяти-господину обязательно понравится…

Их разговор прервали несколько молодых слуг, которые, запыхавшись, пробежали через сад.

За ними, задыхаясь, спешил второй управляющий садом:

— Сюда, сюда! Сети готовы! Смотрите в оба, прежде чем ловить!

— Мяу! — тоненько пискнул котёнок, который до этого спокойно сидел на ладони, и попытался прыгнуть вниз. Ло Чжэнь едва успела его удержать.

В ближайших вечнозелёных кустах что-то шевельнулось, и из-под листвы выглянула ещё одна крошечная кошачья мордочка.

— Мяу! — два сиамских котёнка, явно брат и сестра, жалобно замяукали друг на друга.

Чжоу Хуай промолчал. Похоже, всё не так просто?

Ло Чжэнь тоже промолчала. Она почувствовала, как всё идёт наперекосяк.

Охотники за кошками затаили дыхание. Внезапно из-за кустов вылетела длинная сеть и подняла второго котёнка высоко в воздух.

— Наконец-то поймали! — вытер пот со лба второй управляющий и подошёл к своему господину. — Неизвестно откуда забрёл дикий котёнок, полдня ловили… Эй?! Да тут ещё один?!

Перед Чжоу Хуаем оказались два почти идентичных сиамских котёнка.

— Эти двое… куплены вместе? — задумчиво спросил он.

Ло Чжэнь прочистила горло и невозмутимо ответила:

— Конечно. Такие белоснежные и милые — не смогла удержаться. Хотела одного подарить пяти-господину, а второго оставить себе. Жаль, мой сбежал по дороге.

Чжоу Хуай внимательно осмотрел обоих котят и вдруг спросил:

— А принцессин?

Язык Ло Чжэнь будто прилип к нёбу:

— Пр… принцессин?

— Ло-цзюнь купила двух котят. Одного — себе, другого — мне. Хотя, признаться, это кажется странным. Не похоже на ваш обычный поступок.

Он на мгновение задумался и кивнул:

— Теперь понятно. Вы купили двух: одного для принцессы, другого хотели оставить себе. Что ж, по крайней мере, наполовину сказали правду. Спасибо за старания.

Ло Чжэнь промолчала.

— Цветы с рынка, не срезав даже бирок, принесли прямо сюда… Такая опрометчивость тоже не в вашем духе. Видимо, что-то пошло не так? Ах да, вы же сказали, что купили двух котят на птичьем рынке, но один сбежал.

Ло Чжэнь снова промолчала.

Её утренние приключения были разгаданы почти полностью. Отрицать теперь было бессмысленно.

Она обречённо махнула рукой в сторону сетки, где барахтался котёнок:

— Тот шалун сбежал по дороге, я бежала за ним прямо до ваших ворот, а Сяо Хэ нес цветы и гнался за мной следом… А ваш старший управляющий, увы, слишком зорок… В общем, всё вышло случайно. Прошу прощения, искренне прошу! В прошлый раз вы говорили, что мясо лося ещё не прибыло? Не беда! Если нет лося — возьмём свежую оленину. Сейчас же велю Сяо Хэ вернуться за жаровней, и сегодня же зажарим её прямо в вашем саду — угостим пяти-господина!

Чжоу Хуай оставался невозмутимым, и в его голосе не было ни гнева, ни радости:

— Оленина — слишком жаркое блюдо, её нельзя есть часто. А вот лося мы уже добыли — два экземпляра. Сейчас их везут с горы Чанбайшань, но они ещё в пределах государства Вэйлян. До Шанцзина дойдут не раньше чем через полмесяца. Может, через две недели я снова приглашу Ло-цзюнь?

Ло Чжэнь бросила взгляд на его лицо и почувствовала тревожный звон в ушах.

Если её сегодня просто проводят за ворота, она, скорее всего, навсегда потеряет этого нового друга.

Она решительно сунула и второго котёнка в сетку, чтобы эти двое «несчастных братьев» были вместе, и, помучившись немного, вдруг озарила:

— Жарить мясо… не обязательно. Осень — время крабов! У вас на кухне наверняка есть свежие крабы из озера?

Чжоу Хуай не выдержал и рассмеялся.

Он приложил руку ко лбу, чувствуя, как на виске пульсирует жилка.

— Цветы куплены на рынке, котята — те, что предназначались принцессе, а теперь вы ещё и хотите бесплатно поесть моих крабов?

Ло Чжэнь не боялась его гнева — она боялась его безразличия. И тут же принялась усердно угождать:

— Крабы вкусны, но панцири трудно чистить. Что до умения пользоваться набором «восемь предметов для краба» — во всём Молине после меня никто не осмелится называть себя мастером. Дайте мне свежих самцов и самок, я сама выделю икру и мясо и подам пяти-господину.

Чжоу Хуай некоторое время пристально смотрел на неё, затем повернулся к второму управляющему:

— Сходи на кухню, выбери лучших крабов. Передай повару: Ло-цзюнь остаётся на обед.

Крабы, конечно, были всегда под рукой, но отбор и приготовление займут время.

В саду дул ветер, и Ло Чжэнь последовала за хозяином резиденции обратно в цветочный павильон восточного сада. Они сели за круглый стол, как раз вовремя — слуги подали блюдо сочных осенних груш. Ло Чжэнь вынула из нарукавника изящный нож из закалённой стали и взялась за самую крупную грушу.

Чжоу Хуай с изумлением наблюдал, как она чистит фрукт: тонкая спираль кожуры непрерывно сходит с плода, и к концу груша оказывается полностью очищенной, а кожура — целой, без единого разрыва. Очевидно, она делала это сотни раз.

— Вы всегда сами занимаетесь подобными делами? — удивился он. — Для принцессы Цзиндуань?

— Где уж там! — Ло Чжэнь положила очищенную грушу на пёстрое мраморное блюдо и взялась за вторую. — При принцессе всегда двенадцать придворных, которые хлопочут вокруг неё. Такие мелочи до меня не доходят.

Чжоу Хуай указал на тонкую кожуру:

— Тогда где вы этому научились? В вашем роду слуг не меньше, чем во дворце Молина.

— Слуг, конечно, много — восемь во внутреннем дворе и восемь во внешнем. Но толку? У меня есть старшая сестра.

— Ло Ячжи? — приподнял бровь Чжоу Хуай. — Как так получилось, что дочь младшей ветви рода, ваша двоюродная сестра, может так командовать вами, законной наследницей главной линии?

— Ничего подобного! Сестра с детства воспитывалась при нашей матери. Хотя она и из младшей ветви, для меня она как родная. Из всех в доме она мне ближе всех. Просто… — Ло Чжэнь подыскала подходящее слово, — она очень… требовательна.

Она взяла лежавший на столе набор «восемь предметов для краба»:

— Например, почему во всём Молине никто не сравнится со мной в искусстве разделки крабов? Угадайте, пяти-господин?

Чжоу Хуай подумал:

— Повторение рождает мастерство?

— Именно! — Ло Чжэнь хлопнула в ладоши. — Сестра обожает крабов, но терпеть не может, когда икра пачкает руки. Каждую осень она зовёт меня к себе: слева — корзина с готовыми крабами, справа — водяные часы. Я разделываю, она ест. Так три-четыре года подряд — и я стала мастером.

Чжоу Хуай не удержался от смеха и, указав палочками на свернувшуюся кожуру, спросил:

— Значит, и навык чистки груш выработался так же?

Ло Чжэнь равнодушно взялась за третью грушу.

— Ещё бы! Весной она заставляла меня лазать по деревьям за молодыми побегами шанчуня, чтобы «развить глазомер»; летом гнала в реку за лотосовыми орехами и водяными орехами — не наберу целое ведро, не пускала на берег; осенью заставляла стоять на стойках «Сливовый цвет» и одновременно чистить груши — «укреплять опору»; зимой завела во дворе белок и выгоняла меня в горы стрелять из рогатки по сосновым шишкам — только наберу целую корзину, разрешала вернуться домой. Когда сестра наконец поступила на службу и перестала сидеть дома, мои дни стали спокойнее. Но недолго — ваш отец привёл армию и отправил меня сюда. Вот и выходит, что мне не повезло.

Чжоу Хуай смеялся так, что закашлялся, и, прикрыв грудь рукой, сказал, успокаиваясь:

— Бедная Ло-цзюнь. Я думал, вы в Молине целыми днями носитесь верхом и охотитесь с ястребами — живёте вольной жизнью.

— Пяти-господин, не говорите так, — Ло Чжэнь аккуратно разложила три очищенные груши на пёстром мраморном блюде и подвинула его к нему. — Пусть даже иногда и удаётся пожить вольно, но разве можно быть свободным всю жизнь? Теперь, в Шанцзине, даже если сам не ищешь ссоры, ссора найдёт тебя.

Она добавила с лёгкой иронией:

— Больше не упоминайте при мне слово «вольность».

Чжоу Хуай взял кусочек груши и медленно откусил.

Вскоре подали горячих крабов.

Конечно, не целую корзину, а огромное блюдо, почти полстола в диаметре, уставленное крабами в три-четыре слоя. Двое слуг с трудом донесли его до стола.

Ло Чжэнь и вправду оказалась мастером: крабы исчезали с поразительной скоростью.

Пока Чжоу Хуай не доел и половины первой порции, перед ним уже выстроились два ряда красных панцирей — отдельно с мясом, отдельно с икрой.

Ло Чжэнь впервые видела, чтобы кто-то так медленно ел крабов. Она ждала и ждала, но Чжоу Хуай всё ещё ковырял палочками мелкие кусочки мяса.

Наконец она не выдержала, взяла новую порцию икры, щедро сбрызнула её имбирно-уксусной заправкой и поставила перед ним:

— Попробуйте ещё икру. Сейчас она особенно жирная и вкусная.

Чжоу Хуай съел пару кусочков и отложил палочки:

— Ло-цзюнь, я убедился в вашем мастерстве. Но крабы — холодная пища, много есть вредно. Этого мне достаточно.

Ло Чжэнь опешила, вздохнула и начала перебирать палочками выстроенные ряды панцирей:

— Теперь ясно: пяти-господин просто развлекается надо мной. Я столько разделала, а вы почти не ели. Получается, весь мой труд пропал зря.

— Кто сказал, что зря? — Чжоу Хуай поднял чашку чая и дунул на пенку. — Я не ем, но ведь есть вы. Этот обед из крабов устраивался именно для вас.

…

Насытившись и долго беседуя, они заметили, что солнце уже клонится к закату. Чжоу Хуай лично проводил Ло Чжэнь до ворот резиденции.

Сяо Хэ из Тинъфэнвэй уже ждал снаружи, держа поводья двух коней.

Два жалобно мяукающих белоснежных сиамских котёнка сидели в изящной клетке из тонких прутьев, которую нес сам старший управляющий.

Ло Чжэнь настояла, чтобы обоих котят оставили в резиденции Ци-вана.

http://bllate.org/book/5701/556826